Bernard Montgomery

Bernard Law Montgomery est né dans le quartier de Kennington à Londres en 1887. Il est le quatrième d'une famille anglo-irlandaise de neuf enfants au train de vie modeste. Son père, le révérend Henry Hutchinson Montgomery, est un prêtre anglican dévoué à ses fidèles, qui parvient à l'épiscopat après sa nomination en Tasmanie en 1889. À cette date, sa mère, Maud Farrar qui fut mariée à dix-sept ans, avait déjà eu cinq enfants du pasteur de Saint-Marc, Kennington Oval, lorsqu'elle était âgée de 25 ans.

Après le décès de son grand-père, Robert Montgomery (en) survenu en 1887, un mois après la naissance de Bernard, Henry hérite la propriété familiale de New Park à Moville dans le comté de Donegal près de Derry en Irlande du nord, résidence qui sera un lieu de vacances pour Bernard. C'est pourquoi Montgomery se considère lui-même en partie comme un natif d'Irlande et du comté de Donegal[2]. En 1889, la famille suit le père pasteur nommé évêque en Tasmanie. Son père qu'il adore est un homme doux, presque un saint : dévoué envers les autres chrétiens et pointilleux sur ses obligations professionnelles, il est bien peu présent à la maison. Mrs Montgomery de nature autoritaire se retrouve responsable d'une grande famille, souvent renforcée par des cousins ou des enfants hébergés. Elle donne des consignes strictes et au besoin applique sans ménagement de sévères punitions corporelles ou psychologiques à ses trois premiers garçons. Elle gère aussi les faibles économies familiales d'une main de maître, imposant même à son époux de sévères restrictions.

Devenu vieux, Bernard Montgomery a confié qu'il avait eu une enfance assez malheureuse, car ses grands frères étant plus malléables ou diplomates, c'est sur lui enfant de nature rebelle et résistante qu'ont abouti les nombreux conflits violents entamés contre le despotisme maternel. Alors que ses plus jeunes frères furent choyés par sa mère trentenaire, il devint rapidement le « mouton noir » de la famille, recevant coups de canne et rebuffades. Quand le petit solitaire en quête d'intimité avait disparu aux yeux de tous, la voix sèche de sa mère s'élevait souvent : « Allez voir ce que fait Bernard, et dites-lui de cesser immédiatement ». Mais à dix-neuf ans, après avoir été longtemps placé en pension au collège, Bernard, qui voulait être militaire, eut un immense respect envers cette "maîtresse de maison" qui n'avait pu lui apporter une affection maternelle; il le comprit mieux une fois devenu adulte ;

En 1901, l'évêque Montgomery devient secrétaire de la Société pour la propagation de l'Évangile (en) et la famille retourne à Londres fin 1901. Bernard et son frère Donald sont envoyés à la St Paul's School de Londres. Ces jeunes coloniaux tasmaniens sont robustes, résistants et vifs, adaptés à la nage, à la marche et à la course. Leur éducation scolaire a été négligée et ils ne connaissent ni le cricket ni le football, sports prédominants dans tous les collèges anglais.

À quatorze ans, le jeune fils Montgomery surnommé Monkey (singe) pour son aptitude bravache à tirer les cheveux des grands élèves n'est nullement préparé à la vie studieuse du collège anglais, mais il se précipite sur le sport, rugby à quinze et cricket à onze, parvenant à la responsabilité de capitaine de ces équipes. Monkey veut être soldat, mais ses notes en anglais sont catastrophiques en 1904. Son bulletin scolaire indique un retard d'une année. Bernard Law comprend qu'il ne pourra pas devenir officier et reprend les études avec assiduité.

En 1907, il entre après examen au collège de l'académie royale militaire de Sandhurst, puis prépare le concours, le passant au 72^e rang sur 170. Le niveau est faible car les candidats de valeur ne sont pas attirés par la carrière des armes, au demeurant peu lucrative, voire souvent coûteuse en Angleterre. Choisi par l'encadrement pour être caporal, et même pressenti pour être enseigne (sous-lieutenant), le jeune homme sportif accompli s'affirme en leader de compagnie. Il faillit être renvoyé à la suite d'une altercation avec un élève de la compagnie rivale durant laquelle les deux antagonistes se battent avec des tisonniers incandescents. Sa victime est brûlée au dos par sa chemise enflammée. Le caporal Montgomery, rendu responsable de l'agitation nocturne des chambrées et de l'exécrable rivalité entre compagnies, est dégradé, il doit être renvoyé. Sa mère, qui a financé ses études et, surtout, un ami nommé Forbes, major des Royal Scot Fusiliers, interviennent en sa faveur. Sanctionné, il doit rester six mois de plus à Sandhurst, et n'est nommé sous-lieutenant au 1^er bataillon du Royal Warwickshire Regiment (Mle 8742) que le 19 septembre 1908.

Sorti 36^e de l'école, l'officier n'a pu prétendre à être admis dans l'armée des Indes, seule carrière dignement rétribuée. Or il n'a pas de fortune personnelle : il ne peut servir en Angleterre, où le coût moyen du mess des officiers dépasse la solde. Mais le régiment provincial possède un bataillon détaché qui sert en Inde. Ainsi il peut rejoindre en décembre 1908 à Peshawar le 1^er bataillon. Pour l'anecdote, il y retrouve son cousin, l'orientaliste St. John Philby dont il sera le témoin de mariage en septembre 1910. Son unité ensuite est mutée à la fin 1910 à Bombay jusqu'en 1913, date de sa rentrée en Angleterre. Son intérêt pour l'art de la guerre est éveillé par le capitaine Lefroy, revenu d'un stage à l'école d'état-major de Camberley à la deuxième compagnie du régiment. Le lieutenant Montgomery prend alors conscience des immenses lacunes de l'armée britannique. Mais le rappel violent survient en août 1914.

La 3^e division est d'abord déployée au sud de Lille dans le prolongement théorique de la ligne Maginot au sud de la frontière belge : elle fait partie du second corps, dirigé par Alan Brooke, de la force expéditionnaire britannique (BEF) commandée par Lord Gort, ancien chef de l'état-major impérial, qui se compose de deux corps d'armée à deux divisions. À gauche du corps expéditionnaire britannique, la division de Montgomery prend place dès le 10 mai 1940 à côté de l'armée belge indépendante à sa gauche. Avant cette date, la Belgique est strictement neutre.

Le sens critique de Montgomery dissipe les dernières illusions qu'il pouvait se faire sur la préparation des troupes anglaises :

• Le soutien administratif et l'organisation du haut commandement, inexistants avant le conflit, ont été improvisés dans l'urgence au moment de la mobilisation en septembre. Les dysfonctionnements et les choix illogiques sautent aux yeux. Les politiques inconscients n'avaient longtemps retenu qu'une contribution navale et aérienne britannique à une guerre annoncée sur le continent. Le réarmement timide n'avait commencé qu'au printemps 1939.
• Il n'existe aucune mobilité indépendante dans l'armée britannique. Le moyen de déplacement est fourni par la réquisition de camions en Grande-Bretagne. Les engins à fonction commerciale provenant de différentes villes anglaises sont vétustes ou en mauvais état ; les conducteurs improvisés n'ont aucune connaissance en maintenance mécanique. La route des ports de débarquement vers la zone de concentration à la frontière franco-belge est parsemée d'épaves, et est repérable à la trace des débris.
• Le système de transmission de l'armée de campagne est inadéquat. Aucune manœuvre réaliste de vaste ampleur n'a été effectuée au cours des dernières années. Les projets de liaisons sans fil entre front mobile et état-major de la fin des années 1910 sont restés lettre morte. Le silence des ondes décrété en France impose l'emploi du téléphone civil, bien peu fiable en temps de guerre.
• Les armes et les équipements militaires sont inadaptés au conflit. L'équipement antichar, mis à part quelques canons de deux livres peu efficaces, est inexistant ; le brigadier se procure des canons légers en France. Surtout, il n'y a pas de chars disponibles dans l'armée, à l'exception d'une brigade de chars à la disposition du C.Q.G.. Mais Montgomery n'en croise aucun, ni pendant la drôle de guerre, ni au cours du brutal conflit en mai 1940.
• Le moindre problème du corps expéditionnaire devient une réelle difficulté du fait du double commandement français qui, tantôt le fait appartenir au 1^er groupe d'armées du général Billotte, tantôt le remet sous l'autorité du général Georges, responsable du front nord-est. La mort du général Billotte deux jours après un grave accident de voiture, le 21 mai, lors d'un repli de son quartier général, laisse trois jours de vacance totale, avant son remplacement trop tardif par le chef de la 1^re armée le général Blanchard.

Montgomery est stupéfait lorsqu'il lit mi-octobre 1939 un journal français rapportant les propos louangeurs tenus au Parlement par le secrétaire d'État à la guerre, Leslie Hore-Belisha. L'armée récemment envoyée en France est équipée « de la manière la plus parfaite possible ». Il prédit un désastre au mieux similaire à celui de 1914 et passe beaucoup de temps à entraîner ses troupes pendant la drôle de guerre. Puisqu'il n'y a aucun exercice de mouvement autorisé, il privilégie l'instruction tactique plutôt que les opérations offensives. Il est à nouveau au cœur des critiques en raison de sa prise de position quant à la sexualité des soldats.

Sa rigueur dans les entraînements est payante lorsque les Allemands commencent leur invasion en Belgique aux Pays-Bas le 10 mai 1940. Placé sous les ordres du commandant en chef lord Gort, Montgomery avance avec la 3^e division jusqu'à la rivière Dyle où elle combat aux côtés de l'armée belge, puis se retire jusqu'à la région de la Lys à la droite des Belges avant de faire retraite jusqu'à Dunkerque pour s'y rembarquer. Ces retraites devant la pression allemande sont exécutées avec un grand professionnalisme dans la technique des mouvements de troupe limitant ainsi les pertes. Mais le résultat est une débâcle militaire. Lord Gort, qui manœuvre pour ramener sain et sauf les soldats britanniques en Grande-Bretagne, retire la totalité des troupes britanniques de la droite de l'armée belge qui va succomber après avoir combattu pendant quatre jours sur les bords de la Lys sous les ordres du roi Léopold III, avec le seul appui de troupes françaises de l'armée du général Blanchard. Gort sauve ainsi la majeure partie des soldats britanniques et une petite partie des armées françaises du nord. Il est pourtant relevé de ses fonctions fin mai 1940. Pendant l'opération Dynamo qui consiste à évacuer la majeure partie des 330 000 membres de la force expéditionnaire piégée dans la poche de Dunkerque vers la Grande-Bretagne, Montgomery assume le commandement du 2^e corps britannique.

À son retour, Montgomery qui se tient prêt à repartir avec d'autres troupes éveille l'hostilité du War Office en raison de ses opinions franches au sujet de la gestion de la force expéditionnaire. Relégué au rang de commandant de division, nommé à l'Ordre du Bain, il est promu lieutenant-général en juillet 1940. Durant l'été 1940, il met en défense le secteur de Brighton face à un éventuel débarquement, suscitant l'ire effroyable des élus des villes balnéaires et des propriétaires des villas sur la côte. L'après-midi du 2 juillet, il rencontre et reçoit pour la première fois de sa vie Winston et Clementine Churchill. Après la visite des installations sur le terrain, l'officier qui affirme « ni boire d'alcool[3], ni fumer et être à 100 % de ses moyens physiques » parle au dîner en tête à tête avec le Premier ministre qui lui rétorque avec vivacité qu'il « boit et fume tout en se sentant en forme à 200 % ». Montgomery, avec franchise, lui donne son point de vue sur l'équipement de combat, sur l'entraînement des recrues et sur la nécessaire mobilité des troupes, regrettant que celles-ci soient contraintes à un rôle uniquement statique. Il participe à la défense d'idées pratiques et originales, instillés par des officiers marginaux et réformateurs au sein de l'armée caduque et rétrograde de l'entre-deux-guerres. Cette rencontre d'une personnalité primordiale de la politique, jusque-là méconnue de lui est, affirme-t-il dans ses mémoires, à l'origine d'une amitié. Son unité malgré la perplexité du War Office recevra ses autobus pour organiser ses déplacements sur la ligne de front et ses mouvements de contre-attaque.

Placé à la tête du 5^e corps britannique, il commence une longue querelle avec le commandant en chef du commandement du secteur sud, Claude Auchinleck. En avril 1941, il commande le 12^e corps et en décembre 1941, il renomme le commandement du sud-est en armée du sud-est pour promouvoir l'esprit offensif. Durant cette période, il développe et applique ses idées sur l'entrainement des soldats, avec à son apogée l'opération Tigre (Exercise Tiger), en mai 1942, engageant 100 000 personnes.

Montgomery surveillant les manœuvres de ses tanks dans le désert en novembre 1942.

En 1942, un autre commandant sur le terrain est nécessaire au Moyen-Orient et Égypte, théâtre des opérations où Claude Auchinleck est commandant en chef succédant à Archibald Wavell. Claude Auchinleck a stabilisé les positions alliées devant El-Alamein mais Winston Churchill décide à la suite d'une visite en août 1942, de le remplacer par Harold Alexander. Alan Brooke persuade le premier ministre de nommer Montgomery au rang de commandant de la 8^e armée britannique engagée dans la campagne en Afrique du Nord. Le candidat préféré de Churchill était William Gott mais le prétendant fut tué lors de son retour du front vers le Caire lorsque l'avion qui le transportait fut abattu par un chasseur allemand.

Claude Auchinleck et son état-major n'apprécient guère les méthodes de commandement de Montgomery mais celui-ci réussit à rénover le fonctionnement de la 8^e armée. Il s'empare du commandement deux jours plus tôt que la date prévue (le 13 août 1942) et décide de renforcer immédiatement la position stratégique de Alam Halfa. Il regroupe le commandement de l'armée de l'air et de terre en une seule entité et ordonne la destruction de tous les documents et plans relatifs à une éventuelle retraite. Lorsque Brooke et Alexander visitent le quartier général le 19 août, ils sont très surpris par la nouvelle ambiance instaurée par Montgomery. Pourtant, une photographie du 23 août 1942 montre la silhouette maigre et voûtée du chef de la VIII^e armée gravissant quelques marches en uniforme d'été : un homme aux cheveux blancs, le visage émacié par des traits de fatigue, un officier presque accablé et dépressif, prématurément vieilli et conscient de la responsabilité qu'il engage sur ce front méridional, crucial en ces heures de guerre.

Montgomery réussit à transformer le moral des troupes mais il doit en contrepartie dénigrer Claude Auchinleck et mettre en valeur l'intelligence stratégique de Wavell qui a posé les bases d'usage de l'espace dans ce conflit local. Il veille à apparaître le plus souvent possible au sein de la troupe, en rendant souvent visite à ses unités afin de se faire connaître. Avant l'arrivée de Montgomery, les unités de la 8^e armée ont tendance à travailler séparément et à mener leurs propres batailles. Montgomery décide de mettre un terme à cette désorganisation et fait en sorte que les unités tirent sur la même corde.

Le commandant allemand de l'Afrika Korps, Erwin Rommel, essaie d'encercler la 8^e armée lors de la bataille d'Alam Halfa le 31 août 1942. Les travaux des cryptanalystes d'Ultra ont confirmé les intentions de Rommel, et Montgomery a vu juste en ordonnant la défense des positions alliées. Rommel est stoppé dans son offensive avec très peu de pertes mais Montgomery n'attaque pas les Allemands qui reculent en quittant l'Égypte. Il est critiqué pour cette décision mais avance que la 8^e armée n'était pas en mesure de lancer une offensive mobile sur des forces allemandes mécanisées, fluides et quand même redoutables malgré leurs pertes. Au cours des opérations en Afrique du Nord, l'une de ses unités s'était particulièrement distinguée, la 7^e division blindée, surnommée « les rats du désert ».

La reconquête de l'Afrique du Nord est essentielle pour installer des aérodromes à partir desquels le support sur Malte et l'opération Torch peuvent être lancés. Ignorant la demande de Churchill qui exige une mise en place rapide, Montgomery déploie l'infrastructure consciencieusement afin de mener l'offensive dans les meilleures conditions. Il ne veut pas se lancer hâtivement dans le combat et préfère être certain d'être en mesure de remporter la victoire. Il applique les méthodes qui ont fait leurs preuves : accumulation de ressources, planification poussée, entraînement des unités pour le combat nocturne et les assauts avec 300 tanks Sherman, ainsi que l'aspect psychologique avec des rencontres fréquentes avec la troupe.

La seconde bataille d'El Alamein commence le 23 octobre 1942 et se termine douze jours plus tard avec, pour la première fois de la guerre, une victoire significative des Alliés contre les Allemands sur terre. Montgomery prédit correctement la durée de la bataille et le nombre de pertes (13 500). La nouvelle enchante Churchill : « This is not the end. It is not even the beginning of the end. But it is, perhaps, the end of the beginning. », clame-t-il. Montgomery est anobli à l'Ordre du Bain et promu général. La 8^e armée en profite pour avancer alors que les Allemands dépités et épuisés battent en retraite sur des centaines de kilomètres en direction de la Tunisie à la suite de la Seconde bataille d'El Agheila. L’événement marque un tournant en Afrique du Nord et montre que les Allemands ne sont plus invincibles. Montgomery conserve l'initiative en utilisant la supériorité de son armée quand cela est nécessaire. Il déloge infailliblement un Rommel acculé de chacune de ses positions successives. Le 6 mars 1943 dans le cadre de l'opération Capri, l'attaque massive de Rommel sur une 8^e armée britannique très étendue à Médenine est un échec. Du 20 au 27 mars, sur la ligne de Mareth, Montgomery rencontre une opposition plus soutenue que prévu. Il emprunte une autre stratégie en prenant à revers les Allemands avec un support des chasseurs-bombardiers de la RAF opérants à faible altitude. Cette campagne montre que la victoire se joue à la fois sur le plan psychologique (la maladie et l'absentéisme sont éliminés de la 8^e armée), sur le plan coopératif avec l'armée de l'air et l'armée de terre, sur le plan logistique avec des installations bien pensées et une planification précise avec des ordres clairs lors des opérations.

Montgomery en Sicile en 1943.

L'attaque alliée majeure qui suit est l'invasion de la Sicile, l'opération Husky et l'opération Ladbroke s'organisent sous la direction de Montgomery. Les tensions notoires entre Montgomery et le haut-commandement américain débutent à ce moment. Montgomery met en doute le plan de l'invasion alliée et par la force des choses, les généraux américains Patton et Bradley n'apprécient pas cette incursion du général britannique dans leur stratégie. Même s'ils reconnaissent les qualités de Montgomery en tant que général, les Américains n'arrivent que difficilement à travailler avec sa personnalité très expansive.

Montgomery continue à commander la 8^e armée lors du débarquement en Italie, mais il abhorre le manque de coordination, la dispersion des efforts et une tactique qu'il considère comme inutilement compliquée. Le 23 décembre, il préfère se retirer de l'équipe décisionnelle pour la campagne italienne. Ainsi naît la légende de son mauvais caractère.

Montgomery le 6 juillet 1944 avec ses jeunes chiens « Hitler » et « Rommel » à Blay où est installé son quartier général mobile du 23 juin au 3 août 1944. Derrière-lui, sa cage de canaris, avec laquelle il voyage aussi.

Montgomery retourne en Grande-Bretagne pour reprendre le commandement du 21^e groupe d'armées qui regroupe toutes les forces terrestres alliées qui doivent prendre part à l'opération Overlord, l'invasion de la Normandie. Les plans pour cette opération majeure ont été préparés durant deux années, notamment par l'état-major du commandant suprême allié (COSSAC). Montgomery arrive rapidement à la conclusion que le plan du COSSAC reste trop limité, et il plaide avec vigueur pour l'adjonction de deux divisions aux trois initialement prévues. De la même manière qu'en Afrique du Nord, il rend souvent visite à ses unités pour s'assurer du moral des troupes et de la qualité de l'instruction. Le 7 avril et le 15 mai 1944, Montgomery présente à l'école Saint-Paul sa stratégie pour l'invasion. En qualité de commandant des forces alliées d'invasion terrestres, il a prévu une bataille de quatre-vingt-dix jours, qui se terminerait lorsque les troupes auraient atteint la Seine en pivotant autour de Caen prise par les Alliés, les armées britannique et canadienne assurant l'offensive et l'armée américaine progressant vers l'est.

Le 12 juin 1944, visite de Winston Churchill au QG de Montgomery au château de Creullet.

Au cours des combats intenses de la bataille de Normandie, qui s'étalent sur deux mois et demi, Montgomery n'arrive pas à suivre le plan original mais une série d'offensives improvisées et menées sous son commandement aboutit à l'une des plus grandes défaites allemandes sur le front ouest de l'Europe[4]. La campagne lancée par Montgomery vise à harceler et à user l'ennemi. Cette stratégie est suivie jusqu'au milieu du mois de juillet. L'occupation de la péninsule du Cotentin et d'autres offensives à l'est permettent de sécuriser Caen et de concentrer les blindés allemands dans cette région. L'opération Cobra permet de percer les lignes allemandes et d'encercler la Wehrmacht. La thèse selon laquelle Montgomery fixait les blindés allemands à Caen pour permettre une percée américaine prête toujours à débat. Elle aurait en effet été développée par Montgomery lui-même, afin de justifier ses échecs récurrents dans la prise de Caen. De plus sa responsabilité est bien engagée dans le fait d'avoir trop tardé à fermer la poche de Falaise, permettant à une partie des troupes allemandes d'échapper à l'encerclement.

Montgomery (3^e depuis la gauche) rendant visite à ses unités le 26 février 1945 aux côtés d'autres militaires haut gradés.

La présence croissante des troupes américaines sur le théâtre européen (2 divisions sur 5, le jour du débarquement, 72 sur 85, en 1945) rend politiquement impossible une gestion exclusivement britannique du commandement des forces terrestres. À la fin des opérations en Normandie, le général Eisenhower prend lui-même en charge le commandement des forces terrestres, en même temps que le rôle de commandant suprême. Montgomery de son côté poursuit le commandement du 21^e groupe d'armées qui comprend désormais principalement des Britanniques et des Canadiens. Le général n'accepte que difficilement ce changement de situation, même si cette décision était antérieure au débarquement. Churchill a en quelque sorte dédommagé Montgomery en le nommant maréchal.

Promu maréchal le 1^er septembre 1944, Montgomery réussit à persuader Eisenhower sur les opérations à mener en Allemagne : une stratégie fondée sur une percée d'une traite en direction de la Ruhr en septembre 1944 (opération Market Garden). Si Eisenhower s'était rallié à la cause du maréchal, George Patton s'était montré beaucoup plus réservé. Cette bataille fut l'une des plus inhabituelles pour Montgomery : l'offensive était trop audacieuse et mal planifiée. Elle est un échec, avec la destruction de la 1^re division aéroportée à Arnhem et la mort de plusieurs milliers de civils néerlandais. Au total, 10 000 soldats alliés périssent durant l'opération, 8 000 sont capturés ou portés disparus. L'attention du maréchal s'étant fixée sur l'opération en Ruhr, il passe au second plan la tâche essentielle qui consiste à nettoyer les rives et la région de l'Escaut pendant la capture d'Anvers. Le groupe de Montgomery reçoit l'ordre de se concentrer sur cet objectif afin que le port d'Anvers soit ouvert lors de la bataille de l'Escaut.

Après la destruction d'Arnhem et l'évacuation de la population, les civils hollandais doivent subir le terrible hiver qui suit. Bien que l'opération Market Garden fût un désastre et un effroyable gaspillage d'hommes, Montgomery refusera toujours de le reconnaître. Il dira même de cette opération qu'elle était à 90 % une réussite.

Lorsque l'attaque surprise des Allemands dans les Ardennes débute le 16 décembre 1944 (bataille des Ardennes), le front du 12^e groupe d'armées américain est scindé. La première armée américaine est repoussée au nord des troupes allemandes. Le commandant du groupe, le général Omar Bradley se trouve au Luxembourg au sud de la percée et le commandement de la première armée devient problématique. Montgomery est le commandant le plus proche du feu de l'action et le 20 décembre, Eisenhower (alors à Versailles) transfère d'urgence le commandement de la 1^re armée américaine (menée par Courtney Hodges) et de la 9^e armée américaine (commandée par William Hood Simpson) à Montgomery. Bradley s'indigne de cette décision pour des raisons nationales[5].

Montgomery profite de l'occasion et rend visite aux commandants des différentes unités. Il met en place un réseau de communication et attribue un rôle de réserve au 30^e corps britannique. Les défenses américaines sont réorganisées au nord du front, et il ordonne l'évacuation de Saint-Vith. Le commandant allemand de la 5^e armée de Panzers, Hasso von Manteuffel dit :

« Les opérations de la 1^re armée américaine s'étaient concrétisées par une série d'actions individuelles. La contribution de Montgomery pour corriger la situation fut de transformer ces séries d'actions isolées en une bataille cohérente suivant un plan clair et bien défini. C'est son refus de s'engager dans des contre-attaques prématurées et itératives qui a permis aux Américains de regrouper leurs réserves et frustrer les Allemands dans leurs tentatives d'extension de la percée[6] »

Marche des généraux alliés près de la porte de Brandebourg à Berlin le 12 juillet 1945. Montgomery se trouve au centre avec à sa droite le maréchal soviétique Joukov.

Eisenhower demande à Montgomery de lancer l'offensive le 1^er janvier afin de rencontrer l'armée de Patton en provenance du sud et de piéger les Allemands. Mais Montgomery refuse de lancer l'infanterie, qu'il considère comme insuffisamment entraînée, dans une tempête de neige et une zone qui lui paraît peu intéressante du point de vue stratégique. Il ne lance pas l'attaque avant le 3 janvier, date à laquelle les troupes allemandes ont déjà réussi à s'échapper. Une majeure partie des militaires américains pensent qu'il aurait mieux fait d'envoyer les troupes mais tout le monde savait que le maréchal exécrait les offensives irréfléchies. Après la bataille, la 1^re armée américaine retourne dans le 12^e groupe d'armées. Quant à la 9^e armée américaine, elle reste dans le 21^e groupe d'armées de Montgomery jusqu'à ce qu'elle traverse le Rhin.

Son groupe avance jusqu'au Rhin avec les opérations Veritable et Grenade en février 1945. Après l'opération Plunder (la traversée du Rhin) soigneusement menée le 24 mars et l'encerclement du groupe d'armées B de la Wehrmacht dans la Ruhr, le rôle de Montgomery consiste à assurer le flanc de l'avancée américaine. Cette vision est retravaillée pour devancer les troupes soviétiques qui se dirigent vers le Danemark. Le 21^e groupe reçoit l'ordre d'occuper Hambourg et Rostock, empêchant ainsi l'Armée rouge de s'emparer de la péninsule danoise.

Le 4 mai 1945, à Lunebourg, Montgomery reçoit la délégation allemande apportant la capitulation officielle des forces du III^e Reich en Allemagne du nord, au Danemark et en Hollande. L'évènement eut lieu dans une tente sans aucune cérémonie particulière.

Sujet quasi intouchable durant bien des années, du fait de son extrême popularité, Montgomery fut ensuite âprement critiqué sur ses conceptions tactiques et stratégiques et certains aspects de sa personnalité comme son égocentrisme marqué, notamment par l'historien britannique Liddell Hart. Sa prudence extrême, son aversion pour le risque (sauf, curieusement, lors de l'opération d'Arnhem), et les nombreuses occasions manquées du fait de sa pusillanimité et de son égoïsme (poursuite de l'Afrika Korps, Falaise, percée de Patton en Lorraine,…) lui furent reprochées.

Durant le conflit même, Montgomery eut d'ailleurs plusieurs démêlés avec les autres commandants responsables du front de l'Ouest, notamment durant la campagne des Ardennes. Ce fut principalement le cas avec le général Omar Bradley, lequel lui réservait un mépris certain et publiquement affirmé, en raison des critiques que le field marshal émettait fréquemment à son égard. Ce dernier lui imputait entre autres la faute de la percée allemande sur le front ardennais. Même si le général Eisenhower faisait preuve d'une plus grande discrétion, en raison des talents diplomates qui lui étaient naturellement propres, celui-ci éprouvait malgré tout une grande lassitude face aux revendications ambitieuses de Montgomery, qui revendiquait le commandement d'une partie des divisions américaines à la défaveur de Bradley et de Patton. À la mesure que se déroulait la campagne, les pressions exercées par Montgomery à ce sujet se firent plus fortes, tout autant que l'irritation grandissante de l'ensemble de l'armée américaine à l'adresse du Field Marshal : beaucoup de soldats américains refusaient notamment l'idée de devoir servir sous son commandement. C'est ainsi que les tensions préexistantes entre armées britanniques et américaines connurent un accroissement notable, également favorisées par les piques de la presse anglaise qui soutenait peu à peu la candidature de Montgomery à la tête de l'ensemble des forces armées Alliées. Si Churchill désapprouvait l'égocentrisme de Montgomery, ainsi qu'il le précisa à plusieurs reprises dans ses publications postérieures, ce dernier devait continuer de provoquer de multiples crises diplomatiques au sein même du front de l'Ouest, jusqu'à la fin du conflit. Depuis lors, Eisenhower conservera toujours un sentiment d'amertume et de mépris à son égard : il devait notamment le qualifier de « psychopathe » et sévèrement critiquer son « égocentrisme » lors de conversation futures après son accession au poste de président des États-Unis, allant même jusqu'à affirmer que le cas de Montgomery fut « le problème le plus difficile » qu'il eut à résoudre durant la bataille des Ardennes.

Avant sa retraite, les opinions franches de Montgomery sur certains sujets, comme les races, étaient souvent officiellement censurées. Après sa retraite des affaires militaires, ces déclarations devinrent publiques, ce qui affecta sa réputation. Ses mémoires furent jugés arrogants et ne servant qu'à asseoir sa personnalité et ses actes. Il critiqua de nombreux compagnons qu'il avait côtoyés durant la guerre en des termes très durs, y compris Eisenhower qu'il accusa entre autres d'avoir prolongé la guerre d'une année en raison de son incompétence. Ces accusations mirent un terme à leur amitié. Montgomery applaudit également l'apartheid et le régime de Mao Zedong. Il plaida contre la légalisation de l'homosexualité au Royaume-Uni, avançant que le Sexual Offences Act de 1967 était une « charte pour la bougrerie[8] » et que « ce genre de chose était peut-être tolérée en France, mais nous sommes Britanniques, Dieu merci ! »

Peut-être en partie à cause des scandales, Montgomery ne fut jamais fait comte (contrairement à ses contemporains comme Harold Alexander et Archibald Wavell). Une tâche officielle qu'il voulait absolument honorer durant ses dernières années fut celle du port de « l'épée de l'État » (Sword of State) pendant l'ouverture du parlement. Arrivant à un âge avancé, certains se demandaient s'il était réellement capable de rester debout durant de longues périodes avec une arme aussi lourde. Ces craintes furent confirmées lorsqu'il s'évanouit durant la cérémonie en 1968. Il cessa définitivement ses activités publiques à la suite de cet incident.

Certains historiens ont plus tard émis l'hypothèse – encore fragile et toujours en cours d'étude - que Montgomery souffrait de quelque trouble psychologique, voire psychiatrique, ayant favorisé le développement d'un caractère difficile, qui tendait vers un égocentrisme marqué et un certain manque d'empathie à l'égard de ses collègues et subordonnés. La présence d'un syndrome d'Asperger a aussi été évoquée[9]. Certains documents insistent sur le caractère très rude de l'enfance de Bernard Montgomery, celui-ci ayant longtemps dû supporter les méthodes inflexibles de ses parents, profondément religieux.

• Daniel Feldmann et Cédric Mas, Montgomery, Paris, éditions Economica, coll. « Guerres & guerriers », 21 mai 2014, 183 p. (ISBN 978-2-7178-6699-5).
• Antoine Capet, Montgomery, l'artiste des batailles, Paris, Perrin, 7 mai 2014, 395 p. (ISBN 978-2-262-04084-0).
• Sir Basil Liddell Hart (trad. Jean-Paul Constantin, préf. général André Beaufre), Histoire de la Seconde Guerre mondiale, Fayard, 1973, 740 p. (ISBN 978-2-213-00100-5, OCLC 489647716).
• Augustin de Canchy, Creully, juin 44: un secret si bien gardé, Creully, OREP, 6 juin 2019 (ISBN 978-2-8151-0483-8)
• (en) Stephen Bungay, Alamein, Londres, Aurum, 2002, 266 p. (ISBN 978-1-85410-842-5, LCCN 2002489128, présentation en ligne).
• (en) Max Hastings, Armageddon : the battle for Germany, 1944-45, New York, A.A. Knopf, 2004, 584 p. (ISBN 978-0-375-41433-6).
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• (en) Biographie sur le site d'histoire du King's College de l'université de Londres. Le Liddell Hart Centre for Military Archives.
• (en) La London Gazette, le Journal Officiel britannique, pour les décorations, citations, promotions, nominations….