Neil Ritchie

La carrière militaire du général Ritchie débute en 1914 lorsqu'il fut affecté en tant qu'officier au Black Watch. Durant la Première Guerre mondiale il servit aux campagnes en France et en Mésopotamie dont les actions il reçut la Croix militaire en 1918, pour « [avoir montré] un calme et un courage parfait ainsi qu'un profond mépris pour le danger[4] ».

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Ritchie avait déjà atteint le rang de brigadier. Il participa à l'évacuation de Dunkerque. Il fit partie des états-majors des généraux Wavell, Brooke et Auchinleck qui le tenaient tous en grande estime. C'est Auchinleck qui lui confia son premier grand commandement de terrain, celui de la VIII^e Armée, en novembre 1941.

Ritchie eut la malchance d'obtenir ce commandement dans les premières phases de la guerre, lorsque les revers britanniques furent les plus forts. Sur l'ensemble des théâtres de guerre, la VIII^e Armée, en Afrique du Nord, était la seule force terrestre à combattre les Allemands. Après quelques réussites contre les Italiens, les Britanniques furent repoussés par l'arrivée de l'Afrika Korps de Rommel.

Initialement, Ritchie ne devait commander la VIII^e Armée que temporairement dans l'attente d'un remplaçant, mais il occupa ce poste pendant plus de six mois. Il était responsable de la VIII^e Armée lors de la Bataille de Gazala, en mai-juin 1942, son commandement fut approximatif et les Britanniques furent lourdement défaits, perdant le port de Tobrouk.

Il fut destitué par Auchinleck le 25 juin 1942 avant la Première bataille d'El Alamein.

Ritchie (centre) s'adressant à d'autres officiers en Afrique du nord.

Auchinleck est fréquemment soupçonné d'avoir mandaté Ritchie, alors relativement jeune, dans le but de pouvoir lui-même diriger étroitement la bataille en tant que Commandant-en-Chef des forces au Moyen-Orient. Ritchie fut critiqué lourdement pendant et après la guerre pour avoir échoué à bloquer Rommel. Depuis, plusieurs commentateurs l'ont défendu, dont notamment le Field Marshal Lord Carver.

Après avoir été remplacé à la tête de la VIII^e Armée, Ritchie fut affecté à la 52^e division d'infanterie en Grande-Bretagne et, plus tard, à la tête du XII Corps lors du Débarquement en Normandie.

Le fait que Ritchie ait obtenu un commandement au feu après avoir été relevé, à la différence de son prédécesseur à la tête de la VIII^e Armée Cunningham, reflète la haute estime dans laquelle le tenait le Chef d'état-major impérial, Alan Brooke.

Après la guerre, Ritchie resta dans l'Armée et, en 1947, servit comme commandant en chef des forces britanniques en Extrême-Orient, aide de camp du Roi et colonel du Black Watch, son ancien régiment[8] - [9].

Après son départ à la retraite, il émigra au Canada et devint Secrétaire général d'une compagnie d'assurance. Il mourut à l'âge de 86 ans à Toronto.

• Churchill's Generals, edited by John Keegan (ISBN 0-349-11317-3)
• Biographical Dictionary of British Generals of the Second World War, Nick Smart (ISBN 1-84415-049-6)