Bataille de Dakar

En septembre 1940, deux mois après l'attaque de Mers el-Kébir et l'attaque du Richelieu à Dakar par les Fairey Swordfish du porte-avions HMS Hermes (le 8 juillet), le général De Gaulle et Winston Churchill pensent pouvoir conquérir l'Afrique-Occidentale française (AOF) qui est restée sous contrôle du Gouvernement français en application du Traité d'armistice signé le 22 juin 1940.

Ils viennent d'obtenir le ralliement de trois colonies d'Afrique-Équatoriale française (AEF), l'Oubangui-Chari (l'actuelle République Centre-Africaine), le Tchad et le Moyen-Congo (l'actuel Congo-Brazzaville), ainsi que du territoire sous mandat du Cameroun, formant ensemble l'Afrique française libre.

Pour De Gaulle, ce serait un second espace de légitimité et pour les Britanniques, la garantie d'écarter la menace allemande sur une position assez stratégique pour le contrôle de l'Atlantique central. En outre, comme le gouvernement français avait envoyé en sécurité à Dakar avant l’armistice une partie de l’or des États polonais et belge, l'opération aurait permis de le rendre aux gouvernements polonais et belge réfugiés à Londres. Le projet initial de De Gaulle, tel qu’il le rappelle dans ses Mémoires, consistait à débarquer à Konakry une colonne qui progresserait vers Dakar en ralliant des forces sur son périple, avec une couverture maritime de la part de la flotte anglaise. Mais, pour des raisons stratégiques exprimées par Churchill, ce projet dut être abandonné.

De son côté, le gouvernement de Vichy avait, courant juillet 1940, éloigné de Dakar un certain nombre de responsables jugés trop anglophiles dans les jours qui avaient précédé l'attaque du 8 juillet 1940, notamment le commandant de la Marine à Dakar et le gouverneur général Cayla, muté à Madagascar. Ce dernier a été remplacé dès le 25 juin 1940 par le gouverneur Boisson, déjà gouverneur général de l'AEF et qui réunit désormais sous son autorité l'ensemble des territoires français en Afrique noire.

Début septembre 1940, le gouvernement de Vichy, avec l'accord de la Commission franco-allemande d'armistice, a envoyé depuis Toulon une escadre de trois croiseurs et trois grands contre-torpilleurs (la Force Y) pour s'opposer aux menées britanniques et gaullistes au Gabon. Or la Royal Navy a contraint cette escadre à rebrousser chemin, en interceptant dans le golfe de Guinée le pétrolier qui devait la ravitailler à Libreville. Mais elle n'est pas parvenue à contraindre deux des trois croiseurs à gagner Casablanca, alors que l'escadre destinée à intervenir à Dakar est à la mer. L'avant-veille du déclenchement de l'opération Menace sur Dakar, le commandant de l'escadre, dont l'amiral Darlan considère qu'il n'a pas réussi dans sa mission, est remplacé par l'amiral Lacroix, dont le navire amiral a été très gravement endommagé à Mers el-Kébir.

Le 23 septembre 1940 à l'aube, trois navires marchands des Forces Françaises Libres, accompagnés par deux cuirassés britanniques anciens non modernisés, le porte-avions HMS Ark Royal, plusieurs croiseurs et destroyers constituant la Force M, commandée par l'Amiral John Cunningham[5], se présentent devant Dakar, la capitale de l'Afrique-Occidentale française, pour leur proposer de les libérer et exiger leur reddition. La visibilité de l'armada alliée est gênée par le brouillard. Pierre Boisson, gouverneur général de l'A.O.F., envoyé de Brazzaville à Dakar en juillet, après l'attaque britannique du 8 juillet, refuse catégoriquement de se rallier, affirmant sa volonté de défendre Dakar « jusqu'au bout »[6].

Du 23 au 25 septembre 1940, au large du Sénégal, pour la première fois de la guerre, des Français se battent contre des Français. La présence du général De Gaulle, en mer, ne provoque pas les ralliements escomptés et aucune des trois opérations simultanées ne réussit. L'Attaque de Mers el-Kébir faisant 1297 morts et 350 blessés chez les marins français [7] vient d'avoir lieu. Un commando débarqué par deux Caudron Luciole est arrêté[8], une tentative de persuasion politique échoue et Georges Thierry d'Argenlieu, arrivé par mer pour parlementer avec un drapeau blanc, est accueilli par un tir de mitrailleuse : lui-même est sérieusement blessé, mais son embarcation parvient à s'échapper.

Le 23 septembre vers 11h, le sous-marin Persée envoie une torpille vers des navires britanniques. Il est repéré et coulé.

Dans la nuit du 23 au 24, un ultimatum britannique est adressé aux autorités françaises de Dakar, leur enjoignant de livrer la place au général De Gaulle. Le texte accuse les forces de Dakar de vouloir livrer leurs moyens aux Allemands. Il provoque l'indignation des défenseurs, le contre-amiral Landriau et le gouverneur général Boisson, Haut-Commissaire à Dakar, qui répond : « La France m'a confié Dakar. Je défendrai Dakar jusqu'au bout ! ». Les Britanniques entament alors une opération militaire, mais cette fois, celle-ci échoue du fait de l'aviation française, basée sur le terrain d'aviation de Ouakam, et aussi de celle inopinée, des deux croiseurs et trois contre-torpilleurs de la Force Y[9] - [10].

Affiche de propagande allemande utilisant les morts de marins bretons consécutives aux attaques anglaises de Mers el-Kébir et Dakar (Musée de la Résistance en Bretagne de Saint-Marcel).

L'opération a constitué un tournant idéologique pour les gouvernements, bien plus qu'un affrontement important du point de vue des forces en présence, du nombre des victimes ou des unités militaires détruites ou endommagées.

De cette action, De Gaulle sort un temps personnellement ébranlé et isolé. Jean-Raymond Tournoux rapporte[11] que De Gaulle, dans une conversation ultérieure à Brazzaville avec M. René Pleven « confesse » à celui-ci : « J’ai songé à me brûler la cervelle ». Lui-même, dans ses « Mémoires de guerre » n’en fait pas mention mais écrit : « Les jours qui suivirent me furent cruels. J’éprouvais les impressions d’un homme dont un séisme secoue brutalement la maison et qui reçoit sur la tête la pluie des tuiles tombant du toit. ». Au reste, M.  Pleven, faisait savoir à Jean Lacouture[12], qu’il n’avait : « pas pensé un instant que le général ait réellement eu cette intention » et que c’était « un contresens que d’interpréter autrement ses propos ». Il est d'ailleurs politiquement menacé par l'amiral Muselier, accusé à tort d'être à l'origine des fuites qui ont empêché la réussite du débarquement. Le jugement de Roosevelt en est durablement affecté[13]. Mais pour Churchill, « l'affaire de Dakar » pose De Gaulle comme alternative crédible à la France de Vichy dans les colonies, après la réussite de l'opération de Leclerc sur l'AEF en août, et à la veille de l'affirmation des Forces françaises libres lors des événements du Liban et de la Syrie face aux Vichystes.

Un mois après le débarquement anglo-américain en Afrique du Nord du 8 novembre 1942, les autorités vichystes d'Afrique-Occidentale française, sous l'impulsion (plus ou moins de circonstance) de l'amiral Darlan, finissent par signer, le 7 décembre 1942, un accord avec les Alliés, qui remet ce territoire dans la guerre. Après l'assassinat de Darlan, lors de la constitution du CFLN, Boisson démissionne ; il est remplacé le 1^er juillet 1943 par le gaulliste Pierre Cournarie. Les hauts fonctionnaires vichystes sont progressivement écartés[14].

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  Le croiseur Georges Leygues, dirigeant la 4^e division de croiseurs, qui fut envoyé en Afrique en septembre 1940.
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  Le cuirassé français Richelieu à Dakar, après la bataille ; on notera qu'il n'y a plus que trois canons à la tourelle quadruple n°II.
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  Le cuirassé britannique Barham.

• Catherine Akpo-Vaché, L'AOF et la Seconde Guerre mondiale, Paris, Karthala, 1996, 330 p. (ISBN 2-86537-640-0, présentation en ligne), « La vie politique, septembre 1939 - octobre 1945 »
• Jacques Bauche, « Opération "Menace" », Revue de la France Libre, n^o 212,‎ août-septembre-octobre 1975 (lire en ligne)
• Robert Bourgi, Le Général de Gaulle et l'Afrique noire (1940-1969), Librairie générale de droit et de jurisprudence, 1980, 515 p. (ISBN 2-275-01134-X)
• Hervé Coutau-Bégarie et Claude Huan, Dakar, 1940 : la bataille fratricide, Paris, Economica, 2004, 256 p. (ISBN 2-7178-4877-0).
• Jean-Louis Crémieux-Brilhac, La France libre : de l'appel du 18 juin à la Libération, Paris, Gallimard, coll. « La suite des temps », 1996, 969 p. (ISBN 2-07-073032-8, présentation en ligne).
  Nouvelle édition revue et augmentée : Jean-Louis Crémieux-Brilhac, La France libre : de l'appel du 18 juin à la Libération, vol. 1 et 2, Paris, Gallimard, coll. « Folio. Histoire » (n^o 226-227), 2014, 1476 p., poche (ISBN 978-2-07-045469-3 et 978-2-07-045470-9).
• François De Geoffre (photogr. collections privées des pilotes et Capitaine Eichenbaum), Normandie Niemen : Souvenirs d’un pilote, Paris, Éditions André Bonne, 1958, 288 p., 19x14
• Charles de Gaulle, Mémoires de guerre, t. 1, Plon (Paris), 1954, p. 96 à 111
• Patrick Girard (écrivain), De Gaulle, le mystère de Dakar, Paris, Calmann-Lévy, 2010, 366 p. (ISBN 978-2-7021-4074-1, OCLC 607187622, présentation en ligne), [présentation en ligne].
• Jacques Mordal, La bataille de Dakar, Ozanne, 1956
• Henri-Dominique Segretain, De Gaulle en échec, Dakar 1940, M. Fontaine (Poitiers), 1992, 470 p. (ISBN 2-904237-19-4)
• John A. Watson (Général), Échec à Dakar. Septembre 1940, R. Laffont (Paris), 1^er janvier 1968, 266 p. (ASIN B0000DLMUY)
• Jean Meyer et Martine Acerra, Histoire de la marine française : des origines à nos jours, Rennes, Ouest-France, 1994, 427 p. [détail de l’édition] (ISBN 2-7373-1129-2, BNF 35734655)
• Michel Vergé-Franceschi (dir.), Dictionnaire d’Histoire maritime, Paris, éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2002, 1508 p. (ISBN 2-221-08751-8 et 2-221-09744-0).
• Alain Boulaire, La Marine française : De la Royale de Richelieu aux missions d'aujourd'hui, Quimper, éditions Palantines, 2011, 383 p. (ISBN 978-2-35678-056-0)
• Rémi Monaque, Une histoire de la marine de guerre française, Paris, éditions Perrin, 2016, 526 p. (ISBN 978-2-262-03715-4)
• Guy Le Moing, Les 600 plus grandes batailles navales de l'Histoire, Rennes, Marines Éditions, 2011, 620 p. (ISBN 978-2-35743-077-8)