Siège de Tobrouk

Tobrouk était le seul port opérationnel en eau profonde de l'Afrique du Nord, entre l'Égypte et la Tunisie, de plus il disposait d'une station d'épuration d'eau, nécessaire aux troupes italo-allemandes pour poursuivre la guerre en Libye.

Le général Archibald Wavell, commandant en chef des armées de terre britanniques au Moyen-Orient, était confronté au général Erwin Rommel, lui-même sous les ordres du maréchal Italo Gariboldi, commandant suprême des forces de l'Axe en Afrique du Nord.

Les Alliés avaient engagé la 2^e division blindée et la 9^e division d'infanterie australienne, soit 23 000 hommes. Les forces de l'Axe avaient engagé la 5^e division légère allemande, la division blindée italienne Ariete, et deux divisions d'infanterie italiennes, soit au total 100 000 hommes.

Dans le cadre de l'opération Compass, le général O'Connor s'était emparé, le 21 janvier 1941, de Sidi Barrani avec la 7^e division blindée et la 4^e division d'infanterie indienne.

Le 12 février 1941, alors qu'une victoire totale sur les troupes italiennes semblait à portée de main, Churchill décida, pour faire face à l'invasion de la Grèce, l'envoi immédiat des troupes prélevées sur le XIII^e corps. La 7^e division blindée et la 6^e division d'infanterie australienne furent remplacées par le Cyrenaica Command, composé de deux divisions inexpérimentées : la 2^e division blindée britannique et la 9^e division d'infanterie australienne. O'Connor fut nommé commandant des troupes en Égypte, au Caire.

Dans les jours suivants, le général Erwin Rommel arriva à Tripoli avec les premières unités de la 5^e division légère et la 15^e division Panzer, qui allait par la suite former l'Afrikakorps, afin d'empêcher un effondrement complet de l'Axe en Afrique du Nord.

Il devait tenir Tripoli, mais il ignora les ordres du maréchal Gariboldi, et passa à l'offensive contre le Cyrenaica Command, le 24 mars 1941. Il attaqua avec deux divisions d'infanterie italiennes plus la 132^e division blindée Ariete, la 5^e division légère et un régiment de chars de la 15^e division Panzer.

Rommel reprit El Agheila et Ajdabiya. Les blindés du général Von Prittwitz prirent la direction de Tobrouk. Cette ville, qui était un port-forteresse, permettant aux Britanniques de recevoir des renforts en hommes et en matériel, risquait de lui interdire la poursuite de son offensive en direction de l'Égypte.

Le général Wavell, aidé par l'amiral Cunningham, fit renforcer le périmètre défensif autour de la ville, qui était profond de 50 kilomètres, avec des lignes d'ouvrages bétonnés, des fossés antichars, et des champs de mines.

Il confia ce périmètre au général Leslie Morshead, qui disposait de quatre brigades d'infanterie australiennes, d'une partie de la 3^e division blindée et de quatre régiments d'artillerie. À Bardia, près de la frontière, le général Gott mit en place un corps d'armée qui devait venir soutenir les défenseurs de Tobrouk.

Benghazi tomba aux mains des forces de l'Axe le 5 avril 1941, suivi de Derna le 7 avril 1941, et de Bardia, le 9 avril 1941. Le 15 avril 1941, Rommel, après avoir parcouru 800 kilomètres en trois semaines, atteignit la passe d'Halfaya.

Le 11 avril 1941 et le 15 avril 1941, la 9^e division d'infanterie australienne, qui était repliée derrière les lignes fortifiées de Tobrouk, repoussa les attaques allemandes. La ville fut assaillie, et Prittwitz ayant été tué au combat, Rommel prit la direction des opérations. Il lança alors des assauts blindés appuyés par des bombardiers en piqué, mais ils furent repoussés. Le 30 avril 1941, les Allemands lancèrent une attaque de grande envergure. Ils réussirent à progresser, mais ils durent se replier cinq jours plus tard, le 4 mai.

Tobrouk fut bombardée pendant des semaines par l'artillerie et l'aviation ennemies. Wavell lança alors deux opérations qui devaient secourir les assiégés. La première, qui avait pour nom de code Brevity, se déroula vers la mi-mai mais échoua. La seconde, qui s'appelait opération Battleaxe se déroula du 15 au 16 juin, et n'eut pas plus de résultats que la première.

Le 21 juin, le général Wavell fut remplacé par le général Claude Auchinleck. Les deux camps avaient renforcé leurs effectifs : Rommel disposait désormais de la 90^e division légère, de la 21^e Panzer (ancienne 5^e DL), de la 15^e Panzer, de la division blindée Ariete, et de la 6^e d'infanterie italienne, soit 150 000 hommes et 588 chars. Les Britanniques, qui avaient été victorieux en Éthiopie, concentraient tous leurs efforts sur la Libye, devenue le seul théâtre d'opérations d'Afrique. 200 chars britanniques Matilda et Crusader arrivèrent au Caire.

En septembre, Auchinleck fit remplacer les Australiens par la brigade polonaise des Carpates du général Kopański, et la 70^e division d'infanterie britannique du général Scobie, qui avait été nommé à la place de Morshead. La brigade polonaise est renforcée par le 11^e bataillon d'infanterie tchécoslovaque, faisant allégeance au Gouvernement provisoire tchécoslovaque[1].

Il créa la VIII^e armée, qui fut confiée au général Cunningham, et qui rassemblait le 13^e corps d'infanterie, et le 30^e corps blindé (118 000 hommes et 724 chars). Elle avait pour mission de délivrer la ville.

Le 18 novembre, l'opération Crusader fut déclenchée. Le 13^e corps d'infanterie essaya de tourner la passe d'Halfaya tenue par les Italo-Allemands. Le 30^e corps blindé attaqua Rommel par surprise à Sidi Rezegh, au sud-est de Tobrouk.

Du 20 au 22 novembre, les Britanniques perdirent 200 chars lors de la bataille de Sidi Rezegh. Auchinleck se rendit sur place le 23, et remplaça Cunningham (qui voulait battre en retraite) par le général Ritchie, et décida de tenir les hauteurs de Sidi Rezegh.

Rommel, après avoir vu qu'il ne pouvait pas tenir cette situation, ordonna la retraite, en abandonnant la 55^e division d'infanterie italienne à Halfaya. Le 26 novembre, après que la 1^re division d'infanterie néo-zélandaise eut délogé la 90^e division légère allemande de Sidi Rezegh, la garnison de Tobrouk fit une sortie pour s'emparer d'El Duda, et les hommes de Scobie et de Ritchie firent leur jonction.

Le siège de la ville était terminé, il avait duré 240 jours, coûté 27 bâtiments à la Royal Navy, et sauvé l'Égypte d'une invasion par les forces de l'Axe. Le 30 décembre 1941, Rommel se retrouva au point de départ de sa campagne, à El Agheila. Juste pour la bataille finale, les Alliés avaient eu 18 000 tués et blessés, tandis que les forces de l'Axe comptaient 38 000 tués et blessés.