Bataille de Wadi Akarit

Après que la Ligne Mareth, dans le sud de la Tunisie, ait été contournée lors de l'opération Supercharge II (en), via la passe de Tebaga (en), les forces de l'Axe se sont retirées dans le Wadi Akarit, au nord de Gabès. Erwin Rommel avait depuis longtemps identifié cette position comme une bonne position défensive avec des flancs sécurisés et une voie de ravitaillement courte depuis la Sicile. Rommel avait voulu s'y replier après la deuxième bataille d'El Alamein, car c'était le meilleur endroit pour résister à la Huitième Armée et prolonger la présence de l'Axe en Afrique. Avec les Britanniques coincés à Wadi Akarit, toutes les troupes disponibles en Tunisie pourraient repousser la Première Armée (nominalement britannique mais avec des unités américaines et françaises sous commandement) à l'ouest, avant de porter un coup similaire à Montgomery[1]. La Trouée de Gabès était la dernière position facilement défendable avant que la Huitième Armée n'atteigne Sfax et ne forme un front continu avec l'avancée de la Première Armée à l'ouest[2].

Wadi Akarit se trouve sur une ligne est-ouest, depuis la mer Méditerranée à l'est et les marais salés infranchissables à Sebkret el Hamma (l'extrémité est du Chott el Djerid), à l'ouest. Il n'y avait pas de flanc à présenter comme il y en avait eu à la Trouée de Tebaga et aucune occasion de disperser les défenseurs en attaquant à plusieurs endroits, comme lors de la deuxième bataille d'El Alamein; une attaque frontale sur les défenses préparées était inévitable[3]. Depuis la côte, la ligne de défense suivait Wadi Akarit sur 8 km (5 miles), ce qui était infranchissable pour les blindés, puis une plus grande section d'oued sec. Djebel er Roumana, adossé à de longues collines, est le dernier d’une ligne de terrain élevé qui forme la limite nord du Chott. Les abords de Djebel er Roumana ont été obstrués par un fossé antichar et des travaux de défense supplémentaires à l’ouest, bien que le terrain accidenté constituait déjà un obstacle important[4].

Région de Chott el Djerid

Les unités avancées alliées avaient passé Oudhref et atteint le Wadi Akarit le 30 mars, mais leur activité se limitait aux patrouilles et au contrôle des défenses de l'Axe. Trois divisions ont été choisies pour l'assaut initial : la 51^e division d'infanterie (Highland) à droite, la 50^e division d'infanterie (Northumbrian) au centre et la 4^e division d'infanterie indienne à gauche[5]. Durant de la semaine précédant la bataille, les bombardiers britanniques et américains ont lancé des attaques incessantes contre les défenseurs[6].

« Eighth Army had spent the previous week regrouping ready for the assault whilst the enemy was pounded almost continually by British and American air forces. [La huitième armée avait passé la semaine précédente à se regrouper prête à l'assaut tandis que l'ennemi était pilonné presque continuellement par les forces aériennes britanniques et américaines.] - Ford[6] »

Au lieu d'attaquer entre Djebel Fatnassa, une colline escarpée de 240 m (800 pieds) et la jonction avec la 50^e division (Northumbrian), le major-général Francis Tuker, commandant de la 4^e division indienne, persuada le général Montgomery d'attaquer Jebel Fatnassa avec son infanterie dans une guerre de montagne. Jebel Fatnassa était défendu par le XXIe Corps italien avec des troupes de la 80e division d'infanterie La Spezia, de la 101e division motorisée Trieste et de la 164^e division allemande de Leichte Afrika[7]. La fonction Fatanassa a été prise et les 4^e 6e Rajputana Rifles (en) avancés loin dans la plaine derrière les collines de près de 8,0 km, faisant 2000 prisonniers. La 4^e division indienne n'a pas été en mesure d'exploiter l'avantage de ce succès, car le X^e Corps britannique était retenu par des contre-attaques allemandes[8].

Hommes des Green Howards prenant d'assaut le Point 85 pendant la bataille.

La 50^e division (Northumbrian) rencontra une résistance déterminée des marines italiens, bien enterrés à Wadi Akarit et abondamment équipée d'armes automatiques et de grenades, mais les Britanniques firent pression, malgré les lourdes pertes en vies humaines du 6^e bataillon, Green Howards (en) ; deux officiers supérieurs, six sous-officiers supérieurs et officiers subalternes et 118 autres gradés ont été tués.

« Quand nous étions à environ dix mètres, nous avions atteint le sommet de la tranchée et nous avons tué tous les survivants... Ce n’était pas le moment de tergiverser, nous étions intoxiqués de rage et avons dû les tuer pour venger nos copains morts[trad 1]. »

— Bill Cheall[9]

Les Green Howards ont pris le point 85 et l'ont tenu contre les contre-attaques. Le 1/4^e Bataillon du Essex Regiment de la 4^e Division indienne ont pris contact avec la 50^e Division (Northumbrian) sur le flanc droit et les a aidés à traverser un fossé antichar[10].

La 51^e Division (Highland) attaque avec la 152^e Brigade et s'empare du sommet du Djebel Roumana, puis fait une brèche à travers le champ de mines et le fossé antichar sur le flanc gauche. Les 153^e (en) et 154^e (en) brigades ont attaqué les défenses côtières et fait 2 000 prisonniers[11]. Un bataillon de la 101^e division motorisée Trieste a été défait et des hommes de la 90^e division de Light Afrika ont été faits prisonniers, un régiment de cette dernière a contre-attaqué à 9h00 et a causé un court délai avant d'être repoussé[12].

• (en) Patrick Delaforce, Monty's Highlanders : 51st Highland Division in the Second World War, Barnsley, South Yorkshire, Pen & Sword Military, 2007 (1^re éd. 1997), 240 p. (ISBN 978-1-84415-512-5).
• (en) Ken Ford, The Mareth Line 1943 : the end in Africa, Botley, Oxford, Osprey Publishing, coll. « Campaign series » (n^o 250), 2012, 96 p. (ISBN 978-1-78096-093-7).
• (en) Sir David Hunt, A Don at War, Hoboken, Taylor and Francis, 2014 (1^re éd. 1966), 311 p. (ISBN 978-1-135-22386-1, présentation en ligne).
• (en) Ronald Lewin, Rommel as military commander, Barnsley, Pen & Sword Military Classics, coll. « Pen & Sword Military Classics » (n^o 28), 2004, 262 p. (ISBN 978-1-84415-040-3, présentation en ligne).
• (en) R. J. M Loughnan, New Zealand, Department of Internal Affairs et War History Branch, Divisional cavalry, War History Branch, Dept. of Internal Affairs, 1963 (OCLC 195420).
• (en) W. G Stevens, New Zealand, Department of Internal Affairs et War History Branch, Bardia to Enfidaville, War History Branch, Department of Internal Affairs, 1962 (OCLC 4377202).
• (en) Ian Playfair, C.J.C. Molony, F.C. Flynn et T.P. Gleave, The Mediterranean and Middle East, vol. 4 : The destruction of the Axis forces in Africa, Londres, Naval & Military Press, 2004 (1^re éd. 1954-1988) (ISBN 978-1-84574-068-9).
• (en) John Strawson, The battle for North Africa, Barnsley, coll. « Pen & Sword Military Classics », 2004, 234 p. (ISBN 978-1-4738-1898-9, 978-1-306-87696-4 et 978-1-783-83966-7, OCLC 881628231).
• (en) Bill Cheall, « The War of a Green Howard, 1939–1945 », The Friends of the Green Howards website, mai 1994 (version du 11 octobre 2007 sur Internet Archive)

• (en) Barrie Barnes, Operation scipio : the 8th army at the battle of the Wadi-Akarit. 6th April 1943, East Yorkshire, Sentinel Publishing, 2007, 352 p. (ISBN 978-0-9534262-2-5).
• (en) Alan Jeffreys, The Indian Army, 1939-47 : experience and development, Londres, Routledge, Taylor and Francis Group, 2016 (ISBN 978-1-138-11006-9).
• (en) Ronald Lewin, The life and death of the Afrika Korps, Londres, Corgi, 1979, 268 p. (ISBN 978-0-552-10921-5).
• (en) Douglas Porch, Hitler's Mediterranean Gamble : The North African and the Mediterranean Campaigns in World War II, Londres, Cassell, 2005, 816 p. (ISBN 978-0-304-36705-4).
• (en) Robin Neillands, The Desert Rats : 7th Armoured Division 1940-45, Londres, Aurum, 2005, 284 p. (ISBN 978-1-84513-115-9).
• (en) Robin Neillands, Eighth Army : from the Western Desert to the Alps, 1939-1945, Londres, John Murray, 2004, 480 p. (ISBN 978-0-7195-5647-0)

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