William Siborne

Au début de 1830, Lord Roland Hill, alors commandant en chef pour la Grande-Bretagne, chargea Siborne de la réalisation d'un diorama représentant la Bataille de Waterloo.

Le Duc de Wellington haranguant un carré anglais à Waterloo. Peinture de Robert Alexander Hilingford

La Ferme de la Haye-Sainte à Waterloo (Belgique). William Siborne y séjourna huit mois pour étudier le champ de bataille en vue de la réalisation de son diorama.

Siborne mena des recherches historiques approfondies, écrivant aux officiers des forces alliées présents à la bataille pour obtenir des informations sur la position des troupes au moment crucial de celle-ci, vers 19:00 heures. Ses tentatives pour obtenir des informations du Ministère de la Guerre à Paris furent poliment ignorées tandis que le Prince d'Orange lui fournit aimablement des renseignements sur les forces belgo-hollandaises. Les réponses aux circulaires qu'il distribua et les échanges de correspondance qui s'ensuivirent constituent une des plus larges collections particulières de sources primaires jamais collectées sur le sujet. Le British Museum acquît cette collection après son décès et elle fait désormais partie de celles de la British Library.

Siborne passa huit mois à la Ferme de la Haye-Sainte pour étudier le champ de bataille. La construction du diorama dura jusqu'en 1838, Siborne devant aussi s'acquitter de ses obligations militaires, et elle fut un moment interrompue en 1833 par un refus ministériel d'attribuer de nouveaux fonds au projet - Siborne devant le financer de sa poche à partir de ce moment. Pendant la construction du grand diorama, il s'attira l'inimitié du Duc de Wellington, les recherches historiques qu'il avait préalablement menées remettant en cause la version ducale de la bataille. Cela amena les tentatives de Siborne à contraindre le gouvernement à honorer ses obligations à son égard à être contrecarrées, ses tentatives pour acquérir une charge de capitaine à être bloquées et à une campagne de dénigrement à son égard. Le retrait de quelque 40 000 des 48 000 figurines prussiennes, ne suffit guère à apaiser le Duc. Le coût final de l'entreprise s'éleva à 3000 livres que Siborne eût beaucoup de mal à recouvrer, le présentateur de la première exhibition publique l'ayant floué de la plus grosse part de ses revenus. Siborne construisit aussi un plus petit diorama représentant une fraction du champ de bataille à plus grande échelle. Le modèle principal fut finalement acquis par la Royal United Service Institution après sa mort et est depuis 1971 - date de son inauguration - exposée dans la galerie « Changing the World » du National Army Museum. Le plus petit, dit « nouveau », est exposé aux Royal Armouries de Leeds.

Le 31 janvier 1840, Siborne acquit une charge de capitaine, sans affectation, rétribuée à demi-solde. Il tenta de financer son entreprise en rédigeant un troisième livre sur base de la considérable documentation qu'il avait accumulée - un historique de la campagne de 1815. Cet ouvrage fut publié pour la première fois en 1844 et en était à sa quatrième édition en 2008.

Fatigué par son travail et brisé par l'hostilité du Duc de Wellington, il finit par obtenir, grâce à ses amis, une sinécure en qualité de Secrétaire et Adjudant du Royal Military Asylum au sein du Royal Hospital Chelsea. Il entra en fonction en novembre 1843 et y resta jusqu'à sa mort. William Siborne est enterré au cimetière de Brompton.