Oust (rivière)

L’Oust à l'île aux Pies.

L'Oust prend sa source à 225 mètres d'altitude[10] au nord-est du Haut-Corlay, dans les Côtes-d'Armor, au pied de la cime de Kerchouan (qui culmine à 318 mètres) dans la partie occidentale des monts d'Arrée. S'orientant vers le sud-est, son cours atteint le lac de barrage de Bosméléac après avoir dévalé une pente de 7 ‰[11]. À partir de ce lieu, l'Oust s'assagit (adoptant une pente régulière de 1,5 ‰ qu'il garde plus ou moins jusqu'à son exutoire), traverse Rohan, reçoit à gauche l'apport de rivières affluentes descendant des monts du Mené, le Lié puis le Ninian. Il arrose ensuite Malestroit, bénéficie sur sa droite de l'apport de la Claie à Saint-Congard, dont il prolonge la direction tectonique ouest - nord-ouest / est - sud-est[2]. Dans la dernière partie de son cours, il accueille, à gauche, l'Aff à Glénac, puis, à droite, l'Arz face à Redon, et conflue aussitôt après avec la Vilaine. C'est après la rencontre de l'Oust et de la Vilaine que cette dernière devient maritime, sensible à l'action des marées.

L'Oust canalisé.

Le canal de Nantes à Brest empruntant la dernière partie de son cours (voir paragraphe lui étant consacré), l'Oust apparaît comme une rivière artificialisée, succession de plans d'eau, entrecoupée de 61 écluses[12]. À l'occasion de la construction de cette voie d'eau, des rectifications de tracé coupant de nombreux méandres ont donné naissance à des bras non navigables : bras de Timadeuc (7 kilomètres), de Pommeleuc (2 kilomètres), vieille rivière de Malestroit (6 kilomètres), Oust inférieur du barrage de la Potinais à la confluence avec la Vilaine (10 kilomètres)[11]. Il n'est pas rare de trouver, dans certaines publications, une longueur du cours supérieur (155 kilomètres) à celle donnée par le SANDRE (145 kilomètres)[1] car tenant compte de l'ancien tracé de la rivière[n. 1].

L'Oust présente, dans sa basse vallée, près de sa confluence avec la Vilaine à Redon, un tracé en baïonnette, dû au relief appalachien des Landes de Lanvaux. Cette partie du cours de la rivière se situe en effet dans l'Armorique appalachienne qui se caractérise par des alignements de crêtes peu élevées constituées de roches dures séparées par des sillons creusés dans les roches tendres. L'Oust, installé dans un de ces sillons, adopte, entre Glénac et Saint-Perreux, un tracé en baïonnette, creusant son lit dans un pli bombé constitué de schiste, de grès et de granite et forme une cluse[n. 2]. Ce site dénommé l’île aux Pies[13], exceptionnel dans la France de l'ouest, présente le spectacle de falaises culminant à plus de 50 mètres d'altitude au-dessus du lit du cours d'eau et a valu à la basse vallée de l’Oust d'être classée Grand Site naturel sur une quinzaine de kilomètres en 1981[14], c'est le seul de Bretagne à ne pas être localisé sur le littoral.

Le bassin versant de l'Oust dans le cadre de celui de la Vilaine.

Le bassin versant de l'Oust couvre une superficie[2] de 3 630 km² répartie inégalement sur trois départements bretons : les Côtes-d'Armor, le Morbihan et l'Ille-et-Vilaine. Il représente plus du tiers de l'aire du bassin de la Vilaine[15] estimée à 10 400 km². Issu d'un massif granitique, l'Oust draine un bassin constitué en majorité de roches métamorphiques : schiste pour 55 %, grès pour 30 % et roches cristallines pour seulement 15 % (granite et cortèges granitiques)[11]. Cet ensemble est encadré au nord par les monts du Mené, à l'est par les massifs de Paimpont et du bois de Grée, au sud et à l'ouest par des formations cristallines parallèles à la côte morbihanaise comme les Landes de Lanvaux.

Le bassin de l'Oust rassemble, dans 195 communes, environ 225 000 habitants[n. 3], soit une densité moyenne de 62. À dominante rurale, il compte peu d'unités urbaines, les plus grandes dépassant à peine 10 000 habitants. Les agglomérations les plus importantes se situent en amont, Loudéac (10 000 hab.)[n. 4], ou en aval, Redon (10 400 hab.). Le reste du cours de la rivière ou de ses affluents ne comporte que des villes de taille inférieure comme Rohan (1 600 hab.), Josselin (2 600 hab.), Ploërmel (9 000 hab.)[n. 5] ou Malestroit (2 500 hab.).

L'Oust près de Josselin.

Canal de l'Oust à Malestroit.

Le bassin versant dépend, pour sa gestion, de l'Institution interdépartementale pour l'aménagement de la Vilaine fondée en 1961 qui est devenue un Établissement public territorial de bassin (EPTB), en juillet 2007[16], ayant pour mission principale la révision du Schéma d'aménagement et de gestion des eaux (SAGE) approuvé par l'arrêté du 1^er avril 2004[17]. Dans certains cas, tout particulièrement dans le cadre de la lutte contre la pollution de l'eau et du rétablissement de l'équilibre écologique du cours d'eau, d'autres organismes peuvent intervenir à des échelles plus aptes à appréhender des spécificités locales. Ainsi, il existe depuis novembre 1998, un Syndicat mixte du Grand bassin de l'Oust, couvrant la quasi-totalité du bassin versant[n. 6], dont l'action se concentre sur l'amélioration de la qualité des eaux de l'Oust et de ses affluents. Ce syndicat est une fédération de huit différents sous-bassins, à savoir ceux de l'Arz, de l'Aff-est, de l'Aff-ouest, de la Claie, du Ninian - Leverin, de l'Oust-aval, de l'Oust-moyen, de l'Yvel - Hyvet[18].

L'Oust bénéficie de l'apport de plusieurs affluents qui sont d'amont en aval[19] :

• le ruisseau de Kersaudy (12 km) à Uzel en rive droite ;
• le ruisseau de la Bellière (19 km) à Rohan en rive gauche ;
• le Lié (60 km) à Pleugriffet en rive gauche ;
• le Sedon (17 km) à Guégon en rive droite ;
• le Ninian (58 km) à Montertelot en rive gauche ;
• la Claie (62 km) à Saint-Congard en rive droite ;
• l'Aff (65 km) à Glénac en rive gauche ;
• l'Arz (67 km) à Redon en rive droite.

Débits mensuels de l’Oust sous la forme d’un histogramme.

Dans le cadre d'un régime pluvial océanique, l'Oust assure un débit de 27 m³/s à son exutoire lors de sa confluence avec la Vilaine à Redon[2]. L'ensemble du bassin versant de l'Oust est affecté par un climat océanique et reçoit environ 700 mm de précipitations annuelles en moyenne, données largement inférieures à celles du littoral[2].

À la station hydrologique de Saint-Gravé[20], à environ 25 km de l'exutoire, le débit de l'Oust, observé sur 44 années (de 1969 à 2012), atteint en moyenne 23,0 m³/s pour un bassin versant de 2 465 km² (soit guère plus de 68 % de sa superficie totale - cette faible aire s'explique par l'absence des bassins hydrologiques de l'Aff et l'Arz dont les eaux se mêlent à l'Oust en aval de ce point). Le fleuve présente des variations très forts du module, la période des hautes eaux peut être enregistrée durant l'hiver avec une moyenne mensuelle de 54,4 m³/s en janvier et février et de 39,5 m³/s en mars. Les basses eaux interviennent pendant la période estivale avec des débits de 5,14 m³/s, 3,19 m³/s et 3,82 m³/s atteints respectivement en juillet, août et septembre. Le coefficient d'excessivité (rapport entre le débit mensuel le plus faible et le plus élevé) est très fort, de l'ordre de 17,05. Il s'explique par la nature des roches qui favorise un écoulement brutal et immédiat des précipitations conjugué à l'évapotranspiration plus forte en été que durant l'hiver. Ce type de régime peut conduire à une montée rapide des eaux en cas de précipitations abondantes et donc au risque de crues. Ces dernières interviennent le plus souvent après des longs épisodes pluvieux hivernaux saturant complètement les sols du bassin versant et prennent la forme de crues lentes de plaine. Le fleuve sort de son lit mineur et ses eaux envahissent son lit majeur ; ces débordements sont lents, peu dangereux car les populations menacées peuvent être prévenues, ils n'en occasionnent pas moins des dégâts matériels importants[21]. Les dernières crues importantes sont intervenues en janvier 2008[22] et février-mars 2010 autour de la commune de Malestroit[23].

En établissant une comparaison entre le débit et le bassin versant, l'Oust présente un module annuel assez conforme à la moyenne nationale ainsi que l'atteste une lame d'eau de 297 mm/an (la moyenne nationale est de 300 mm, mais le Blavet voisin offre une lame d'eau bien supérieure de 434 mm/an). Son débit spécifique (ou Qsp) est de 9,4 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin contre 9,5 l/s/km² pour l'ensemble des cours d'eau français et 13,7 l/s/km² dans le cas du bassin du Blavet[24].

Près des sources de la rivière, à quelques kilomètres à l'est de son cours, Loudéac possède peu de vestiges de la longue histoire qu'elle doit à sa position de carrefour au cœur de la Bretagne intérieure. Des traces de son peuplement remontant à la préhistoire ont été attestées avec la découverte de quelque 700 haches de bronze dans le quartier de Saint-Bugan[25]. En revanche, la période romaine, durant laquelle, située sur la voie Rennes (Condate) - Carhaix (Vorgium), elle vécut du commerce et de la poterie ou le Moyen Âge, et qui vit le développement de la culture du lin et du tissage de la toile, ont laissé bien peu d'empreintes dans le paysage de cette petite ville, sous-préfecture jusqu'en 1926[26].

Plus au sud, sur la partie déjà canalisée de la rivière, villes et villages évoquent, par leur patrimoine plus ou moins préservé, les heures de la Bretagne médiévale et de la puissante maison de Rohan qui marqua de son empreinte la vallée de l'Oust moyen. Le bourg de Rohan, déjà siège d'un camp romain au Bas-Empire[27], possède un ancien château, aujourd'hui ruiné, édifié sur les bords du cours d'eau, au début du XII^e siècle, par Alain I^er, vicomte de Porhoët et fondateur de la famille de Rohan[28]. Peu de kilomètres en aval, la rivière est bordée par les bâtiments de l'abbaye cistercienne de Timadeuc fondée en 1841 par des moines de l'abbaye de la Trappe en Normandie dans une ancienne bâtisse médiévale ayant appartenu à la famille des Tymadeuc jusqu'en 1604[29]. À proximité de l'abbaye, sur le bras dit de Timadeuc, il est possible de découvrir un ancien moulin, rare vestige de l'ancienne activité meunière de la rivière[n. 7]. Déjà peu nombreux sur le cours de l'Oust, les moulins n'ont pas survécu à la canalisation du cours d'eau et les témoignages de leur présence sont rares[n. 8].

La confluence de l’Aff et de l’Oust près de laquelle se déroula la bataille de Ballon.

La ville de Josselin offre un témoignage historique et architectural parmi les plus importants de la vallée de l'Oust[30] - [31]. Cité médiévale, fief de la famille du Porhoët, puis de Rohan, elle possède de nombreuses anciennes maisons à colombages du XV^e siècle, XVII^e siècle et XVIII^e siècle le long de ses rues étroites ; la basilique Notre-Dame-du-Roncier, édifiée à partir du XII^e siècle mais très largement modifiée depuis ; et surtout son édifice majeur : le château des Rohan. Ce dernier, démoli et reconstruit à plusieurs reprises, illustre les vicissitudes des époques qu'il traversa. La façade extérieure de l'édifice, qui domine l'Oust, témoigne de la puissante forteresse construite par Olivier de Clisson à partir de 1370, après qu'un premier château eut été détruit par Henri II Plantagenêt en 1168. Avec ses neuf tours, dont quatre subsistent aujourd'hui, et son donjon qui dominait la rivière de 280 pieds (soit plus de 90 mètres[32]), il représentait un redoutable ouvrage de défense que fit partiellement démanteler le duc François II de Bretagne en 1488[33]. La façade intérieure, datant de la reconstruction du château par Jean II de Rohan entre 1495 et 1506, offre une façade Renaissance en granit ciselé qui contraste avec l'aspect sévère de l'époque médiévale[34] - [35].

À égale distance entre Josselin et Ploërmel, dans la vallée de l'Oust, en un lieu appelé « le chêne de Mi-Voie », se déroula, en 1351, un des épisodes les plus célèbres de la guerre de Succession de Bretagne, le combat des Trente[36]. En continuant à descendre le cours canalisé de la rivière, on rencontre la ville de Malestroit, surnommée la « perle de l'Oust », vieille cité médiévale, fondée au X^e siècle, siège d'un ancien prieuré bénédictin construit au XII^e siècle, enrichie par le commerce fluvial, maintes fois ruinée et haut lieu de la Chouannerie de la période révolutionnaire jusqu'aux Cent-Jours. De ce passé tumultueux, la ville garde quelques logis de riches marchands construits du XV^e siècle au XVII^e siècle et l'église Saint-Gilles édifiée au XII^e siècle et rebâtie en partie au XVI^e siècle[37] - [38].

Le patrimoine immatériel est également présent dans la partie amont du bassin dans le cadre de la préservation de traditions folkloriques avec l'organisation de nombreuses fest-noz et du succès rencontrés par les « Chansons de l'Oust et du Lié » interprétées à ces occasions[39]

Le cloître de l'abbaye Saint-Sauveur de Redon.

La basse vallée de la rivière est surtout connue pour ses sites naturels, mais l'histoire n'est pas absente des rives du cours d'eau. À la confluence de l'Oust et de l'Aff, en 845, la cavalerie bretonne de Nominoë vainquit, lors de la bataille de Ballon, les troupes franques de Charles le Chauve en les attirant dans les zones marécageuses[40] - [41].

L'Oust termine sa course dans la Vilaine à Redon dont la devise « Kêr Vihan, Brud Vras » (Petite ville, grand renom) résume l'histoire[42] - [43]. Presqu'île entourée de marais, carrefour hydrologique et pont à la fois, le site de Redon attira dès le IX^e siècle des moines qui fondèrent, en 832, sous la conduite de Saint Conwoïon, une première communauté religieuse amenée à devenir l'abbaye bénédictine Saint-Sauveur (aujourd'hui l'église paroissiale Saint-Sauveur[44]). Cette dernière fut, grâce à ces relations étroites avec le Saint-Siège et aux privilèges accordés par les ducs de Bretagne, la principale abbaye bretonne du Moyen Âge, fondant de nombreux établissements dans tout le Massif armoricain[45]. Redon vécut longtemps au rythme de son abbaye et d'un commerce fluvial et maritime actif, surtout à partir du XVI^e siècle lorsque la canalisation de la Vilaine jusqu'à Rennes fit de la ville le port maritime de la capitale bretonne jusqu'au XVIII^e siècle durant laquelle la présence de la Compagnie française des Indes orientales et de chantiers navals renforcèrent encore son rôle. Le XIX^e siècle vit péricliter l'activité maritime, mais le développement du réseau des canaux bretons et l'apparition des chemins de fer confirma le rôle de carrefour de la porte de la vallée de l'Oust[46].

Le canal à Josselin.

Le canal à Gueltas, à l'extrémité nord de l'Oust canalisé (échelle d'écluses de Boju).

La vallée de l'Oust est empruntée par le canal de Nantes à Brest du confluent avec la Vilaine jusqu'à l'amont de Rohan ; le canal abandonne ensuite l'Oust pour rejoindre Pontivy et le Blavet par une section artificielle avec bief de partage. Avant la construction de ce canal, l'Oust était déjà navigable en aval de Malestroit, grâce à 2 écluses à Beaumont et Rieux en Saint Congard. Un canal de Nantes à Brest, via plusieurs rivières dont l'Oust, fut envisagé, dès 1754, par le comte François Joseph de Kersauson[47] pour favoriser le développement manufacturier de la région, mais faute de crédits le projet fut abandonné. L'idée de réaliser cette liaison fut relancée, sous le Consulat, en 1803, les autorités poursuivant alors un objectif plus stratégique qu'économique[47]: relier les arsenaux de Brest et Lorient avec Nantes et Saint-Malo en toute sécurité alors que la marine anglaise possédait la maîtrise de la mer et constituait un danger permanent pour la circulation maritime au large des côtes de Bretagne. La construction ne commença qu'en 1811[12] et les travaux ne furent achevés, après bien des interruptions, qu'en 1836 par la Compagnie des Quatre Canaux, créée en 1821 par MM. Hagerman, Odier, André et Cottier, et dernière concessionnaire de la voie d'eau[12] (le canal ne fut officiellement inauguré qu'en 1858 par Napoléon III).

La particularité de cette voie d'eau, longue de plus de 360 kilomètres, était d'utiliser sur près de 80 % de son parcours des fleuves et rivières aménagés pour la navigation ; au total, huit cours d'eau appartenant à quatre bassins fluviaux, liés par de courts tronçons artificiels[48]. Ainsi l'Oust, plus ou moins au centre de cette artère, est navigable sur 84 kilomètres (soit plus de 60 % de son cours)[48]. Du milieu du XIX^e siècle aux années 1920, le trafic fut actif (surtout durant la Belle Époque de 1890 à 1914) ; l'Oust voyait ainsi passer de nombreuses embarcations (gabares, péniches, chalands) transportant productions agricoles, engrais, ardoises, sable, chaux, charbon[48]… La concurrence du chemin de fer et de la route, la mise en service en 1930[48] du barrage de Guerlédan qui coupa le canal en deux[n. 9], le faible gabarit de la voie d'eau (les dimensions des navires pouvant naviguer sur la voie d'eau - 25,7 m sur 4,70 m et un mouillage de 1,60 m[12] - sont bien inférieures à celles du gabarit Freycinet - 38,5 m sur 5,20 m et un mouillage de 2,20 m) entraînèrent le déclin inéluctable du trafic avant la Seconde Guerre mondiale. Après des années difficiles, l'Oust connaît un renouveau de son trafic, mais aux lourdes embarcations chargées de marchandises se sont substitués les bateaux de tourisme[47].

Le lac de retenue de Bosméléac.

Le barrage de Bosméléac fut construit entre 1830 et 1842 dans la haute vallée de l'Oust et était destiné à alimenter le canal de Nantes à Brest, plus exactement le bief de partage entre l'Oust et le Blavet lors des basses eaux estivales et à réguler le cours de la rivière. D'une superficie de 72 hectares, la retenue, sise sur le territoire des communes du Bodéo, d'Allineuc, de Merléac et de Saint-Martin-des-Prés, offre un plan d'eau sinueux long de quatre kilomètres aujourd'hui utilisé pour la pêche et les loisirs nautiques[49]

De ce plan d'eau sort la rigole d'Hilvern, bief de dérivation parallèle à l'Oust, destinée à amener l'eau jusqu'au canal. Suivant les courbes de niveau, sur un relief séparant les bassins de Rohan et de Pontivy, la rigole part d'Allineuc, à 128 mètres d'altitude, et, au terme d'un parcours de 64 kilomètres, rejoint la voie d'eau à Hilvern sur le territoire de la commune de Saint-Gonnery à 108 mètres (soit une vingtaine de mètres de dénivellation et une pente régulière de 0,3 mm par mètre). La rigole, creusée en section trapézoîdale de 1,20 mètre au fond et 4,20 mètres au sommet, fut construite entre 1835 et 1838, dans des conditions déplorables par une main d'œuvre nombreuse (environ 400 personnes travaillaient en permanence sur le chantier) mais misérable et sujette aux maladies[50]. Si les calculs de tracé par les ingénieurs ne prêtèrent lieu à aucune critique, il n'en fut pas de même pour l'étanchéité de l'ouvrage car lorsque l'eau circula pour la première fois dans la rigole, elle déferla dans la vallée et inonda les champs. Il fallut entreprendre des travaux de consolidation de 1838 à 1844, puis engager de nombreux cantonniers pour effectuer les régulières opérations de colmatage, mais également de surveillance pour éviter le détournement de l'eau par les riverains[51]. Aujourd'hui entretenue grâce à une association de sauvegarde, avec son chemin de halage et les arbres la bordant, la rigole d'Hilvern, qui couvre une superficie de 140 hectares, constitue un agréable lieu de promenade[50]. En revanche, son faible débit et son entretien délicat lui ont fait perdre sa fonction hydraulique, elle a été remplacée, en 1990, par une station de pompage sur le Blavet qui débouche à l'extrémité ouest du bief[52].

• Article sur l'Oust sur le site Eaux et rivières de Bretagne.
• L'Oust sur le dictionnaire des rivières et canaux de France - projet Babel.
• Site de l'Observatoire de l'eau en Bretagne.