Seconde bataille de Bir el Gubi

Le 18 novembre, au nord de Bir el Gubi, les forces du Commonwealth lancèrent une nouvelle offensive, l'opération Crusader. Le 19 novembre, la division Ariete, lors de la première bataille de Bir el Gubi, repoussa une attaque britannique et le 23 novembre une grande bataille de chars, Totensonntag (« dimanche des morts » en allemand), eut lieu dans le désert. Dans la ville, le régiment « Giovani Fascisti » et quelques unités Bersaglieri prirent position. Une compagnie de chars du Ier bataillon du 32^e régiment de chars (division Ariete) fut également envoyé en soutien, avec dix chenillettes Fiat L3 et deux chars moyens M13/40.

Les soldats italiens renforcèrent les fortifications existantes, construisant des postes de mitrailleuses et de canons antichars, mettant en place des barrières de barbelés et creusant des trous dans le sol. Ces fortifications permirent à la ville d'être défendue contre les attaquants venant de n'importe quelle direction. L'un des deux M13/40 et certaines des chenillettes L3, immobilisés par des pannes mécaniques, furent enterrés et utilisés comme positions défensives[1]. Les militaires prirent position dans les trous dans la soirée du 1^er décembre, sous des pluies torrentielles. La garnison comptait également dix canons de 47/32 mm, 37 mitrailleuses modèle Breda 24, 35 fusils antichars modèle 12, 6 fusils antichars Solothurn S-18/100 (en) et huit mortiers de 81 mm.

« Le GGFF (Giovani Fascisti) fit sa marque lors de l'opération Crusader. Chargés de défendre la petite colline connue sous le nom de Bir el Gubi, ils repoussèrent les attaques répétées de la 11^e brigade indienne et de la 7^e division blindée britannique au cours de la première semaine de décembre 1941. Malgré tout, ils infligèrent de lourdes pertes aux Alliés et parvinrent à tenir leur position malgré une faim et une soif continue[2]. »

Après le retrait de la 2^e division néo-zélandaise, le général Neil Ritchie avait réorganisé ses unités d'échelon arrière pour libérer sur la ligne de front la 5^e et la 22^e brigade de la garde de la 4^e division d'infanterie indienne. Le 3 décembre, la 11^e brigade (appartenant à la 4^e division d'infanterie indienne) était fortement engagée dans une escarmouche contre un point d'appui près de Bir el Gubi, à environ 40 kilomètres au sud d'Ed Duda. Les 1^er et 2^e bataillons du 136^e régiment italien « Giovani Fascisti » de cette position au sommet d'une colline repoussèrent avec succès les attaques répétées des unités blindées britanniques et d'infanterie indienne au cours de la première semaine de décembre. À 12 h 00 le 3 décembre, l'artillerie alliée commença le bombardement des positions italiennes, causant quelques pertes (parmi lesquelles le major Fulvio Balisti, commandant du I^er bataillon du régiment « Giovani Fascisti », qui fut blessé). Dans la nuit, toutes les unités italiennes en dehors du périmètre de Bir el Gubi furent capturées, ainsi que leurs véhicules et équipements.

Dans la matinée du 4 décembre, les forces alliées lancèrent deux attaques contre Bir el Gubi. Des centaines d'hommes du Queen's Own Cameron Highlanders (faisant partie de la 11^e brigade d'infanterie indienne), appuyés par des chars et par un barrage d'artillerie, attaquèrent les positions du Ier bataillon, tandis que le reste de la 11^e brigade, appuyé par des chars Valentine de la 7^e division blindée, attaqua les lignes du II^e bataillon, plus au nord. Les deux attaques furent repoussées et les assaillants subirent des dizaines de morts ; ils réussirent cependant à encercler les positions italiennes.

Vers 14 h 00 le même jour, une troisième attaque est lancée contre les lignes italiennes ; les défenseurs italiens résistent pendant plusieurs heures face à la pression croissante de l'infanterie et de l'artillerie, mais dans la soirée, la 4^e compagnie doit abandonner le point 188 et se replier sur le point 184.

Les blindés L3 se révélèrent utiles contre l'infanterie grâce à leurs deux mitrailleuses et leur blindage, mais impuissants contre les chars, provoquant la destruction de 10 d'entre eux. Le général Willoughby Norrie disposait d'une supériorité écrasante dans la région, mais échoua à se concentrer et à coordonner l'action de ses forces[3]. Les Italiens, au contraire, coordonnaient efficacement l'action de leur infanterie, de leur artillerie et de leurs chars légers[4].

Pendant les combats, le colonel Ferdinando Tanucci, commandant du régiment Giovani Fascisti, fut blessé ; le lieutenant-colonel Alfred George Butler, des Rajputana Rifles, fut tué[5]. Entre le 4 et le 7 décembre, le XXX^e corps britannique lança sept attaques, toutes repoussées avec de lourdes pertes par les défenseurs italiens. La faim et le manque de ravitaillement commença cependant à affaiblir la garnison italienne, qui demanda des renforts ; Erwin Rommel décida d'envoyer des forces blindées (15^e et 21^e divisions Panzer) pour soutenir les Italiens à Bir el Gubi.

À l'aube du 5 décembre, les premières unités blindées allemandes arrivèrent près du point 188, qu'elles reprirent après un affrontement violent entre chars allemands et britanniques. Après cela, les chars allemands se dirigèrent vers Bir el Gubi. Les divisions Ariete et Trieste furent également envoyées, mais la première fut stoppée par une attaque alliée, et la seconde se perdit dans le désert. Crüwell ignorait que la 4^e brigade blindée (qui fait partie de la 7^e division blindée), disposant maintenant de 126 chars, était à plus de 20 milles (32 km) et s'était retiré vers l'ouest. La brigade indienne fut brisée puis rappelée pour une remise en état, déployant la 22^e brigade de la Garde à cette tâche[6].

Les affrontements avec les chars se poursuivirent ; au cours de la nuit suivante, la division Ariete parvint à atteindre Bir el Gubi et rejoignit les Panzers allemands du général Ludwig Crüwell, et leur force combinée repoussèrent les dernières attaques britanniques. Avec l'arrivée de la division Ariete, la force du Commonwealth avait perdu sa supériorité numérique et s'est finalement retirée, mettant ainsi fin à la bataille.

Crüwell, cependant, avait perdu l'occasion de porter un coup dur le 6 décembre alors que la 4^e brigade blindée (qui faisait partie de la 7^e division blindée[7]) ne fit aucun mouvement pour se rapprocher de la 22^e brigade de la Garde ; il attendit trop longtemps et, le 7 décembre, la 4^e brigade blindée s'était repliée[8]. Pire, l'habile commandant de la 15^e division Panzer, Walter Neumann-Silkow fut mortellement blessé deux jours plus tard[8].

Les forces de l'Axe ont ensuite été contraintes d'abandonner la ville de Bir el Gubi avec la progression de l'opération Crusader.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Action at Bir el Gubi (December 1941) » (voir la liste des auteurs).

• W. E. Murphy et Monty C., The Relief of Tobruk. The Official History of New Zealand in the Second World War 1939–1945, Wellington, NZ, New Zealand Electronic Text Collection, 1961