Bataille de Rhodes (1943)

Au cours de la nuit, Campioni et Kleemann ont une vive dispute sur la disposition des troupes allemandes sur l'île. Selon certains (il n'y a pas de consensus sur ce qui a été décidé), il est convenu que la division Rhodes doit prendre position près de Campochiaro, tandis que les troupes allemandes sur les bases aériennes doivent rester en dehors de leurs périmètres, et tout mouvement de troupes allemandes nécessitent l'autorisation du commandement italien. Selon d'autres, il est décidé que les Allemands doivent rester à l'intérieur des bases aériennes et aucun désarmement ne sera effectué si aucune unité italienne ne quitte Rhodes.

Pendant ce temps, un avion britannique au-dessus de Rhodes largue des milliers de tracts signés par le général Henry Maitland Wilson, chef du Commandement du Moyen-Orient, ordonnant aux Italiens de prendre le contrôle des positions allemandes et de déplacer leurs navires et avions vers les bases britanniques ; Campioni, cependant, n'obtempère pas, estimant l'origine des tracts douteux.

À 09 h 00, un officier allemand se rend au port de Rhodes (que les Italiens ont fermé) et demande à l'occuper. Il essuie un refus du commandant du port, le capitaine Francesco Bagnus. Le capitaine du vapeur allemand Taganrog, chargé de munitions et amarré dans le port, demande l'autorisation de décharger et de quitter l'île. L'amiral Daviso refuse l'autorisation et poste des sentinelles pour garder le navire. Après plusieurs minutes, cependant, le port est ouvert, et les Allemands déchargent les caisses contenant les munitions.

Les premières attaques allemandes débutent vers midi, provoquant une riposte des Italiens. Une action rapide contre la division Regina conduit à la capture du général Scaroina, qui ordonne à ses hommes de se rendre[1]. Le commandement militaire de Rhodes est sur les événements et Forgiero reçoit l'ordre de se déplacer vers la ville de Rhodes pour éviter la capture complète de son commandement. Certains véhicules de son escorte sont interceptés par les forces allemandes et Forgiero n'atteint la ville que vers 15 h 00, une demi-heure après la prise de la base aérienne de Maritsa par les Allemands. Daviso propose de déployer le destroyer Euro, ancré à Leros, pour bombarder la base aérienne avec ses canons, mais la suggestion est rejetée ; le général Briganti obtient cependant de Campioni l'autorisation d'utiliser l'artillerie. Ces tirs détruisent les chars allemands occupant l'aéroport, tout en touchant les avions italiens s'y trouvant encore. Lorsque le bruit des bombardements se fait entendre dans le port, le capitaine Bagnus ordonne la capture du Taganrog. Le navire dispose d'un équipage mixte grec et allemand ; les Grecs sont libérés, tandis que les Allemands sont faits prisonniers et amenés en ville. Un nouvel équipage italien est placé à bord du navire, appareillant le lendemain pour Symi.

La batterie Bianco inflige des pertes aux véhicules allemands sur la base aérienne de Maritsa, mais est à son tour gravement endommagée et doit être abandonnée. La batterie Dandolo est encerclée et se défend pendant une courte période, après quoi son personnel est fait prisonnier. Les artilleurs se libèrent cependant dans l'après-midi du 10 septembre.

Dans la nuit du 9 au 10 septembre, les majors britanniques Julian Dolbey (qui parle italien et sert d'interprète) et George Jellicoe et un sergent muni d'une radio portative sont parachutés sur Rhodes ; ils sont amenés au Palais du Grand Maître, où ils rencontrent Campioni. D'après lui, il faut au moins une semaine avant que des renforts britanniques n'arrivent. Campioni suggère des frappes aériennes et des débarquements dans la partie sud de l'île pour détourner l'attention des Allemands de la ville de Rhodes, mais Dolbey répond qu'il n'y a aucun moyens suffisants pour répondre à ces demandes. À 13 h 00, Dolbey, qui a été blessé lors de l'atterrissage avec son parachute, reçoit une lettre de Campioni à Wilson demandant de l'aide, et est évacué vers Symi sur un bateau lance-torpilles.

Tôt le matin du 10 septembre, une formation motorisée allemande se déplace vers Maritsa, bien que son avance sera ralentie par les tirs d'artillerie du mont Paradiso et du mont Fileremo, où des unités isolées de l'armée italienne demeurent en action. À 09 h 00, un avion allemand largue des tracts offrant un passage sûr vers l'Italie en échange d'une reddition. Une heure plus tard, le destroyer Euro arrive avec 200 renforts de Kos. Comme des unités de l'intérieur de l'île renforcent déjà la garnison de la ville de Rhodes, l'Euro est renvoyé à Kos avec ses hommes. Dans l'après-midi, la batterie Maritsa, qui fait feu sur les chars occupant la base aérienne de Maritsa, fait face à quelques canons AA de 88 mm allemands. Avec l'aide de la batterie Melchiori et quelques mortiers, l'artillerie italienne fait taire les canons allemands, infligeant de lourdes pertes et perdant six hommes.

Dans la soirée, les troupes allemandes capturent les positions sur le mont Paradiso et le mont Fileremo, et plus tard, d'autres positions sont prises. À 19 h 45, Jellicoe et le sergent britannique, ainsi que le colonel italien Fanizza et un major italien, sont envoyés à Kastelorizo, où ils doivent discuter de la situation et de l'envoi de renforts à Rhodes.

Au cours de la nuit, Campioni est informé de la reddition des forces italiennes en Grèce et en Crète, ce qui affaiblira encore plus sa position.

À 07 h 00, les frappes aériennes allemandes endommagent la batterie Majorana et mettent la station radio de la Marine hors d'état. Un colonel britannique arrive et rencontre immédiatement Campioni, qui demande une fois de plus des actions de diversion et des chasseurs pour s'opposer à la Luftwaffe. Le colonel demande s'il croit à une attaque allemande imminente sur la ville de Rhodes et combien de temps la garnison italienne serait capable de résister ; avant d'être raccompagné au port et envoyé à Kastelorizo. Peu de temps après, à 08 h 00, un officier de la division Regina, escorté par un officier allemand de la division Rhodes, arrive avec un message du général Scaroina, demandant la fin des combats dans la partie sud de l'île. Campioni répond que la bataille continuerait, en attendant une réunion avec Kleemann. À 10 h 30, deux autres officiers allemands informent le commandement italien des conditions de reddition dictées par l'OKW : la cessation des hostilités dans toute l'île, la libération des prisonniers allemands et la reddition inconditionnelle des forces italiennes. L'un des officiers allemands ajoute que les conditions finales doivent être convenues avec Kleemann. Campioni a une demi-heure pour se décider, et sans réponse émise de sa part, la ville de Rhodes sera bombardée.

Campioni fait le point avec son personnel ; aucun renfort britannique ne devant arriver bientôt, la situation militaire demeure critique. Bien que les unités de l'armée continuent à résister et que la ville et le port sont toujours aux mains des Italiens, seules quatre batteries d'artillerie (la batterie Majorana et trois unités antiaériennes) restent en action, et un bombardement allemand de la ville fera certainement de nombreuses victimes civiles. Il décide alors de négocier une capitulation.

Pendant ce temps, de faux rapports circulent selon lesquels des chars allemands entrent dans la ville, de sorte que certains navires quittent le port de leur propre initiative et sont suivis par d'autres, croyant exécuter des ordres qui ne pouvaient pas être reçus. L'amiral Daviso leur ordonna plus tard de naviguer pour Leros (selon d'autres, ils reçurent l'ordre de quitter Rhodes par Campioni ou par le lieutenant-commandant Corradini).

À 15 h 30, Campioni, Forgiero et Daviso rencontrent Kleemann près de la ville. Selon les négociations, Campioni conserve son poste de gouverneur ; les unités italiennes ne sont pas dissoutes, mais seulement désarmées, à l'exception des officiers, autorisés à conserver leurs armes. Le commandement allemand reste en dehors de la ville de Rhodes et aucune unité allemande n'y pénétrera, sauf conditions spécifiques. Les Italiens détruisent des livres de codes et documents secrets, mais gardent une station de radio secrète dans une ferme ; le gouvernement italien de Brindisi est informé.

Les troupes italiennes réagissent avec colère et incrédulité à la nouvelle de la capitulation, car dans certaines régions, elles parviennent à contenir les attaques allemandes, pensant que celles-ci manqueront à terme de carburant et de munitions. Certains soldats auraient supposé que les nouvelles faisaient référence à une capitulation allemande, tel était leur avantage apparent sur l'ennemi. Certaines unités allemandes avaient été contraintes de se rendre pendant la bataille et avaient été emprisonnées dans les casernes italiennes ; ils étaient maintenant libérés et prendront leurs armes, à la grande indignation des soldats italiens qui avaient combattu contre eux[2]. Beaucoup ont manifesté leur mécontentement, estimant que Rhodes avait été « vendu » ou que leurs commandants étaient « devenus fous », accusant Campioni d'être pro-allemand et brisant la crosse de leurs fusils avant de les jeter en tas[3].

• Campagnes d'Afrique, du Moyen-Orient et de Méditerranée
• Histoire militaire de l'Italie pendant la Seconde Guerre mondiale
• Campagne de la Méditerranée

• Aldo Levi, Avvenimenti in Egeo dopo l'armistizio (Rodi, Lero e isole minori), Rome, Direction historique de la marine italienne, 1993.
• Luciano Alberghini Maltoni, Rodi 1943, dans Storia Militare N° 105 (juin 2002), pp. 25 – 43