Bataille des Quatre Bras

Le général Perponcher, commandant la 2^e division néerlandaise, réussit à regrouper presque toute sa division — 7 000 hommes — aux Quatre-Bras tôt dans la matinée du 16 juin. Seul le 7^e de ligne se trouve encore à Nivelles avec le commandant de la brigade, Bylandt, mais ce régiment doit rallier le carrefour dès que possible. Car, en se mettant en route à deux heures du matin, et ainsi que le rapporte le chef de l'état-major de la 2^e division, le colonel Van Zuylen (en) : « Le 16 juin – S.E. [Son Excellence, ''alias'' Perponcher], partit avec le 27^e bataillon de chasseurs et le 8^e bataillon de milice nationale pour les Quatre-Bras. Au moment oǜ il sortait de Nivelles, S.E. rencontra un détachement de cinquante hussards prussiens du 2^e régiment de Silésie, coupés de leur corps. N'ayant pas de cavalerie à sa disposition, il fit au [commandant] la proposition de l'accompagner, ce que cet officier accepta avec empressement. Durant la marche vers les Quatre-Bras [Perponcher] amena à sa suite les compagnies qui avaient été détachées sur la route par les deux bataillons. Il arriva de sa personne, aux Quatre-Bras, à trois heures et demie, tandis que les troupes y furent rendues à quatre heures[9] ». Sur place, Perponcher ordonne ses troupes pour le combat. Concernant l'infanterie, les chasseurs du 27^e bataillon sont placés en première ligne, à gauche de la chaussée de Charleroi, les deux compagnies de flanc de ce bataillon à gauche. Le 8^e bataillon de milice est placé en réserve au centre, derrière le hameau des Quatre-Bras. Le 2^e bataillon du 2^e régiment de Nassau (que viendra soutenir, vers midi, le 3^e bataillon), est positionné sur les hauteurs, près de la chapelle de Frasnes : l'une de ces compagnies garde le hameau, les deux autres la lisière du bois de Bossu. De cette façon, le bataillon commande tout le bois.

À six heures, deux compagnies de chasseurs se portent à la hauteur de la chapelle de Frasnes elle-même afin de la disputer à l'ennemi, cependant que deux compagnies du 27^e chasseurs se postent plus loin à gauche et que les tirailleurs gagnent la lisière du Bois de Villers-Perwin pour observer l'ennemi. Le 7^e bataillon de ligne fait mouvement pour se placer à droite de ce bois que le 7^e de milice investit alors. Enfin, le 5^e de milice se poste à gauche de la chaussée de Charleroi avec mission de garder la ferme de Gémioncourt[10]. Quant à l'artillerie, deux canons de deux livres et un obusier de l'artillerie à cheval (capitaine Bijlevelt) sont placés sur la route de Frasnes tandis qu'un obusier et un canon de six livres sont postés sur le côté droit de cette route et que les trois autres canons de six sont positionnés sur la chaussée de Namur. Les deux obusiers et quatre canons de six livres de l'artillerie à pied (capitaine Stevenart) se placent avant le hameau, deux canons soutenant l'aile droite de la première ligne.

Vers sept heures, le duc de Wellington et le prince d'Orange quittent Bruxelles. Wellington prescrit à son chef de l'état-major, le colonel DeLancey (en), de lui dresser un état de la position actuelle de toutes les unités de l'armée qu'il commande. Malheureusement, l'état-major est débordé par les trois flux d'ordres de la veille et DeLancey n'a qu'une vague idée de ces positions. Pire, beaucoup de ses ordres ne sont pas arrivés à destination, et les unités concernées n'ont pas bougé, ou ne l'ont fait de leur propre initiative que tardivement. Ce dysfonctionnement explique en grande partie les retards vécus par l'armée anglo-alliée aux Quatre-Bras. Le duc lui-même rencontre la division Picton à proximité du Mont-Saint-Jean, toujours en attente, et doit ordonner lui-même à Picton de faire mouvement vers le carrefour. Il est dix heures, ce 16 juin, quand Wellington et le prince arrivent aux Quatre-Bras. Là, il est informé de l'attaque exploratoire menée par la cavalerie française et approuve les dispositions prises par Perponcher, qui reçoit même les compliments du général en chef. En fin de matinée, il gagne Ligny pour une conférence avec Blücher sur la bataille à venir avec Napoléon, laissant le prince d'Orange en charge aux Quatre-Bras[11].

Pendant ce temps, Ney attend toujours le renfort des corps d'Erlon et Reille, le premier rassemblant ses troupes éparses autour de Gosselies et le second autour de Frasnes. Pendant ce temps, Napoléon ordonne au comte de Valmy, le général Kellermann, de rejoindre Ney avec toute sa cavalerie lourde. Vers midi enfin, Reille, toujours à Frasnes, est prêt à faire route vers les Quatre-Bras. L'infanterie de Bachelu et la cavalerie de Piré doivent former l'avant-garde, suivie par les divisions d'infanterie Foy et prince Jérôme. Autour de 14 heures, l'avant-garde française aperçoit les positions néerlandaises. Face à l'aile gauche française se trouvent, dans le bois de Bossu, outre les six canons du capitaine Stevenart, le 1^er bataillon du 2^e régiment de Nassau, le 8^e de milice, et le 1^er bataillon du 28^e régiment de ligne, ou régiment Orange-Nassau, appelé ainsi pour le distinguer du 28^e régiment britannique, de la division Picton. Les deux fermes de Pierrepont sont tenues par le régiment Orange-Nassau. Face à la droite française se trouve le 27^e chasseurs, qui tient les fermes de Gemioncourt et de Piraumont, mais aussi la ferme de « Paradis », sur la route Nivelles-Namur, et couvre ainsi un front de 1 000 mètres[Note 5], ce que Ney, présent sur place depuis 13 h 45, remarque. Il décide donc de faire de la ferme de Gémioncourt son objectif majeur, puis le bois de Bossu qu'il ne pense pas être occupé, malgré la mise en garde de Reille, plus sensible aux « pièges britanniques »[12].

Tandis que la division Jérôme — 7 800 hommes et huit canons — est enfin partie de Gosselies mais ne pourra participer au combat que vers 16 heures, au mieux, le général Reille emmène la brigade Jamin de la division Foy et les brigades de Husson et Campi de la division Bachelu en trois colonnes. Les lanciers et les chasseurs à cheval de Piré flanquent la brigade Campi sur sa droite. Arrivée à hauteur de la ferme Lairalle, la brigade Jamin, dirigée par le général Foy lui-même, tourne à gauche vers le bois de Bossu et attaque la ligne des chasseurs du 27^e, les deux brigades de Bachelu continuant à droite vers Pireaumont où ils refoulent les autres compagnies de chasseurs néerlandais. Foy fait déployer ses batteries, qui ouvrent le feu contre celles de Bijlevelt et Stevenart, avec un résultat dévastateur : Stevenart est tué, sa batterie dévastée, et Bijlevelt forcé de retirer au nord de Gemioncourt, laissant un obusier aux Français[14].

Le prince d'Orange aux Quatre-Bras, par Jan Willem Pieneman.

Pendant ce temps la brigade Gauthier de la division Foy attaque la lisière méridionale du bois de Bossu, repoussant les bataillons de 1^er Orange-Nassau et le 8^e de milice à l'intérieur du bois avant que Saxe-Weimar ne lance une contre-attaque à la baïonnette et ne reprenne la partie du bois que les Français viennent d'occuper. Vers 16 heures, le prince d'Orange vint renforcer Saxe-Weimar avec le 2^e Orange-Nassau : la division du prince Jérôme est alors en train d'investir le bois avec vigueur. À un contre quatre, Saxe-Weimar doit reculer. Il le fait pas à pas, en bon ordre, et vient prendre position au nord, à l'ouest, et sur la route de Houtain-le-Val[15].

À la ferme de Gémioncourt, le 5^e de milice du lieutenant-colonel Westenberg a été attaqué par la brigade Jamin, soutenue par les lanciers de Piré, qui les a refoulés dans la ferme emmurée qu'ils doivent bientôt évacuer. Vers 15 h 15, la position de la division Perponcher est critique. Elle affronte 17 000 fantassins, 4 700 cavaliers et 62 canons, subit de lourdes pertes et n'a reçu aucun renfort[16]. Wellington, qui revient de Ligny à ce moment, constate avec inquiétude qu'aucune unité britannique n'est encore arrivée. Celles qui ont fait mouvement de leur propre initiative se sont vues ralenties dans le gigantesque embouteillage des troupes alliées sur la route de Braine-le-Comte à Nivelles[17].

Vers 15 heures, la brigade de cavalerie légère belgo-néerlandaise du général Van Merlen vient d'arriver de Binche où, avant le 15 juin, elle a été cantonnée en mission de reconnaissance. Peu après, ce sont les premiers éléments de la division Picton qui arrivent de Bruxelles. Van Merlen apporte 1 000 cavaliers et deux pièces d'artillerie à cheval. Il place ses hussards (Boreel) et dragons (Mercx) au sud de la chaussée de Namur en deux lignes. Picton amène quant à lui les brigades écossaise et anglaise de Pack et Kempt, soit huit bataillons, qui se déploient aussitôt sur la route de Namur, leur droite touchant le hameau de Quatre-Bras, la gauche s'appuyant sur la ferme de Haute-Cense. Peu de temps après, c'est au tour de la brigade hanovrienne du colonel Best de se présenter. Elle se positionne derrière ces brigades britanniques. Ces renforts viennent de porter l'effectif des alliés à 15 000 fantassins, 1 000 cavaliers et vingt-sept canons[18].

Motivés par ces renforts, les miliciens du 5^e repartent à l'assaut de la ferme de Gémioncourt et en chassent à la baïonnette les hommes de Jamin. Ils sont immédiatement attaqués par les chasseurs à cheval du colonel Faudouas, mais les reçoivent avec sang-froid. Leurs tirs nourris contraignent les cavaliers français à s'enfuir en désordre. Les jeunes soldats du 5^e, secondés par les débris du 27^e chasseurs, plus tôt malmené par les soldats de Jamin, s'illustrent : ils accueillent à présent les lanciers de Galbois comme ils l'ont fait avec les chasseurs à cheval. Vient le prince d'Orange, sur Vexy, sa monture préférée. À peine a-t-il félicité ses hommes qu'il voit venir sur la ferme l'arrivée d'une colonne de cavalerie et d'infanterie françaises. Il ordonne aussitôt à Merlen de les engager et se met lui-même à la tête de ses miliciens pour les mener contre la colonne de Foy[Note 8]. L'affaire, cette fois, est plus ardue et les Néerlandais sont à nouveau forcés d'évacuer Gémioncourt[19].

Avec maladresse, les hussards de Boreel viennent attaquer la colonne Foy mais sont facilement repoussés par les chasseurs à cheval de Simonneau, puis poursuivis par les lanciers de Jacqueminot. Dans son élan, la cavalerie française se jette sur ce qui reste des batteries de Stevenart et Bijlevelt, et sur le bataillon du 5^e de milice en retraite. Le prince d'Orange, enveloppé par la charge de la cavalerie française, ne doit son salut qu'à la vitesse de son cheval[20].

Les dragons belges du colonel Mercx, voyant les hussards néerlandais repoussés, se lancent au galop contre les chasseurs à cheval français. Dans le choc, ils retrouvent d'anciens camarades de régiment, le 6^e régiment de chasseurs à cheval français, auquel ils ont appartenu quelques mois plus tôt, au moment où les Belges sont encore dans les rangs de la Grande armée. Appelés par les Français à déserter et à rejoindre l'armée impériale, les Belges sont demeurés côté allié. Ils reculent, et viennent chercher protection auprès d'un bataillon d'infanterie écossais de la division Picton. Mais les Belges, non encore pourvus de nouveaux uniformes et portant leur ancien uniforme français, sont pris pour des ennemis, et les Écossais les accueillent à coups de fusil[Note 9] - [21].

Il est 16 heures environ, et voici venir le corps du duc de Brunswick, qui vient se placer près du bois de Bossu, là où le ruisseau de Gémioncourt débouche du bois. Avec tous ces renforts, le centre allié, et notamment le centre-droit, est renforcé. Cependant, les Français sont sur la rive du ruisseau et s'apprêtent à monter à l'assaut du carrefour. Les forces sont à présent plus ou moins égales. Ney, qui n'a reçu aucun renfort, compte sur l'arrivée du corps de d'Erlon, qui remonte de Gosselies, soit près de 19 000 fantassins, 1 500 cavaliers et 46 canons[22].

C'est alors qu'il reçoit un ordre de Napoléon, envoyé par le maréchal Soult, chef d'état-major général en l'absence du maréchal Berthier (décédé quelques jours plus tôt, le 1^er juin 1815). L'ordre est daté de 14 heures — la distance entre Fleurus et les Quatre-Bras par Gosselies est d'environ 18 km —, et ordonne au « Brave des braves » de refouler « […] tout ce qui est devant vous, et qu'après l'avoir vigoureusement poussé, vous vous rabattiez sur nous pour concourir à envelopper le corps dont je viens de vous parler [Blücher][23] ». De Bas et Wommersom continuent : « Eclairé désormais sur les intentions de Napoléon, le maréchal Ney comprit enfin qu'il devrait à tout prix se rendre maître de l'intersection des chaussées de Bruxelles et Namur et prit en conséquence les dispositions pour diriger contre ce point […] une attaque énergique. Il ordonna au général Bachelu de déboucher au-delà de Pireaumont pour attaquer l'aile gauche de l'ennemi, à la brigade de Jamin de seconder [cette attaque] en longeant à l'est la chaussée de Charleroi. Cinq batteries [42 canons] devaient préparer le mouvement offensif en prenant position[24] ».

De son côté, Wellington décide de tenter de déséquilibrer Ney en faisant avancer le corps du duc de Brunswick à Gémioncourt et le faisant lier avec les Néerlandais, toujours dans le bois de Bossu. Dans le même temps, il ordonne à Picton de faire avancer ses brigades en ligne pour soutenir le mouvement des Brunswickois. Il espère ainsi briser les colonnes d'assaut de Bachelu, qui approchent, et regagner une partie du terrain perdu plus tôt dans la journée par les Néerlandais. Cachés par les plants de seigle de plus de six pieds de haut, les hommes de Picton fusillent les Français à courte portée et les poursuivent à la baïonnette. Mais, sous le feu de l'artillerie impériale et la menace des lanciers français et d'une batterie d'artillerie montée dételant à proximité, ils doivent reculer à leur tour et revenir sur leurs positions initiales[22].

Les Brunswickois aux Quatre Bras, 1815, par Richard Knötel, 1899.

Sur le flanc droit allié, soit la gauche française, le duc de Brunswick a avancé jusqu'au bois de Bossu, protégé par les seigles. Les Néerlandais de Saxe-Weimar se trouvent encore dans le bois, mais, en l'attente des troupes qui doivent les remplacer sur place, reculent devant les tirailleurs de Jérôme. Les Brunswickois avancent encore en colonnes quand les Français en sortent, poussant devant eux les Néerlandais. La colonne ne réalise la situation que trop tard, quand ils sont pris, sur leur flanc, par le feu des tirailleurs français. C'est la confusion chez les hommes du duc de Brunswick. C'est alors que survient la cavalerie française. Le duc veut s'y opposer avec sa cavalerie quand il est mortellement touché par une balle de mousquet français. La progression des Brunswickois est stoppée, et c'est le sauve-qui-peut[25].

Ney sent que le moment est opportun et ordonne à Piré de monter à l'assaut du carrefour avec deux brigades sur chacun des côtés de la chaussée de Charleroi. Wellington a rallié la cavalerie brunswickoise et le reste de la brigade Merlen, et tente de s'opposer à la charge française, mais en vain. La cavalerie alliée est repoussée derrière le carrefour. Le duc de Wellington lui-même est contraint de se réfugier dans un carré écossais, faisant sauter son cheval au-dessus de la tête de ses soldats. Les hommes de Picton et les Brunswickois ont formé des carrés, et tirent sur les cavaliers de Piré qui font des dégâts mais doivent se retirer[26]

Il est maintenant 17 h environ. Pour Wellington, le pire est passé. De nouveaux renforts arrivent continuellement : d'abord les brigades de tête de la division Alten, celles de Kielmannsegge et de Halkett. L'infanterie alliée a déjà 20 000 hommes environ, dont une majorité de frais, contre les mêmes combattants de Ney. Puis, une heure plus tard, la division de la garde du général Cooke (en) arrive sur place. Wellington a maintenant la supériorité numérique. C'est alors qu'un messager prussien se présente, porteur d'un message urgent du général Gneisenau, le chef d'état-major de Blücher. Les Prussiens ont débuté la bataille de Ligny ce même après-midi vers 15 h, contre le gros de l'armée de Napoléon, et sont en train de perdre. Gneisenau demande à Wellington qu'il retienne au moins Ney aux Quatre-Bras. Wellington promet de faire de son mieux[27].

Bataille des Quatre-Bras, le 16 juin 1815, par Elizabeth Butler : le 28th (North Gloucestershire) Regiment of Foot (en), reconnaissable à son shako « tuyau de poêle », a formé le carré d'infanterie contre la cavalerie française. D'autres corps britanniques (comme la fameuse Black Watch écossaise), soudainement attaqués par la cavalerie française, n'auront pas le temps de former le carré et seront dispersés.

Côté français, Napoléon a, à 15 heures, écrit à Ney pour l'informer qu'il a besoin du corps de d'Erlon pour parachever la victoire attendue à Ligny. C'est une mauvaise nouvelle pour Ney, qui compte sur ce corps frais pour emporter les Quatre-Bras et vaincre Wellington. À présent, il sait ses hommes fatigués, l'élan de son assaut retombé, et est désormais conscient de son infériorité numérique. Il n'est plus question de prendre le carrefour ni de vaincre les Alliés, mais seulement d'éviter de reculer et d'exposer l'Empereur à la jonction des armées de Wellington et de Blücher. Ney, qui vient d'apprendre que le corps du comte d'Erlon a quitté la route de Charleroi et se rapproche du champ de bataille de Ligny, est en plein doute[Note 10]. Il craint de ne pas tenir, et il envoie une estafette pour faire rappeler d'Erlon, malgré l'ordre impérial[28].

Pendant que Wellington s'occupe d'améliorer sa position en lançant la brigade Kielmannsegge sur la ferme de Piraumont et que le prince d'Orange ordonne à la brigade Halkett de se déployer en ligne pour soutenir Picton, Ney, en attente de d'Erlon, fait chercher les cuirassiers du général Kellermann laissés en réserve à Frasnes. « Prenez votre cavalerie, jetez-vous au milieu des Anglais. Écrasez-les, passez-leur sur le ventre ! » lance le maréchal à son subordonné[29]. Un millier de cavaliers bardés de fer s'élancent maintenant sur la brigade Halkett, surprennent le 69^e régiment d'infanterie qui ne parvient pas à former le carré à temps, lui prennent ses drapeaux et renversent également les 73^e et 33^e régiments d'infanterie, dont les hommes s'enfuient dans le bois de Bossu[Note 11]. Kellermann, toutefois, ne parvient pas à prendre le carrefour, notamment à cause de deux bataillons brunswickois qui ont formé le carré au-dessus du carrefour sur les ordres de Wellington et de la batterie d'artillerie à cheval du major Kullmann qui y a accueilli les cuirassiers à coups de mitraille. Kellermann a son cheval tué sous lui et doit attraper la bride des montures[Note 12] de deux de ses hommes pour regagner les lignes françaises, en équilibre précaire. La charge suivante de Piré ne rencontre pas plus de succès[30].

Il est environ 18 h 30. La division des gardes de Cooke continue à arriver, portant l'armée de Wellington à 36 000 fantassins et 50 canons. À deux contre un et avec la parité dans les canons, Wellington décide de passer à l'offensive. Il reste deux heures et demie de clarté. Les Gardes entrent dans le bois de Bossu, mais ont besoin de deux heures pour le dégager, car les Français ont disputé chaque bâtiment et chaque bosquet. Au coucher du soleil, à 21 heures, la bataille s'achève avec la nuit. Ney se retire en bon ordre à Frasnes, laissant le champ de bataille à Wellington. Les Alliés y passent la nuit[31].

Dans l'église de Waterloo les victimes des deux batailles des Quatre-Bras et de Waterloo (16 et 18 juin 1815) sont associées

• Frédéric Guillaume de Brunswick-Wolfenbüttel (1771 – 1815)
• Albert Goblet d'Alviella (1790 – 1873)
• Colonel John William Miller (Édimbourg 1784 – Bruxelles 17 juin 1815)[Note 15]

• Monuments aux Quatre-Bras
• 
  Monument aux troupes britanniques et hanovriennes.
• 
  Monument Brunswick.
• 
  Monument à la cavalerie néerlandaise.
• 
  Monument aux Belges (Quatre Bras).

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• F. De Bas et J. De T'Serclaes de Wommersom, La campagne de 1815 aux Pays-Bas d'après les rapports officiels néerlandais. Tomes I : Quatre-Bras. II : Waterloo. III : Annexes et notes. IV : supplément : cartes et plans, Paris, Librairie Plon, 1908.
  • Tome I : Quatre-Bras, 1908 (lire en ligne).
  • Tome III : Annexes et notes, 1908 (lire en ligne).
• Natalia Griffon de Pleineville, « La bataille des Quatre-Bras », Traditions, Éditions du Quotidien, n^o 2,‎ juin 2015, p. 23-35.
• Napoléon Bonaparte, Correspondance de Napoléon 1^er publié par ordre de l'empereur Napoléon III. Tome 31^e. Œuvres de Napoléon 1^er à Sainte-Hélène, Paris, Henri Plon et J. Dumaine, 1870 (lire en ligne).
• Gaspard Gourgaud, La campagne de 1815 : ou Relation des opérations militaires qui ont eu lieu en France et en Belgique, pendant les cent jours, J. Ridgway, 1818 (lire en ligne).
• Marie-Joseph-Louis-Adolphe Thiers, Histoire de l'Empire : faisant suite à l'Histoire du Consulat, Tome 4^e, Paris, Lheureux, 1867.
• Félix Wouters, Histoire Chronologique de la République et de l'Empire (1789-1815) suivie des annales Napoléoniennes depuis 1815 jusqu'à ce jour, Bruxelles, Wouters Frères, 1847 (lire en ligne).
• (en) David Hamilton-Williams, Waterloo. New Perspectives. The Great Battle Reappraised, Londres, Arms & Armour Press, 1993, 416 p. (ISBN 0-471-05225-6).