Bataille navale de Casablanca

Les navires de transport de troupes du groupe central USS William P. Biddle (en), USS Leonard Wood (en)[note 2], USS Joseph T. Dickman (en)[note 2], USS Tasker H. Bliss (en), USS Hugh L. Scott (en), USS Joseph Hewes (en), USS Edward Rutledge (en), USS Charles Carroll (en), USS Thomas Jefferson (en), USS Ancon (en), USS Elizabeth C. Stanton (en), USS Thurston (en), USS Arcturus (en), USS Procyon (en), et USS Oberon (en)[5] ont jeté l'ancre à 8 km au large de Fedala à minuit. Les péniches de débarquement chargées se sont réunies et sont parties à 06h00[note 3]. Les batteries de défense côtière de Pont Blondin ont été alertées par le bruit des moteurs des péniches de débarquement et ont éclairé les approches de la plage avec des projecteurs mais ceux-ci ont été éteints lorsque les bateaux de soutien des péniches ont ouvert le feu avec des mitrailleusess. Le destroyer USS Wilkes (DD-441) (en) et un bateau éclaireur chargé de marquer la Red Beach 2 se sont déplacés hors de position tout en manœuvrant pour éviter un bateau non identifié évalué comme potentiellement hostile ; et les péniches de débarquement ont heurté des rochers à pleine vitesse plutôt que d'atteindre leur plage prévue. Vingt et une des 32 péniches de débarquement du Leonard Wood ont fait naufrage. Huit des péniches de débarquement survivantes du navire ont fait naufrage dans les fortes vagues sur le bord de plage[8].

3 500 soldats américains étaient à terre à l'aube; mais la brume matinale cachait la taille de la force d'invasion. Les batteries de défense côtière de Fedala ont ouvert le feu sur les péniches de débarquement peu après 07h00[note 3] - [9]. À 07h20[note 3], l'amiral Hewitt autorise les quatre destroyers américains soutenant les péniches de débarquement à ouvrir le feu sur les batteries côtières françaises. Les artilleurs français endommagent les destroyers USS Ludlow (DD-438) (en) et USS Murphy (DD-603) (en)[10], et à 07h25[note 3] les destroyers étaient défendus par les canons plus lourds des croiseurs Augusta et Brooklyn protégeant les navires de troupes[11]. Les Ludlow et Wilkes ont réduit au silence la batterie Pont Blondin, tandis que l'Augusta a réduit au silence la batterie Fedala. Le Murphy, le USS Wainwright (DD-419) (en), et d'autres navires américains ont engagé deux avions français juste avant 07h00, les chassant finalement[10].

Attaque aérienne contre un sous-marin français au large du Maroc

Les sous-marins français Amazone, Antiope, Méduse, Orphée et Sibylle sont sortis du port pour des patrouille défensive à 07h00[12]. À 07h50[note 3]. Vers 7h15, 24 chasseurs F4F-4 Wildcat décollent du pont du Ranger. Le porte-avions se trouvait à environ 45 kilomètres à l'ouest-nord-ouest de Fedala à l'époque. Presque simultanément, des Dewoitine D.520 français sont apparus au-dessus des plages du débarquement et ont tiré sur les péniches de débarquement à basse altitude. Les pertes en résultant étaient très faibles. Les chasseurs français du GC II/5 (20 Curtiss P-36 Hawk et 16 Dewoitine D.520) ont été engagés par des F4F-4 Wildcat du Ranger dans un combat aérien qui a abattu sept avions français contre quatre[11] ou cinq[12] avions américains jusqu'à 8 heures du matin. De plus, deux bombardiers en piqué SBD Dauntless et deux Grumman TBF Avenger ont été perdus par les défenses des chasseurs et les tirs au sol lors de raids aériens sur les aérodromes français à proximité. En retour, cependant, de nombreux avions français sont détruits sur ces aérodromes. Lors d'une attaque américaine, l'escadre Aéronavale stationnée près de Port-Lyautey perd à elle seule sept des neuf bombardiers Martin 167 opérationnels.

Des bombes ont commencé à tomber sur le port de Casablanca à 08h04[note 3]. Dix cargos et paquebots civils ont été coulés[12] et des sous-marins français Amphitrite, Oréade et Psyché ont été détruits dans le port[10]. La force de couverture américaine de Massachusetts, Wichita et Tuscaloosa masqué par les destroyers Mayrant, Rhind, Wainwright et Jenkins est apparu au large et les canons du Massachusetts de 406 mm ont été ajoutés au bombardement. La batterie El Hank a observé des tirs de la force de couverture et a touché le Massachusetts avec sa première salve. La tourelle opérationnelle à bord du cuirassé incomplet Jean Bart a également ouvert le feu et a été pris pour cible par le Massachusetts. Celui-ci ouvre le feu à 7h04 à une distance de 22 000 m et le stoppe à 8h33, tirant neuf bordées complètes et trente-huit autres tirs d'entre trois et six canons. Cinq coups atteignent le Jean Bart dont l'un bloque sa tourelle d'artillerie principale[13], le cuirassé français n'a eu le temps que de tirer sept coups. D'autres tirs atteignent les docks et coulent deux navires marchands[14]. Épaulé par le croiseur lourd Tuscaloosa, le Massachusetts prend ensuite pour cible les destroyers français. Durant la bataille, le Massachusetts est touché par deux tirs des batteries côtières d'El Hank mais ne subit que des dommages superficiels, tandis qu'il tire 786 des 800 obus de 405 mm entreposés à bord, soit 98 % de ses munitions. Les lourds projectiles de 16 pouces du Massachusetts ont causé des dégâts importants bien que peu aient réellement explosé car ils avaient été équipés de fusées fabriquées en 1918[15]. La force de couverture a alors ciblé la batterie El Hank de 08h40[16] à 09h25[note 4] - [11].

Alors que la force de couverture engageait la batterie El Hank à l'ouest de Casablanca, sept navires du 2^e escadron léger français sont sortis du port de Casablanca à 09h00[12] sous le couvert d'un écran de fumée pour attaquer les navires de troupes ancrés au large de Fedala à l'est[11]. Le contre-torpilleur français Milan sortit avec les torpilleurs Fougueux et Boulonnais. À 09h20, l'escadre française est mitraillée par des avions de chasse du Ranger[12]. Les artilleurs français coulent une péniche de débarquement et marquent des coups sur le Ludlow[17]. Le Milan s'échoue après avoir été endommagé par des tirs du Wilkes[18] - [19], du Wichita, et du Tuscaloosa[10]. Le Massachusetts et Le Tuscaloosa ont engagé les destroyers français Fougueux à 10: 00 et le Boulonnais à 10h12[19]. Le Fougueux a coulé à 10h40[17]. Le croiseur léger Primauguet sort avec le contre-torpilleur chef de flottille Albatros et les torpilleurs Brestois et Frondeur. Engagé par le Massachusetts, le Primauguet était en sous-armé; il était en cours de réaménagement et n'était pas pleinement opérationnel mais a néanmoins riposté. La flottille française a également été engagée par l' Augusta et le Brooklyn de 11h00 à 11h20[19]. L' Albatros s'échoue pour éviter de couler. Les navires restants sont retournés au port de Casablanca où le Primauguet s'est échoué et a brûlé et les deux destroyers ont chaviré. Quarante-cinq membres d'équipage ont été tués à bord du Primauguet, et plus de 200 autres blessés. Le sous-marin français Amazone a raté le Brooklyn avec une salve de torpilles[10] - [18]. Le Sibylle a disparu entre Casablanca et Fedala, mais la cause de sa destruction reste incertaine[10] - [20]. Les sous-marins français survivants Sidi-Ferruch et Le Conquérant sont sortis sans torpilles pour éviter leur destruction dans le port. Le Tonnant a réussi à charger quatre torpilles avant de partir. Le Brooklyn a coulé le Boulonnais[10] à midi[17] et le seul destroyer français restant opérationnel était L'Alcyon.

Une victime moins importante de cet engagement fut le bateau dans lequel Général Patton avait l'intention d'atteindre la plage depuis le vaisseau amiral Augusta. Le bateau avait été balancé sur des bossoirs en vue du lancement lorsque le souffle des canons de 8 pouces du croiseur a fait sauter le fond du bateau, provoquant la perte de la plupart des bagages de Patton par-dessus bord[21].

Trois petits navires de guerre français ont émergé du port de Casablanca en début d'après-midi pour sauver les marins du destroyer Fougueux, mais les navires de sauvetage ont été refoulés par les obus de la force de couverture américaine[note 5]. Les avions français ont bombardé et mitraillé la plage du débarquement à intervalles réguliers tout au long de la journée, mais causèrent peu de dégâts[22]. Après les premières attaques, les activités de l'armée de l'air française de Vichy s'affaiblissent rapidement. Ce n'est que vers midi qu'un dernier raid aérien de plusieurs bombardiers LeO-451 s'approchant individuellement sur les têtes de plage s'est produit, mais encore une fois, il n'y a eu que des pertes et des dégâts mineurs.

Au total, au moins 9 avions du Ranger et une trentaine d'avions français ont été perdus dans des combats aériens et des attaques contre des cibles au sol dans la zone de Fedala le 8 novembre (le nombre de victimes côté français n'est pas exactement certain). Au moins trois équipages américains sont portés disparus et un autre a été déclaré mort. Au total, les pertes parmi le personnel navigant américain devraient s'élever à 4 à 6 pilotes, artilleurs et navigateurs. Les pilotes de trois des cinq chasseurs Wildcat abattus ont pu se sauver en parachute. On ne sait rien de plus précis sur les pertes de personnel côté français, elles sont susceptibles d'être d'au moins 30 hommes (même si l'on peut supposer que les équipages des engins qui ont pris feu au sol ont largement pu se sauver).

Les ouvriers avaient réparé la tourelle du Jean Bart au coucher du soleil, et la batterie El Hank restait opérationnelle. Près de la moitié des 347 péniches de débarquement américaines avaient été détruites et moins de 8 000 soldats avaient été débarqués. Cinq sous-marins français traquaient encore la flotte d'invasion[23].

Vue aérienne du port de Casablanca, 9 novembre. Le Jean Bart est à l'extrême gauche. Notez les navires coulés au centre.

L'aube a découvert les plages de débarquement de Fedala fouettées par des vagues de 6 pieds (1,8288 m) qui ont considérablement gêné le déchargement des navires de troupes d'invasion. Quarante pour cent des troupes étaient à terre avec à peine un pour cent de leur ravitaillement. Il y avait des pénuries de munitions et des fournitures médicales insuffisantes pour les blessés. Les communications étaient coupées parce que l'équipement radio était toujours à bord des navires de troupes. L'avancée vers Casablanca s'est arrêtée car les équipes à terre manquaient d'équipement mécanisé pour déplacer le matériel de la plage de débarquement[24].

Les avisos français Commandant Delage et La Gracieuse sont sortis à 10h00 pour ouvrir le feu sur les troupes américaines avançant de Fedala vers la périphérie de Casablanca[25]. Le croiseur Augusta et les destroyers Edison et Tillman ont chassé les navires français dans le port de Casablanca avant d'être forcé de battre en retraite par les tirs du Jean Bart[25]. Neuf bombardiers en piqué SDB Dauntless du Ranger[26] ont frappé Jean Bart avec deux bombes de 1 000 lb (453,59237 kg) et l'ont coulé à 16h00[20]. Jean Bart s'est reposé dans la boue du port avec ses ponts inondés[27]. Les sous-marins français Le Tonnant, Meduse et Antiope ont lancé des salves de torpilles infructueuses sur le Ranger, le Massachusetts et le Tuscaloosa, respectivement[10] - [18]. La Meduse a été paralysé par des contre-attaques et s'est échoué au large du Cap Blanc[25].

Les forces françaises de Casablanca se sont rendues le 11 novembre alors que 11 000 tonnes (75 % du total) de ravitaillement pour les troupes d'invasion restaient à bord des navires de troupes[28]. Ce jour-là, les sous-marins allemands ont pu atteindre les navires de troupes avant qu'ils aient terminé le déchargement de la cargaison[27]. En début de soirée, le sous-marin allemand U-173 a torpillé le destroyer USS Hambleton, le pétrolier USS Winooski (AO-38) et le transport de troupes Joseph Hewes ; environ 100 hommes sont morts dans le Joseph Hewes. À ce moment, l'USS Bristol a repéré un sous-marin en surface et l'a engagé avec ses canons de pont et enfin avec des grenades sous-marines, mais on ignore s'il a coulé le sous-marin français. Le sous-marin Sidi Ferruch a été coulé par des Grumman TBF Avenger du Suwanee le 11 novembre[10] - [25].

Les navires de troupes d'invasion sont restés dans leur mouillage de fortune pour garder le port de Casablanca ouvert afin décharger des troupes supplémentaires à l'arrivée prévue du convoi UGF-2[29]. Le sous-marin allemand U-130—aux ordres d'Ernst Kals torpilla les navires de troupes Tasker H. Bliss, Hugh L. Scott, et Edward Rutledge le soir du 12 novembre, tuant 74 militaires américains supplémentaires[30] ; et incitant les navires de troupes non endommagés à quitter leur mouillage et à manœuvrer de manière évasive en mer jusqu'à ce qu'ils puissent s'amarrer sous le vent du brise-lames de Casablanca le 13 novembre pour terminer le déchargement du matériel. Parmi les navires américains endommagés par des torpilles sous-marines les 11 et 12 novembre, les quatre navires de troupes ont coulé, mais le pétrolier et le destroyer ont été réparés. Les navires de troupes survivants ont quitté Casablanca lorsque leur déchargement a été achevé le 17 novembre.Le sous-marin français Le Conquerant a été coulé le 13 novembre par deux hydravions PBY Catalina au large de la Villa Cisneros[31]. Le sous-marin Le Tonnant trop endommagé est sabordé au large de Cadix le 15 novembre[18]. L'U-173 est coulé à son tour le 16 novembre 1942, à la position géographique de 33° 40′ N, 7° 35′ O, par des charges de profondeur tirées des destroyers américains USS Woolsey, USS Swanson et USS Quick[32].

L'un des obus de 16 pouces (406 mm) du Massachusetts pesant plus d'une tonne, tiré sur le Jean-Bart, après un rebond inattendu sur le quai, a provoqué l'effondrement, avec la mort de trois de ses habitants, de la maison attenante à la synagogue Ettedgui restée intacte[33], dans la médina de Casablanca. Plus tard, le chariot des artificiers pour enlever l'obus désamorcé ayant cédé sous la surcharge, il fallut alors faire venir un camion.

• Campagne d'Afrique du Nord (Seconde Guerre mondiale)
• Attaque de Mers el-Kébir

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Bibliographie :