Procès du massacre de Malmedy

À la suite d'une procédure de révision menée en interne par l’armée américaine d’occupation en Allemagne, le procès fut soigneusement revu par un député juge. Tenant compte des doutes qui entouraient la phase d’instruction, il émit dans plusieurs cas des recommandations de grâce ou de commutation des peines qui furent le plus souvent suivies par le Général Lucius Clay, gouverneur général de la zone américaine en Allemagne[3]. Il ne s’agissait toutefois pas à proprement parler d’une procédure d’appel.

Pour sa part, le colonel Everett était convaincu que les accusés n’avaient pas bénéficié d’un procès équitable. Par ailleurs, en Allemagne même, des voix s’élevèrent de différents milieux pour demander la grâce des condamnés. Ainsi, la princesse Hélène-Élisabeth d'Isembourg, fondatrice du "Stille Hilfe", officiellement un mouvement d’aide aux prisonniers de guerre et internés allemand, soupçonné d'être en fait la couverture d'un mouvement d’aide et d'exfiltration des ex-nazis, parvint à mobiliser l’attention de certains membres des hiérarchies catholique et protestante en Allemagne en faveur des condamnés. Rudolf Aschenauer (de), qui avait été l’avocat d’un des accusés dans le procès des Einsatzgruppen avait également été en contact avec les accusés et avait œuvré pour la révision du procès.

Environ seize mois après la fin du procès, quasiment tous les accusés déposèrent des déclarations sous serment reniant leurs déclarations antérieures et précisant qu’elles avaient été extorquées moyennant de graves coercitions de toute nature[4]. Ainsi, il était fait état de dents cassées et de coups dans les testicules ayant entraîné des invalidités irrémédiables.

Pour obtenir la révision du procès, le colonel Everett fit appel devant la Cour suprême des États-Unis et la Cour internationale de justice de la Haye. Cette dernière se déclara incompétente, puisqu’elle ne reconnaissait que les actions engagées par des Etats et non par des individus. La Cour suprême ne se prononça pas. Quatre juges se prononcèrent en faveur d’une révision et quatre contre. Il fut impossible d’obtenir une majorité, le neuvième juge, Robert Jackson refusant de prendre position au motif qu’il avait agi en tant que procureur au procès de Nuremberg.

L’agitation autour de l’affaire amena le Secrétaire à l’Armée, Kenneth C. Royall, à créer une commission présidée par le juge Gordon A. Simpson du Texas pour enquêter sur l’affaire. Apparemment, la Commission ne s’intéressa pas seulement au cas des condamnés dans l’affaire de Malmedy, mais également à d’autres cas jugés par les tribunaux militaires américains en Europe.

Ladite Commission arriva en Europe le 30 juillet 1948 et remit son rapport le 14 septembre suivant. Dans ce rapport, la Commission recommandait notamment que les douze condamnations à mort encore pendantes soient commuées en peines d’emprisonnement à vie.

La Commission estimait que les interrogatoires préalables au procès n’avaient pas été menés de façon adéquate et qu’en présence d’un tel doute, on ne pouvait exécuter les condamnations à mort[5]. La Commission ne retenait néanmoins pas l’existence de tortures dans le cas des condamnés de Malmedy, même si elle admettait, notamment, l’existence de simulacres de procès.

Un des membres de la Commission, le juge Edward L. Van Roden de Pennsylvanie, se désolidarisa toutefois des conclusions de la Commission et fit une série de déclarations publiques où il affirmait la matérialité des violences physiques à l’égard des condamnés.

En outre, sous sa signature, un article dénonçant les conditions dans lesquelles les condamnés de Malmedy et dans d’autres affaires avaient été interrogés allait être publié en février 1949 avec l’aide du National Council for Prevention of War[6]. Aux accusations de violence confinant à la torture, il allait notamment ajouter que durant l’instruction, les accusés avaient été affamés ou mis en cellules isolées pendant des périodes de plusieurs mois.

La publication de l’article allait provoquer un grand émoi aux États-Unis, car il décrivait des agissements perçus en totale contradiction aux principes américains de fair-play[7]. En réponse, le Général Clay allait commuer en prison à perpétuité six autres condamnations à mort. Il allait toutefois refuser de commuer les six dernières sentences, dont celle de Peiper, les exécutions étant toutefois suspendues.

L’affaire finit par prendre de telles proportions que le Sénat décida de se saisir de l’affaire. Désigner une commission chargée de l’enquête ne fut pas simple. En définitive, l’affaire fut confiée à la Commission des forces armées au détriment de la Commission de la Justice et de la Commission de contrôle des dépenses dans les départements de l’exécutif ce qui, rétrospectivement, pourrait être considéré comme une erreur. En effet, on ne peut exclure que la Commission des forces armées pouvait donner l’impression d’être plus conciliante vis-à-vis de l’armée, qui avait mené le procès, que d’autres commissions. Impression encore confortée par le fait que l’enquête fut confiée à un sous-comité de trois sénateurs dont le président, Raymond E. Baldwin (en), avait fait partie du même cabinet d’avocats qu’un des procureurs du procès.

La sous-Commission fut constituée le 29 mars 1949, au moment de la guerre froide et du blocus de Berlin et travailla durant plusieurs mois. Ses membres se rendirent en Allemagne et durant ses auditions, la Commission entendit pas moins de 108 témoins.

Par ailleurs, un jeune sénateur ambitieux et en quête de publicité, Joseph McCarthy, avait obtenu du président l’autorisation de pouvoir assister aux auditions de la sous-Commission sans toutefois en faire partie. Apparemment, McCarthy, qui sentait sa carrière de sénateur s’engager dans une impasse, avait décidé de saisir l’occasion de se faire de la publicité. Par ailleurs, son état d’origine (le Wisconsin) ayant une forte minorité de population d’origine allemande, il a pu considérer la défense des condamnés comme potentiellement rentable au point de vue politique[8].

Toujours est-il que McCarthy semble avoir littéralement pris les commandes des interrogatoires en essayant de faire à tout prix passer ses thèses. Il en résulta des interrogatoires agressifs, même à l’égard des survivants des massacres qu’il accusa de mensonge[9]. Par ailleurs, conformément à des tactiques qui lui seraient plus tard reprochées, il s’ingénia à déformer les faits ou à ne retenir que les versions qui pouvaient corroborer sa vision de l’affaire. Ainsi, tous les enquêteurs devinrent des juifs, de nombreux condamnés avaient non seulement été frappés, mais étaient en outre des gamins de 15 ou 16 ans[10].

Le dernier éclat eut lieu en mai 1949, quand il demanda à faire passer le lieutenant Perl au détecteur de mensonge ce qui fut refusé. McCarthy quitta la salle d’audience en accusant Baldwin de vouloir passer l’affaire « au bleu »[9]. Par la suite, il devait encore essayer de dénoncer Baldwin devant l’ensemble du Sénat, mais il devait être désavoué par la Commission des forces armées qui allait clairement marquer son soutien à Baldwin et adopter le rapport de la sous-Commission. Peu après, McCarthy allait s'orienter vers la chasse aux communistes qui allait le rendre célèbre.

Dans son rapport, la sous-commission allait reconnaître l’existence de certains faits, comme les simulacres de procès, l’utilisation de cagoules pour les condamnés ou le confinement. En revanche, elle allait rejeter les accusations les plus graves comme les coups, la torture, les simulacres de pendaison et le rationnement des accusés. Elle avait en outre fait un sort aux allégations du Juge Van Roden.

Par ailleurs, la sous-commission considérait que les commutations de peines prononcées par le général Clay l’avaient été en raison de la reconnaissance par l’armée du fait que les interrogatoires n’avaient pas toujours été menés de façon appropriée ou que des erreurs de procédure avaient pu être commises durant le procès.

En revanche, la Commission ne se prononça pas quant à la culpabilité des condamnés. Au contraire, elle faisait siennes les conclusions du général Clay dans le cas du lieutenant Christ, en considérant qu'elles étaient exemplaires pour de nombreux autres condamnés. En substance, Clay avait écrit qu’il était personnellement convaincu de la culpabilité de Christ et, qu’à ce titre, sa condamnation à mort était pleinement justifiée. Mais, poursuivait-il, l’appliquer équivaudrait à accepter une mauvaise administration de la justice, ce qui le conduisait, non sans réticence, à commuer la peine de mort en prison à vie[11].

En définitive, le rapport de la Commission conjugué à l’intensification de la guerre froide, qui nécessitait de se concilier les Allemands, conduisit l’armée américaine à commuer les dernières peines de mort en prison à perpétuité.

Par la suite, les condamnés furent peu à peu libérés, le dernier à quitter sa cellule étant Joachim Peiper.