Course pour Tunis

Les planificateurs de l'opération Torch avaient prévu une résistance des forces vichystes face au débarquement et les convois d'invasion avaient une prépondérance d'infanterie pour faire face à l'opposition au sol. À Alger, le débarquement des forces mobiles pour une avance ne débuta que le 12 novembre, rendant une avance vers l'est possible seulement le 15 novembre[2]. Les Alliés ne disposaient que deux groupes-brigades d'infanterie de la 78^e division d'infanterie britannique (major-général Vyvyan EveleghVyvyan Evelegh), un groupe régimentaire blindé de la 6^e division blindée britannique (Blade Force) et de l'artillerie supplémentaire pour une avance. Une tentative d'atteindre Bizerte et Tunis par voie terrestre avant prise de positions des forces de l'Axe était un pari qui dépendait de la capacité de la marine et de l'aviation à retarder le renforcement de celle-ci[3] - [note 1].

Bien que les Alliés aient prévu une opposition déterminée des forces vichystes face au débarquement de l'opération Torch, ils sous-estimèrent la vitesse de renforcement de la Tunisie par les forces de l'Axe[5]. Malgré les rapports de renseignement concernant la réaction de l'ennemi, les Alliés furent lents à réagir et ce n'est que près de deux semaines après le débarquement que des plans aériens et navals furent élaborés pour interdire le transport maritime de l'Axe vers Tunis[6]. Fin novembre, la Force K navale fut réformée à Malte, avec trois croiseurs et quatre destroyers, tandis que la Force Q fut formée à Bône avec trois croiseurs et deux destroyers. Aucun navire de italien ou allemand à destination de Tunis ne fut coulé en novembre, mais les marines alliées coulèrent sept transports ennemis début décembre. Le succès arriva trop tard car les chars de la 10^e Panzerdivision étaient déjà déployés. Les convois de l'Axe commencèrent à naviguer en journée en étant protégés par l'aviation. Les convois de nuit reprirent à l'achèvement de l'extension des champs de mines qui restreindront sévèrement la Force K et la Force Q[7].

Les responsables tunisiens ne savaient pas qui soutenir et les aérodromes furent laissés ouverts aux deux camps ; le 9 novembre, des vols de reconnaissance signalèrent que quarante avions allemands avaient atterri à Tunis et le lendemain, la reconnaissance photographique britannique montra une centaine d'avions allemands déployés dans le secteurs[8]. Ce jour-là, la Regia Aeronautica envoya 28 chasseurs à Tunis et deux jours plus tard, mit en place un pont aérien transportant 15 000 hommes et 527 tonnes de ravitaillement ; tandis que les navires débarquèrent 176 chars, 131 canons, 1 152 véhicules et 12 000 tonnes de fournitures. À la fin du mois, trois divisions allemandes, dont la 10^e Panzerdivision (major-général Wolfgang FischerWolfgang Fischer), et deux divisions d'infanterie italiennes furent déployés. Le 12 novembre, Walther Nehring fut nommé à la tête du nouveau 90^e corps d'armée allemand en arrivant le 17 novembre. Le commandant français en Tunisie, le général Georges Barré, déplaça les troupes vichystes dans les montagnes et forma une ligne défensive de Tebersouk à Majaz al Bab, avec l'ordre de résister à chaque tentative de franchissement[9].

Le 10 novembre, l'opposition française aux débarquements de l'opération Torch cessa, créant un vide militaire en Tunisie[10]. Le 9 novembre, le lieutenant-général Kenneth Anderson prit le commandement de l'Eastern Task Force à Alger, rebaptisée British First Army[11]. Anderson ordonna aux troupes vers l'est de s'emparer des ports de Béjaïa, Philippeville et Bône et de l'aérodrome de Djedjelli, préliminaires à l'avancée en Tunisie. Les planificateurs alliés avaient exclu un débarquement d'assaut en Tunisie, en raison du manque de troupes et de la menace aérienne ; les Alliés devaient avancer avant que l'Axe ne puisse renforcer Tunis. Le 11 novembre, la 36^e brigade d'infanterie britannique avait débarqué sans opposition à Bougie, mais les difficultés d'approvisionnement retardèrent l'avance par la route jusqu'à Djedjelli, qui fut atteint deux jours plus tard. L'aérodrome de Bône fut occupé à la suite d'un parachutage du 3^e bataillon parachutiste britannique, suivi le 12 novembre par le commando n° 6 qui s'empara du port[12].

Les gardes avancées de la 36^e brigade atteignirent Tebarka le 15 novembre et Djebel Abiod le 18 novembre, où elles rencontrèrent un premier contact avec les forces d'oppositions[13]. Plus au sud, le 15 novembre, les parachutistes de l'US Army du 509^e bataillon d'infanterie parachutiste effectuèrent un largage sans opposition sur Youks-les-Bains, s'emparant de l'aérodrome de Gafsa le 17 novembre[13]. Le 19 novembre, le général Nehring demanda le passage de ses forces sur le pont de Medjez, mais essuya un refus du général Barré. Les Allemands attaquèrent deux fois et furent repoussés, tandis que la défense française, manquant de blindés et d'artillerie, se retirèrent[9] - [13]. Malgré certaines forces françaises vichystes se rangeant du côté des Alliés, la position de la plupart de leurs forces demeura incertaine. Le 22 novembre, le North African Agreement plaça l'Afrique du Nord française vichyste du côté des Alliés et les troupes de garnison alliées furent libérées pour le front ; les forces de l'Axe avaient été renforcés en un corps et demeuraient cependant plus nombreuses que leurs opposants[14].

Il y avait deux routes vers l'est en Tunisie depuis l'Algérie. Le plan allié était d'avancer le long des deux routes et de prendre Bizerte et Tunis. Une fois Bizerte prise, l'opération Torch prendrait fin. Attaquer au nord vers Bizerte sera la tâche de la 36^e brigade d'infanterie de la 78^e division d'infanterie, appuyée par la Hart Force, un petit détachement mobile de la 11e brigade d'infanterie britannique et au sud le reste de la 11^e brigade d'infanterie[11]. À leur gauche se trouvait la Blade Force (colonel Richard HullRichard Hull), un groupe régimentaire blindé comprenant les chars des 17^e / 21^e Lancers, un bataillon de chars légers américains ainsi que de l'infanterie motorisée, des parachutistes, de l'artillerie, des canons antichars et antiaériens et des ingénieurs[15] - [16].

Croquis de la Tunisie pendant la campagne de 1942-1943.

Les deux colonnes alliées avancèrent vers Djebel Abiod et Beja, attaquées par la Luftwaffe, qui disposait d'une supériorité aérienne locale, car les avions alliés devaient voler depuis des bases lointaines d'Algérie[17]. Sur la route du nord, les éléments de tête de la 36^e brigade progressèrent rapidement jusqu'au 17 novembre, date à laquelle ils rencontrèrent une force mixte de 17 chars, 400 parachutistes et canons automoteurs à Djebel Abiod. Les Britanniques abattirent onze chars mais n'ayant aucun soutien de chars, ceux-ci furent retenus pendant neuf jours[18] - [19]. Les colonnes alliées se concentrèrent à Djebel Abiod et Beja, se préparant à un assaut le 24 novembre. La 36^e brigade (brigadier A. L. Kent-Lemon) devait avancer de Djebel Abiod vers Mateur et la 11^e brigade d'infanterie devait descendre la vallée de la rivière Merjerda, prendre Majaz al Bab (également connu sous le nom de Medjez el-Bab ou Medjez) et de là rejoindre Tebourba, Djedeida et Tunis[20].

La Blade Force devait progresser à travers le pays sur des routes secondaires, dans la brèche entre les deux brigades d'infanterie, en direction de Sidi Nsir et mener des attaques de flanc sur Terbourba et Djedeida[20]. L'attaque au nord fut annulée à cause de pluies torrentielles et au sud, la 11^e brigade d'infanterie fut stoppée par les défenseurs de Medjez. La Blade Force transita par Sidi Nsir, pour rejoindre le col de Chouigui au nord de Tebourba, puis la Compagnie C du 1^er bataillon (1^re régiment blindé de la 1^re division blindée US ; major Rudolph Barlow) avec 17 chars légers M3 Stuart, appuyés par des voitures blindées du Derbyshire Yeomanry (en), dût s'infiltrer derrière les lignes de l'Axe jusqu'à une base aérienne à Djedeida dans l'après-midi. Les chars alliés détruisirent plus d'une vingtaine d'avions de l'Axe (dont tout un groupe appartenant au Sturzkampfgeschwader 3), tirant sur des bâtiments et firent plusieurs victimes ; faute de soutien d'infanterie, les raiders se replièrent sur Chouigui[21].

La surprise obtenue par la Blade Force alerta Nehring de la vulnérabilité de la garnison de Medjez à un mouvement de flanc et les défenseurs furent retirés à Djedeida, à seulement 30 km de Tunis[22]. L'attaque de la 36^e brigade d'infanterie débuta le 26 novembre, mais Nehring profita du délai de Djebel Abiod pour tendre une embuscade à Jefna sur la route de Sedjenane et Mateur. Les Allemands occupaient des hauteurs de chaque côté de la route qui, après de fortes pluies, était très boueuse et le sol de chaque côté impraticable pour les véhicules ; le premier bataillon britannique fit 149 victimes[23]. Le brigadier Kent-Lemon envoya des unités dans les collines pour déborder les Allemands, mais la défense déterminée des parachutistes dans des défenses bien agencées ne put être surmontée. Un débarquement du No. 1 Commando (en) à 23 km à l'ouest de Bizerte le 30 novembre afin de déborder la position de Jefna échoua ; les commandos rejoignirent la 36^e brigade le 3 décembre et la position resta aux mains des Allemands, jusqu'aux derniers jours des combats en Tunisie en 1943[13] - [24].

Tôt le 26 novembre, la 11^e brigade d'infanterie entra dans Medjez sans opposition, puis atteignit Tebourba sans opposition, prête à avancer sur Djedeida. Le lendemain, une attaque allemande fit 137 victimes et 286 prisonniers. La brigade attaqua à nouveau le 28 novembre vers l'aérodrome de Djedeida et le Combat Command « B » de la 1^re division blindée américaine perdit 19 chars à cause des canons antichars déployés dans la ville[25]. Le 29 novembre, de nouvelles unités de la 1^re brigade Guards (78^e division d'infanterie), arrivèrent à Alger le 22 novembre, afin de relever la 11^e brigade d'infanterie[26]. Le 29 novembre, le Combat Command « B » s'était réuni pour attaquer avec la Blade Force le 2 décembre. Le 2^e bataillon du régiment parachutiste (lieutenant-colonel John Frost) devait être largué dans le cadre de l'opération Oudna le 3 décembre, près des aérodromes de l'Axe autour de Depienne à 48 km au sud de Tunis, pour détruire les bombardiers en piqué Junkers Ju 87 et pour menacer Tunis par le sud. L'attaque principale fut prévenue par une contre-attaque de l'Axe le 1^er décembre et l'attaque de la Blade Force n'a pas eu lieu ; le 2^e bataillon recula de 80 km par rapport aux lignes alliées fréquemment attaquées et compta 23 tués et blessés, ainsi que 266 disparus[27] - [28].

La contre-attaque de l'Axe fut menée par la 10^e Panzerdivision, qui venait d'arriver en Tunisie, du nord vers Tebourba[29]. La Blade Force subit des pertes considérables et le soir du 2 décembre, celle-ci fut retirée, laissant les hommes des 11^e brigade d'infanterie et Combat Command « B » seuls face à l'attaque de l'Axe, qui réussit une percée en isolant la brigade[28]. Les combats désespérés du 2^e bataillon du Hampshire Regiment (1^re brigade Guards) et du 1^er bataillon de l'East Surrey Regiment (en) pendant quatre jours retardèrent l'avance de l'Axe et avec la résistance du Combat Command « B » contre les attaques de blindés et d'infanterie du sud-est, permit une retraite lente sur les hauteurs de chaque côté de la rivière, à l'ouest de Terbourba. Le régiment Hampshire subit 75 % de pertes et le régiment Surrey près de 60 %[30] - [31].

Au fur et à mesure de l'arrivée de troupes alliées, le V^e corps britannique (lieutenant-général Charles Walter AllfreyCharles Walter Allfrey) de la 1^re armée concentra toutes les forces du secteur de Tebourba, comprenant la 6^e division blindée, la 78^e division d'infanterie, le Combat Command « B » de la 1^re division blindée américaine, la 1^re brigade parachutiste, et les Commandos n° 1 et 6[32]. Allfrey, constatant la vulnérabilité des unités épuisées faisant face à Tebourba, ordonna une retraite d'environ 10 km jusqu'aux hauteurs de Longstop Hill (djebel el Ahmera) à 274 mètres de haut et Bou Aoukaz, de part et d'autre de la rivière. Le 10 décembre, les chars de l'Axe attaquèrent le Combat Command « B » sur Bou Aoukaz mais s'enlisèrent dans la boue, provoquant une contre-attaque des chars américains infructueuses qui perdirent 18 chars, ralentis à cause d'enlisements[33].

Une autre attaque alliée était prête à la fin de décembre 1942, lorsque la force alliée comprenait 54 000 soldats britanniques, 73 800 américains et 7 000 français. Un examen hâtif du renseignement montra qu'environ 125 000 combattants et 70 000 soldats de service, principalement italiens, furent postés devant eux. Dans la nuit du 16 au 17 décembre, une compagnie de la 1^re division d'infanterie américaine attaqua Meknassy, à 250 km au sud de Tunis et fit 21 prisonniers allemands. L'attaque principale débuta l'après-midi du 22 décembre, malgré la pluie et une couverture aérienne insuffisante ; des éléments de la 18^e Regimental Combat Team de la 1^re division d'infanterie et du 2^e bataillon des Coldstream Guards de la 1^re brigade Guards progressèrent sur les crêtes inférieures de Longstop Hill qui dominaient le couloir fluvial de Medjez à Tebourba, et de là Tunis. Au matin du 23 décembre, les Coldstream avaient repoussé les unités de la 10^e Panzerdivision au sommet, avaient été relevés par le 18^e RCT et retirés à Mejdez. Les Allemands regagnèrent la colline lors d'une contre-attaque, les Guards reçurent l'ordre de reculer. Le lendemain, ceux-ci regagnèrent le sommet en se retranchant avec le 18^e RCT. Le 25 décembre, alors que les munitions diminuaient et que les forces de l'Axe tenaient les hauteurs adjacentes, la position Longstop devint intenable et les Alliés furent contraints de se retirer à Medjez[34].

• Campagne de Tunisie
• Panzerarmee Afrika

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• Ken Ford, Battleaxe Division, Stroud (UK), Sutton Publishing, 1999 (ISBN 0-7509-1893-4)
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• WWII Aerial Photos and Maps
• Kasserine Pass Battles, Maps and Sketches, US Army