Opération Pedestal

13 h 0 : le sous marin allemand U-73 se faufile à travers l'escorte de destroyers et coule le porte-avions HMS Eagle et lui lançant quatre torpilles.

Le HMS Furious lance ses escadrilles de Spitfires, qui s'envolent en direction de Malte pour sa défense. Ayant réalisé sa mission il rebrousse alors chemin et rentre vers Gibraltar.

Le destroyer HMS Wolverine détecte et coule le sous-marin italien Dagabur. Durant cette escarmouche, le Wolverine est endommagé mais peut mettre cap vers Gibraltar afin d'effectuer des réparations.

20 h 0 : une attaque aérienne italienne menée par des Savoia-Marchetti S.M.84, des Fiat CR.42 Falco, des Macchi MC.202, et des Reggiane Re.2001 endommage le pont d'envol du HMS Victorious.

En retour, les avions alliés basés à Malte lancent une attaque sur les aérodromes siciliens afin de réduire cette menace permanente.

La division de croiseurs italienne, formée des trois croiseurs lourds Gorizia, Bolzano, et Trieste, plus trois croiseurs légers (l'Eugenio di Savoia, le Raimondo Montecuccoli, et le Muzio Attendolo) et dix-sept destroyers prennent la mer en direction du convoi britannique.

Les porte-avions britanniques font décoller leurs Fairey Fulmar et leurs Sea-Hurricanes comme couverture aérienne. La première attaque de dix-neuf Junker Ju-88 rencontre la DCA et les avions britanniques. Six bombardiers allemands sont abattus (dont deux par des navires) pour la perte d'un seul chasseur britannique.

Un hydravion Short Sunderland attaque le sous-marin Brin et le chasse de sa position ; un autre Sunderland attaque le Giada qui attendait le convoi au large d'Alger et l'endommage. Le Giada est encore attaqué un peu plus tard par un autre hydravion qui l'endommage davantage (un mort, huit blessés) mais il détruit cet avion avec ses propres défenses.

À midi, une autre attaque aérienne menée conjointement par des bombardiers italiens et allemands ainsi qu'avec des chasseurs italiens arrive. Les attaques avaient été retardées et le convoi obtint ainsi un bref sursis. Le cargo Deucalion est la seule perte causée par cette attaque.

Entre 14 h et 19 h toutes les dix minutes, les destroyers lancent des grenades sous-marines de part et d'autre du convoi afin de décourager les attaques sous-marines.

17 h : le sous-marin italien Cobalto, qui avait déjà été endommagé par des grenades sous-marines, fait surface et est rapidement coulé par le HMS Ithuriel : les survivants de l'équipage c’est-à-dire trois officiers et trente-huit marins, sont capturés.

La Force Z moins le Wilton se prépare à rentrer vers Gibraltar, lorsqu’arrive une autre attaque aérienne qui coule un navire ravitailleur. Le HMS Indomitable est touché plusieurs fois, quelque 50 marins sont tués, le pont d'envol est endommagé ainsi que le hangar, et les bombes causent des voies d'eau. En conséquence, ses avions doivent atterrir sur le Victorious. Les avions présents sur le pont sont alors jetés à la mer pour faire de la place. Puis, incapable de prendre une part active dans le reste de l'opération, l'Indomitable fait demi-tour et rentre à Gibraltar escorté des Charybdis, Lookout, Lightning et Somali et réussit à retrouver après quelques heures de travaux une vitesse de 28 nœuds. Durant cette attaque, le HMS Foresight est coulé.

Opération Pedestal, le 12 août

Le Victorious est de nouveau capable de lancer des patrouilles aériennes vers 18 h 20.

20 h : Le sous-marin italien Axum lance quatre torpilles qui coulent le croiseur HMS Cairo et endommagent le pétrolier SS Ohio ainsi que le croiseur HMS Nigeria. Puis une attaque germano-italienne coule deux autres navires marchands.

21 h : Le sous-marin italien Alagi coule un navire marchand et endommage le croiseur HMS Kenya. Le sous-marin italien le Bronzo, coule un autre navire marchand, le Deucalion. Le Nigeria et les autres navires endommagés font demi-tour avec le Wilton et le Bicester en tant qu'escorte.

Passant la Tunisie, le convoi est soumis à l'attaque par des bateaux-torpilleurs. Le croiseur HMS Manchester est touché à 1 h 0. Son équipage réussit à réparer les avaries, mais une partie de l'équipage est transférée sur le Pathfinder et il est sabordé peu après. À cette perte s'ajoutent six autres bateaux marchands coulés pendant cette attaque.

Le SS Ohio entrant dans le port de Malte durant l'opération Pedestal.

Le Feldmarschal Kesselring, commandant de la force aérienne allemande basée en Sicile, avait refusé une couverture aérienne à la division de croiseurs italienne, car il avait peu confiance en la capacité offensive de la Regia Marina, et préférait utiliser ses avions pour des attaques directes sur le convoi britannique. Sans protection aérienne, et au vu de la proximité de la base aérienne de Malte, la Supermarina (le commandement de la Regia Marina) décide de retirer ses croiseurs et les dirige vers Messine. Ils passent à travers la zone couverte par les sous-marins Safari et Unbroken (en). Le Bolzano est touché dans son réservoir et s'échoue, et l'Attendolo est lui aussi endommagé. Ni l'un ni l'autre ne furent réparés avant la fin de la guerre.

À 6 h 46 : un Junkers Ju 88 touche le Ohio, qui est sévèrement endommagé et dont la vitesse est réduite à 4 nœuds.

Mais dès ce jour, le convoi se retrouve assez près de Malte pour pouvoir être sous la couverture de ses chasseurs Spitfires et Beaufighters.

Les attaques de l'Axe coulèrent neuf cargos, deux croiseurs, un porte-avions et un destroyer.

Les Britanniques revendiquèrent la destruction d'un sous-marin italien et de trente-neuf avions. L'Ohio commandé par le capitaine Dudley Mason, le plus grand pétrolier d'alors, capable de naviguer à plus de 16 nœuds, subit sept coups directs, vingt assez proches, et perdit ses moteurs . En outre sa coque était pratiquement coupée en deux à une vingtaine de mètres de l'étrave, les deux tronçons ne restant liés que par la tôlerie du pont (Cf photo ci dessus où on distingue l'étrave pointant vers le haut) . Il fut alors pris en charge et remorqué "à couple' par trois destroyers (le HMS Penn, le HMS Ledbury et le HMS Bramham) et réussit à rejoindre le 15 août le port de Malte. Irréparable il resta à Malte comme citerne flottante et les deux tronçons furent sabordés séparément en 1947.La cargaison de l'Ohio fut cependant vitale pour la défense de Malte et les opérations aériennes.

Tactiquement parlant, la bataille du convoi Pedestal est un brillant succès pour l'Axe et les Italiens nomment cet affrontement la Vittoria del mezz'agosto (la victoire de la mi-août); stratégiquement en revanche, c'est un grave revers.

En effet, nonobstant des pertes extrêmement sévères, l'arrivée de cinq navires marchands à Malte assure trois mois de ravitaillement à l'île, ce qui non seulement écarte la perspective d'une capitulation mais permet aussi d'envisager des opérations offensives.

Des forces sous-marines et aériennes britanniques rejoignent l'île et harcèlent les convois germano-italiens, perturbant de manière significative, voire interrompant, les approvisionnements des troupes germano-italiennes de Rommel en Afrique du Nord, juste avant la seconde bataille d'El Alamein.

L'amiral britannique Harold Burrough (1889-1977), commandant de la force de protection du convoi.

Les principaux navires britanniques ayant pris part à cette opération sont :

• Cuirassés :
  • HMS Nelson
  • HMS Rodney
• Porte-avions :
  • HMS Eagle (coulé)
  • HMS Victorious
  • HMS Indomitable (endommagé)
  • HMS Furious

• Croiseurs:
  • HMS Phoebe
  • HMS Sirius
  • HMS Charybdis
  • HMS Nigeria (endommagé)
  • HMS Kenya (endommagé)
  • HMS Manchester (gravement endommagé puis sabordé)
  • HMS Cairo (coulé)

• Destroyers :
  • HMS Ashanti
  • HMS Badsworth
  • HMS Bramham
  • HMS Bicester
  • HMS Derwent
  • HMS Foresight (gravement endommagé puis sabordé)
  • HMS Fury
  • HMS Intrepid
  • HMS Ithuriel
  • HMS Icarus
  • HMS Ledbury
  • HMS Matchless
  • HMS Pathfinder
  • HMS Penn
  • HMS Tartar
  • HMS Zetland

• Cargos
  • MV Brisbane Star (endommagé, arrive le 14 août)
  • MV Clan Ferguson
  • MV Deucalion
  • MV Dorset
  • MV Empire Hope
  • MV Glenorchy
  • MV Melbourne Star (arrivé le 13 août)
  • MV Port Chalmers (arrivé le 13 août)
  • MV Rochester Castle (endommagé, arrivé le 13 août)
  • MV Wairangi
  • SS Almeria Lykes
  • SS Ohio (pétrolier, endommagé, arrivé le 15 août)
  • SS Santa Elisa (transport de barils de pétrole, coulé)
  • SS Waimarama (transport de barils de pétrole, coulé)

• 3^e division de croiseurs
  • Croiseurs lourds : Gorizia, Bolzano, Trieste
  • Destroyers : Aviere, Geniere, Camicia Nera, Legionario, Ascari, Corsaro, Grecale
• 7^e division de croiseurs
  • Croiseurs légers : Eugenio di Savoia, Raimondo Montecuccoli, Muzio Attendolo
  • Destroyers : Maestrale, Gioberti, Oriani, Fuciliere
  • Destroyer mouilleur de mine : Malocello
• 8^e division de croiseurs
  • Croiseurs légers : Duca degli Abruzzi, Giuseppe Garibaldi, Emanuele Filiberto Duca d'Aosta
  • Destroyers : 5
• Sous-marins
  • Sous-marins italiens : Bronzo, Ascianghi, Alagi, Dessiè, Avorio, Dandolo, Emo, Cobalto, Otaria, Axum, Asteria, Brin, Wolframio, Granito, Dagabur, Giada, Uarsciek, Vellela
  • Unterseeboote : U-73, U-205, U-333
• S-Boot
  • S 30, S 59, S 58, S 36
• 12 vedettes lance-torpilles italiennes
• 3^e flottille de vedettes lance-torpilles allemandes (3 vedettes)
• 2^e escadre MS
  • MS 16, MS 22, MS 23, MS 25, MS 26, MS 31
• 2^e escadre MAS
  • MAS 549, MAS 543, MAS 548, MAS 563
• 18^e escadre MAS
  • MAS 556, MAS 553, MAS 533, MAS 562, MAS 560
• 20^e escadre MAS
  • MAS 557, MAS 554, MAS 564, MAS 552

• Regia Aeronautica
  • 287^e, 146^e, 170^e, 144^e, 197^e squadriglie (90 bombardiers-torpilleurs, 62 bombardiers, 25 bombardiers en piqué, 151 avions de chasse)
• Fliegerkorps II
  • 456 avions : 328 bombardiers en piqué, 32 bombardiers, 96 avions de chasse