Cent-Jours

À l'origine l'expression « Les Cent-Jours » ne désignait pas la durée du retour impérial mais celle de l'absence du roi Louis XVIII de Paris. On doit son invention au préfet de la Seine, Chabrol de Volvic, qui accueillit Louis XVIII à son retour en ces termes : « Sire, cent jours se sont écoulés depuis le moment fatal où Votre Majesté, forcée de s'arracher aux affections les plus chères, quitta sa capitale au milieu des larmes et des lamentations publiques »[1]. La chose n'était d'ailleurs pas vraiment exacte puisque, entre le départ du roi le 20 mars et son retour le 8 juillet, il s'était écoulé cent dix jours. Dès 1819, dans ses Mémoires sur les Cent jours, Benjamin Constant appliquait déjà l'expression au retour de Napoléon. Chateaubriand en fit de même.

Dès son retour à Paris le 19 mars 1815, la première préoccupation de Napoléon est de former un gouvernement. La chose ne va pas de soi : il faut forcer la main à Caulaincourt pour qu'il reprenne les Relations extérieures. Parmi les hommes-clés d'un gouvernement hétérogène figure Joseph Fouché, qui ne croit pas à la survie du régime et prépare déjà l'après-Napoléon.

Napoléon travaille non sans mal à reprendre le contrôle de l'administration. Le corps préfectoral est épuré : l'empereur révoque 61 préfets le 6 avril[3], mais le reste du personnel administratif ne suit pas[4].

Il est hors de question de rétablir purement et simplement l'empire autoritaire tel qu'il était jusqu'en 1814. Le pays est maintenant divisé entre royalistes, bonapartistes, jacobins et libéraux. Malgré ses appels au peuple au cours de sa marche vers Paris, Napoléon se méfie des élans révolutionnaires et préfère s'appuyer sur les notables. Il veut infléchir les institutions dans un sens libéral pour rassurer la bourgeoisie libérale, qui craint une reprise de la guerre et s'était accommodée de la Charte octroyée par les Bourbons en 1814. L'empereur met donc en chantier une réforme constitutionnelle, à laquelle on donne le nom d'Acte additionnel aux constitutions de l'Empire, car elle vient modifier sans les abroger les constitutions bonapartistes précédentes. Sa rédaction, avec la collaboration de Benjamin Constant, est achevée le 21 avril 1815, le texte étant publié le 23. Une de ses principales dispositions est le remplacement du Corps législatif et du Sénat par une Chambre des représentants et une Chambre des pairs. Cette publication doit être suivie d'un plébiscite.

Napoléon n'attend pas la tenue de cette consultation pour organiser, par un décret du 30 avril, des élections législatives et des élections municipales dans les communes de moins de 5 000 habitants. La participation au scrutin législatif est faible, et le mode de scrutin est le suffrage censitaire - à Marseille, exemple souvent cité, seuls treize électeurs sur 231 inscrits émettent un vote. Les députés qui font leur entrée au Palais Bourbon sont tout sauf acquis à Napoléon : on peut y dénombrer quelque cinq cents libéraux de diverses tendances, une quarantaine d'anciens révolutionnaires et à peine quelque quatre-vingts bonapartistes. Les royalistes se sont tenus à l'écart du scrutin. Les élections municipales sont un camouflet pour Napoléon : de nombreux maires et adjoints, entrés en fonction en 1814 sous la première Restauration et que Napoléon a révoqués, retrouvent leur poste[5].

« Vive l'égalité, vive la liberté », caricature de Bonaparte, Bodleian Library.

Les résultats du plébiscite sont tout aussi décevants : sur cinq millions d'électeurs, 1 550 000 votent oui et environ 5 700 non. La désaffection pour le régime se manifeste ici aussi par le nombre élevé d'abstentions. À l'occasion de la proclamation des résultats du plébiscite, Napoléon organise une cérémonie qu'il veut solennelle, baptisée Champ de mai. Elle se tient au Champ-de-Mars le 1^er juin 1815. Y sont conviés les membres de tous les collèges électoraux et les députations de l'armée. Les festivités, dont la pompe et le faste paraissent surannés, sinon ridicules, à de nombreux témoins, tournent au fiasco. Ce qui devait être une journée de communion nationale autour du trône impérial déçoit la plupart des spectateurs, à l'exception des soldats qui acclament leur chef[6].

Si l'Est et le Nord-Est sont globalement favorables à Napoléon, le Midi et l'Ouest comptent de nombreux foyers de sympathisants royalistes. Dans la région de Nîmes, le duc d'Angoulême rassemble des volontaires et tente de remonter vers le nord à partir du 26 mars. Les forces royalistes s'emparent de Montélimar et de Valence, mais Napoléon envoie contre elles le général Grouchy. Le 8 avril le duc d'Angoulême capitule à La Palud. Napoléon, qui hésite sur le sort qu'il convient de lui réserver, finit par l'autoriser à quitter la France. Le 16 avril, Marseille, hostile à l'empereur, renonce de mauvais gré à résister. À Bordeaux, la duchesse d'Angoulême, dont Napoléon dit qu'elle est « le seul homme de la famille des Bourbons », peut compter sur des volontaires royaux mais, face à l'hostilité des troupes régulières, gagne l'Angleterre. Une agitation autrement dangereuse se développe en Vendée, où les « Bleus » (impériaux) affrontent les « Blancs » (royalistes). Louis de La Rochejaquelein prend la tête de l'insurrection. Le 21 mai Napoléon place le général Lamarque à la tête d'une armée de la Loire forte de quelque 20 000 hommes, dont 10 000 soldats réguliers. Le 4 juin La Rochejacquelein est tué. Les royalistes finissent par rendre les armes à Cholet le 26 juin, alors que Napoléon a déjà abdiqué.

D'autre part, par le décret du 29 mars 1815, Napoléon supprime la traite des Noirs « sans restriction », ainsi que la traite des Noirs dans toutes les colonies françaises. Louis XVIII renouvelle l’abolition « sans réserve et pour toujours », par un article supplémentaire conclu avec l’Angleterre le 20 mars 1815, et par l’ordonnance royale du 8 janvier 1817, que vient confirmer la loi du 15 avril 1818. Cette dernière loi prononce la confiscation des navires pris en flagrant délit de traite des noirs et l’interdiction de leurs capitaines.

Dès le 13 mars 1815, les grandes puissances européennes réunies au congrès de Vienne réagissent de manière virulente à la perspective que Napoléon puisse ainsi chasser les Bourbons du trône de France. Par une déclaration commune, les représentants du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, du Royaume de France, de l'Empire russe, de l'Autriche, du Royaume de Prusse, de l'Espagne, du Royaume de Portugal et de la Suède-Norvège font savoir que Napoléon « s'est placé hors des relations civiles et sociales et que, comme ennemi et perturbateur du repos du monde, il s'est livré à la vindicte publique. ».

Napoléon tente d'apaiser leur colère en affirmant qu'il reconnaît le traité de Paris. Il envoie également des émissaires au Tsar Alexandre I^er et à l'empereur d'Autriche François Ier, mais en vain. Les puissances alliées se sont résolues à l'abattre définitivement[7].

Le 25 mars l'Angleterre, la Russie, l'Autriche et la Prusse concluent un traité d'alliance par lequel ils conviennent que chaque signataire doit lever 150 000 hommes pour mettre Napoléon hors d'état de nuire. D'autres pays rejoignent la coalition au cours des semaines suivantes. L'Angleterre en est le bailleur de fonds à concurrence de 9 millions de livres. Malgré les efforts de Napoléon pour rassurer l'Europe, les alliés présentent une fin de non-recevoir à toutes les offres françaises de négocier.

Dès le mois d’avril 1815, les armées russes repassent le Niémen, celles de la Prusse et de l’Autriche sont en partie sur le pied de paix. La plupart des corps prussiens occupent la rive droite de l’Elbe, et une bonne partie de l’armée autrichienne tient garnison dans le royaume de Naples. Les Anglais doivent rapatrier la moitié de leurs forces depuis l'Amérique, jusqu'alors engagées dans la seconde guerre contre les États-Unis.

Les armées de la Russie, de l’Autriche, de la Prusse et de l’Angleterre ne pouvaient être complétées chacune à 150 000 hommes (suivant les conventions faites entre ces puissances), et ne pouvaient être rendues sur les frontières de la France que vers la fin du mois de juillet. L’armée anglaise, renforcée de celle du Royaume de Hanovre, ne pouvait compter que 80 000 hommes. Les contingents de Hollande et Belgique, de Nassau, de Danemark, des maisons de Saxe, de Bavière, de Hesse, de Bade et de Wurtemberg devaient se fondre dans les armées des quatre grandes puissances.

Au début du mois de juin, il n’y avait que les armées des généraux Blücher et Wellington qui fussent en mesure de se battre ; elles présentaient une force disponible de 200 000 hommes. Les forces combinées contre la France, d'après les documents officiels, représentaient :

Conscient de sa dramatique infériorité numérique face aux armées coalisées qui s'apprêtent à réenvahir la France, Napoléon ne voit d'autre solution que de prendre la tête de l'armée du Nord et de lancer une offensive éclair vers la Belgique où stationnent deux armées, l'une commandée par le Britannique Wellington, l'autre par le Prussien Blücher. Il a l'intention de manœuvrer de façon à les affronter séparément. Une fois ces deux armées vaincues, il pense être en position de négocier[8].

La campagne de Belgique se termine par la bataille de Waterloo, le 18 juin 1815. Les deux armées de la Coalition sont victorieuses et Napoléon doit fuir vers Paris, talonné par ses ennemis.

Le retour des royalistes français à Paris après la prise de la ville par les alliés, caricature allemande.

L'ensemble des batailles (la Campagne de Belgique et la Campagne de France), survenues durant la période des Cent-Jours entraîna la mort de plus de 100 000 hommes dans les deux camps, tués ou disparus lors des combats.

Des bandes ultra-royalistes pourchassent les bonapartistes, et plusieurs sont exécutés sans jugement : ce fut la Terreur Blanche. Louis XVIII retrouve le trône une seconde fois. La France perd quelques places frontalières, est de nouveau en partie occupée, et doit s'acquitter envers les Alliés d'une indemnité de guerre équivalente au budget annuel de l'État.

Les Cent-Jours ont certainement contribué à faire entrer Napoléon Bonaparte dans la légende. Lors de son premier exil Napoléon avait quitté la France très impopulaire. Le peuple le rendait responsable des nombreux morts français de la campagne de Russie, de l'invasion massive de la France en 1814 (ce qui n'était pas survenu depuis la guerre de Cent Ans) et de toutes les calamités que cette occupation étrangère avait engendrées. Cependant la monarchie des Bourbons rétablie se rend très vite impopulaire auprès des Français, notamment en s'attaquant à l'héritage révolutionnaire français, dont Napoléon s'est toujours posé en garant.

Son retour ravive l'espoir national. Les Français l'accueillent en héros de la nation. Tout Paris est en liesse lorsqu'il revient triomphalement dans la capitale. Enfin, le retour de Napoléon donne vie au mythe napoléonien : l'empereur devient dans l'inconscient populaire comme éternel, jamais totalement vaincu. Même lorsqu'il abdique une seconde fois au bout des Cent-Jours et se retrouve exilé bien plus loin, sur l'île de Sainte-Hélène, beaucoup placeront leur espoir en un retour prochain de l'empereur dans les années suivantes.

Les conséquences territoriales et financières des Cents-Jours sont sérieuses : les alliés exigent désormais des "garanties" de la France. Elle se traduisent par :

• la perte de la Savoie et de l'ancien comté de Nice (rive gauche du Var) au profit du Royaume de Sardaigne ;
• perte d'une série de places fortes et leur alentours, sur les frontières nord et est : Condé, Philippeville, Mariembourg, Givet, Charlemont, Sarrelouis, Landau (qui appartenait à la décapole alsacienne rattachée à la France depuis 1674 par Louis XIV) ; le duché de Bouillon;
• perte du Fort de Joux et du fort de l'Écluse à la Suisse ; destruction des fortifications de Huningue, au-dessus de Bale et engagement de ne jamais les reconstruire ;
• une indemnité de 700 millions de francs-or pour les frais de campagne des alliés pendant les 100 jours ;
• 200 millions de francs pour financer les fortifications à construire ou reconstruire des voisins limitrophes de la France ; un réseau de forteresses frontalières sera ainsi construit avec ce financement français sur les frontières nord et est en complément des places fortes perdues : plus de 23 forteresses frontalières seront aussi financées chez nos voisins : Ypres, Ath, Menin, Mons, Charleroy, Tournai…
• occupation militaire par 150 000 hommes des armées alliées, des villes frontières de Valenciennes, Bouchain, Cambrai, Maubeuge, Landrecies, Le Quesnoy, Avesnes, Rocroi, Longwy, Thionville, Bitche, la tête de pont du Fort Louis, la citadelle de Strasbourg, pendant 3 ans au moins et jusqu'à 7 ans au plus ;
• renoncement de la France au droit de tenir garnison à Monaco, transféré au royaume de Sardaigne ;
• création d'une zone neutralisée autour de la Savoie (rattachée au Royaume de Sardaigne) (qui perdurera jusqu'en 1919).
• Cession au canton de Genève les communes de Collex-Bossy (avec Bellevue), Le Grand-Saconnex, Meyrin, Pregny, Vernier,Versoix et une partie de Sauverny; Ferney (Ferney Voltaire restera hors des limites fiscales françaises)
• Restitution des archives de Venise et de Rome ;
• Restitution de nombreuses œuvres d'art du « musée Napoléon » (Le Louvre actuel) , quel qu'aient été leur moyen d'acquisition ; notamment en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas (y compris en Belgique) ;
• Expropriation des français ayant acquis des propriétés dans les pays libérés pendant l'ère napoléonienne ;

Le seul progrès de ce traité est l'abrogation immédiate de la traite des esclaves, pour laquelle, la France avait négocié un délai de mise en œuvre de 5 ans, lors du traité de 1814.

En France sous la V^e République, la presse fait volontiers un bilan des « cent jours » ou « cent premiers jours » au pouvoir d'un nouveau président de la République française sans que cela implique une comparaison avec Napoléon ; la plupart de ces présidents étant d'ailleurs au pouvoir pour la première fois.

En réalité, l'expression fait plutôt allusion à la durée moyenne de l'état de grâce post-électoral, c'est-à-dire le lendemain immédiat de l'élection début mai, la campagne des élections législatives qui la suivent, et enfin la pause estivale; soit une centaine de jours sur la période de mai à mi-aout, peu propice aux manifestations, durant laquelle le président encore au faîte de sa popularité a l'occasion de lancer les réformes les plus ambitieuses, qui sont rarement les plus populaires[10].

Compte-tenu de son utilisation préexistante en historiographie, le choix de l'expression était donc particulièrement malheureux et inapproprié. Ce sens journalistique demeure très secondaire par rapport à l'acception générale de dernier évènement de l'épopée napoléonienne.

Lors d'une allocution le 17 avril 2023, le président Emmanuel Macron propose « 100 jours d'apaisement », tout en affirmant la nécessité d'être « dur avec ceux qui veulent nous crever la paillasse »[11].

Alexandre Dumas a décrit les cent jours dans Le Comte de Monte-Cristo dans le chapitre Le père et le fils :

« Dis-lui ceci : "Sire, on vous trompe sur les dispositions de la France, sur l’opinion des villes, sur l’esprit de l’armée ; celui que vous appelez à Paris l’ogre de Corse, qui s’appelle encore l’usurpateur à Nevers, s’appelle déjà Bonaparte à Lyon, et l’Empereur à Grenoble. Vous le croyez traqué, poursuivi, en fuite ; il marche, rapide comme l’aigle qu’il rapporte. Les soldats, que vous croyez mourants de faim, écrasés de fatigue, prêts à déserter, s’augmentent comme les atomes de neige autour de la boule qui se précipite. Sire, partez ; abandonnez la France à son véritable maître, à celui qui ne l’a pas achetée, mais conquise ; partez, Sire, non pas que vous couriez quelque danger, votre adversaire est assez fort pour faire grâce, mais parce qu’il serait humiliant pour un petit-fils de saint Louis de devoir la vie à l’homme d’Arcole, de Marengo et d’Austerlitz." »