Raid sur Bardia

Au début de 1941, après la grande victoire britannique et du Commonwealth en Cyrénaïque, la position militaire fut bientôt inversée. Wavell commanda une partie importante du XIII^e corps d'O'Connor en Grèce dans le cadre de l'opération Lustre lors de la bataille de Grèce. Adolf Hitler répondit à la débâcle italienne en ordonnant l'opération Sonnenblume, le déploiement de l'Afrika Korps nouvellement formé en renfort aux Italiens, pour empêcher l'effondrement total. L'Afrikakorps disposait de troupes fraîches avec un meilleur équipement (notamment des chars) et d'un commandant charismatique. Lorsque Rommel arriva en Afrique du Nord, avec six divisions italiennes qui comprenaient les Trento et Ariete, ses ordres étaient de rester sur la défensive[4] - [5].

Lors de la première offensive italo-allemande, la force de l'Axe attaqua en vainquant les Britanniques à El-Agheila le 24 mars, exploita le succès et, le 15 avril, repoussa les Britanniques jusqu'à la frontière à Sollum et assiégea Tobrouk. Le nouveau commandant du XIII^e corps, le lieutenant-général Philip Neame (en), O'Connor et le major-général Michael Gambier-Parry, commandant de la 2^e division blindée, sont capturés. Le QG de la Western Desert Force prit le relais du lieutenant-général Noel Beresford-Peirse, qui fut rappelé d'Afrique de l'Est. Un groupe-brigade blindé de la 2^e division blindée avait été utilisé pour fournir des forces pour la campagne grecque et le reste de la division en Cyrénaïque avait cessé d'exister. Plusieurs tentatives furent menées de la part forces de l'Axe pour s'emparer de Tobrouk mais celles-ci échouèrent, et une ligne de front fut formée à la frontière égyptienne[6]. En avril 1941, les plans de déploiement de la Layforce furent modifiés ; leur première opération sera un raid sur la ville de Bardia[1].

Malgré les résultats limités et la perte de 70 hommes, le raid sur Bardia eut un effet stratégique considérable. Les Allemands détournèrent la plus grande partie d'une brigade blindée de Sollum en la déployant pendant un certain temps pour garder les zones arrière alors que celle-ci commençait à exercer une forte pression sur la Western Desert Force[9]. La Layforce eut moins de chance - au lieu d'être utilisé comme une unité de raid commando - elle fut déployée en tant qu'infanterie simple, rôle pour lequel elle n'était ni équipée ni entraînée. En tant que l'une des rares forces de réserve disponibles, ils furent envoyés pour participer à la bataille de Crète ; combattant à l'arrière-garde, ils perdirent 600 hommes avant d'être évacués[10]. Le bataillon Layforce C rejoignit quant à lui le Liban, où il perdit plus de 120 hommes au cours de la bataille du fleuve Litani[8]. La fuite constante de main-d'œuvre sans un système de remplacement des régiments normaux de l'armée britannique mena la Layforce à sa dissolution en juillet 1941[11].

L'auteur Evelyn Waugh — qui participa au raid — cita dans un article écrit par lui-même pour Life Magazine en novembre 1941, que les Allemands « envoyèrent un fort détachement de chars et de voitures blindées pour repousser l'invasion imaginaire ». Dans son journal publié en 1976, une image très différente émergea de l'exécution incompétente par les commandos, ne rencontrant pratiquement aucune opposition[12].

• Liste des opérations lors de la Seconde Guerre mondiale
• Guerre du Désert

• Jean Aitchison et Diana M. Lewis, New Media Language, Routledge, 2003 (ISBN 0-415-28303-5, lire en ligne ), « Reportage, Literature and Willed Credulity by John Carey »
• Mike Chappell, Army Commandos 1940–1945, London, Osprey Publishing, coll. « Elite », 1996 (ISBN 1-85532-579-9), chap. 64
• Hilary St. George Saunders et Louis Mountbatten, Combined Operations: The Official Story of the Commandos, London, HMSO, 2007, Read Books éd. (1^re éd. 1943) (ISBN 1-4067-5957-0)
• Hilary St. George Saunders, The Green Beret: The Commandos at War, London, Landsborough, 1959 (1^re éd. 1949) (OCLC 878525272)