Maximilien Sébastien Foy

Maximilien Sébastien Foy est issu de la bourgeoisie picarde. Le père de Maximilien, Florent Sébastien Foy, avait combattu à la bataille de Fontenoy. Il avait exercé, par la suite, les métiers de marchand de toile et de directeur de la poste aux lettres de Ham. Il devient maire de la ville en 1776. Sa mère Elisabeth Wisbec met au monde cinq enfants. La famille habite une maison située sur la Grand-Place de Ham[alpha 1]. Son père meurt à l'âge de 55 ans en 1779, alors que Maximilien a tout juste quatre ans.

À neuf ans, il est élève à l'école latine de Ham comme l'ont été Vadé et, quelque temps plus tard, Jean-Charles Peltier. Puis, Maximilien Foy part poursuivre avec brio ses études au collège de l'Oratoire de Soissons qu'il quitte à l'âge de 14 ans, en 1789. L'année suivante, il embrasse la carrière des armes[1].

Albert Grégorius, M.-S. Foy, lieutenant d'artillerie, 1835, Musée de l’Histoire de France (Versailles).

Admis en 1790, à l'école d'artillerie de La Fère dès l'âge de 15 ans, puis de Châlons, il est reçu à 16 ans comme sous-lieutenant en second au 3^e régiment d'artillerie à pied.

Il fait ses premières armes en 1792 à l'armée du Nord, sous les ordres de Dumouriez. C’est à Bataille de Jemappes en 1792, qu’il gagne les grades de lieutenant et de capitaine d'artillerie en 1793.

Soupçonné de sympathie girondine, il est arrêté à Cambrai en 1794 par Joseph Le Bon sur la dénonciation de deux de ses lieutenants, Girod et Lavoy.

Il passe en jugement à Maubeuge le 25 prairial an II. Il est acquitté du chef de dilapidation des deniers de la République mais déclaré coupable d'avoir pris et vendu une ration de fourrage pour un troisième cheval qu'il n'avait pas.

Le 13 juin 1794, il est en outre renvoyé devant le tribunal révolutionnaire pour avoir tenu des « propos inciviques » puis destitué.

La chute de Robespierre et des Montagnards, le 9 Thermidor, le sauve. Sa condamnation est annulée par un décret de la Convention du 25 mars 1795 et il est réintégré avec le grade de capitaine (puis de chef d'escadron) à la 5^e compagnie du 2e régiment d'artillerie à cheval.

Il fait les campagnes de 1796 et 1797 à l'armée du Rhin et obtient le grade de chef d’escadron, il a à peine plus de 20 ans. Il est alors, en l'an VI, sur la recommandation de Desaix, choisi comme aide de camp par le jeune général Bonaparte ; mais il refuse cette nomination. On ignore ce qui a motivé ce refus. En 1799, il obtient à l’armée d'Helvétie les grades d'adjudant-général puis de chef de brigade. En 1800, à la tête du 5^e régiment d'artillerie à cheval il combat à l'armée du Rhin sous les ordres de Moreau.

Il sert en Italie en 1801. À Bergame, il dîne un soir en compagnie d'un jeune sous-lieutenant de cavalerie, Henri Beyle, le futur Stendhal, qui dresse de lui ce portrait, dans son journal :

« C'est un jeune militaire de petite taille et de la plus grande espérance, plein d'ambition et d'instruction. On est généralement jaloux de lui tout en lui rendant justice. D'ailleurs, les défauts de son caractère : l'esprit de contradiction et l'orgueil senti[2]. »

Après de nouvelles victoires en Italie, la paix d'Amiens en 1802 le rappelle en France. Républicain convaincu, il refuse, malgré son admiration pour Bonaparte, de voter pour l'établissement du Consulat à vie. Son vote le consigne comme simple colonel pendant 7 ans.

Lors de la mise en jugement du général Moreau, une adresse — où la conduite politique de ce dernier est incriminée — est présentée à la signature du colonel Foy, mais celui-ci refuse de l'apposer en disant : « Qu'il était militaire et non pas juge. ». Un mandat d'amener est alors lancé contre lui, mais il est déjà reparti pour son commandement. Peu de temps après, il vote négativement avec Carnot pour l'établissement du régime impérial. Il continue de signaler sa valeur, ses talents et ses vertus militaires en Italie : le colonel Foy fait la campagne de l'an XIV avec le 2^e corps. En 1806, il commande dans le Frioul et épouse, la même année, la fille adoptive du général Baraguey d'Hilliers. Il commande ensuite en Allemagne et au Portugal.

Portrait du général de division Foy, par François Gérard, 1826.

En 1807, il est envoyé à Constantinople pour organiser l'artillerie turque et se distingue à la défense des Dardanelles contre la flotte britannique. Passé à l'armée du Portugal, il est nommé général de brigade après la bataille de Vimeiro le 3 septembre 1808.

Napoléon à Sainte-Hélène en parle ainsi :

« Les généraux qui semblaient réservés au plus brillant avenir étaient Gérard, Clausel, Foy, Lamarque, etc., c'étaient mes nouveaux maréchaux. »

Foy est choisi par le maréchal Masséna pour défendre auprès de Napoléon I^er la cause de l'armée du Portugal, arrêtée sur les bords du Tage par les lignes de Torres Vedras. C'est à la manière noble et habile dont il remplit cette mission honorable, qu'il doit d'être mieux apprécié par l'empereur, qui le renvoie à l'armée avec le grade de général de division le 29 novembre 1810. Placé dans une position plus avantageuse, le général Foy s'illustre au cours de la retraite du Portugal et pendant les campagnes suivantes en Espagne, notamment après la bataille des Arapiles, au passage du Douro, à Tordesillas, dans les affaires qu'il a à soutenir après la bataille de Vitoria.

Après la défaite des Arapiles, l'arrière-garde protégeant la retraite de l'armée française du Portugal du maréchal Marmont, est commandée par le général Foy quand elle subit de lourdes pertes le 23 juillet 1812 à Garcia Hernandez, face à la cavalerie lourde anglo-germanique lancée à sa poursuite. Il prend une part active à toutes les campagnes de la Péninsule et des Pyrénées jusqu'à la bataille d'Orthez où il est très grièvement blessé. Nommé inspecteur général d'infanterie en 1814, il se rallie à l'Empire pendant les Cent-Jours. Il commande alors la 9^e d'infanterie — du 2^e corps d'armée — dans la campagne de Belgique de 1815. Il reçoit à Waterloo le 18 juin 1815, la 15^e blessure de sa carrière ; il reste néanmoins à son poste jusqu'à la fin de cette journée. Puis, il se rend à Ham où il rédige le 23 juin, à chaud, une relation de la bataille[3].

Maximilien Sébastien Foy
Fonctions
Député du département de l'Aisne
11 septembre 1819 – 28 novembre 1825
Biographie
Date de naissance	3 février 1775
Lieu de naissance	Ham (Somme)
Date de décès	28 novembre 1825
Lieu de décès	Paris
Nationalité	France
Parti politique	Courant libéral
Profession	Militaire

Pendant les Cent-Jours, le général Foy est candidat, en mai 1815, aux élections de la Chambre des représentants, dans l'arrondissement de Péronne, sans succès. En août 1815, pendant la Seconde Restauration, il est candidat une nouvelle fois dans l'arrondissement de Péronne et en préside le collège électoral, les élections se faisant au suffrage censitaire. Nouvel échec, il n'arrive qu'en 5^e position. En 1816, après la dissolution de la Chambre par Louis XVIII, il est encore une fois candidat dans la circonscription de Péronne et subit un 3^e échec.

Plusieurs attaques d'apoplexie, dont une très violente en novembre 1818, le tiennent éloigné de la vie politique. Il est nommé en 1819 inspecteur général d'infanterie dans les 2^e et 16^e divisions militaires.

Grâce à une propriété qu'il possède à Pithon, village proche de Ham mais dans le département voisin, le général Foy peut être élu, aux élections partielles du 11 septembre 1819, député du département de l'Aisne. Il est réélu en 1824 à Saint-Quentin, Vervins et Paris. Il opte pour Vervins.

À la Chambre des députés, il siège parmi les libéraux et en devient l'un des chefs de file. Dès son premier discours, il fait preuve d'un grand talent oratoire :

« Pendant un quart de siècle, presque tous nos concitoyens ont été soldats : depuis la paix, nos soldats sont redevenus citoyens. Souvenirs, sentiments, espérances, tout fut, tout est resté commun entre la masse du peuple et notre vieille armée. Aussi les paroles qui s’élèvent de cette tribune pour consoler de nobles misères[alpha 2] sont-elles recueillies avec avidité jusque dans les moindres hameaux. Il y a de l’écho en France lorsqu’on prononce ici les mots d’honneur et de patrie ! »

— Discours sur l’ordre de la Légion d’honneur[alpha 3] (30 décembre 1819).

Plaque 62 rue de la Chaussée-d'Antin (Paris).

talent avec lequel il défend les principes constitutionnels, les sentiments patriotiques et la liberté de la presse. Il se bat pour un strict respect de la Charte constitutionnelle de 1814 et résume sa pensée dans une formule restée célèbre : « La Charte, toute la Charte, rien que la Charte[4]. » Il ne cesse jusqu'à sa mort de s'opposer aux gouvernements de la Restauration. Ses pairs l'ont honoré en érigeant une statue dans les couloirs de l'Assemblée. Le jeune Alexandre Dumas lui rend visite le 1^er avril 1823 et obtient de lui la recommandation qui lui permet d'entrer au service du duc d'Orléans.

Mais la maladie le mine depuis des années et son médecin, le docteur François Broussais lui recommande le repos. À l'été 1825, il part faire une cure à Cauterets, dans les Pyrénées, où une jeune femme alors inconnue, Aurore Dudevant, la future George Sand, le croise. Elle rédige sur lui ces quelques mots :

« Le général Foy est ici. Il est bien malade. Je l'ai croisé seul, très pâle, une douce figure, triste, abattu. Il meurt, dit-on[2]. »

Il meurt effectivement, à l’automne, à son domicile de la rue de la Chaussée-d'Antin (9^e arrondissement de Paris).

Tombe du général Foy au cimetière du Père-Lachaise.

Une souscription nationale ouverte en faveur de sa famille produit près d'un million de francs. Ses obsèques, le 30 novembre 1825, sont suivies par une foule immense[alpha 4] et sa dépouille reçoit les honneurs militaires. Le cortège conduit par ses trois fils et son ami Casimir Perier quitte la maison mortuaire du 62 rue de la Chaussée-d'Antin en tout début d'après-midi. Après une sobre cérémonie religieuse à l'église Notre-Dame de Lorette, le cortège funèbre gagne le cimetière du Père-Lachaise, sous une pluie battante, par les grands boulevards, il y arrive à 19 heures.

Le cortège réunit de très nombreuses personnalités politiques, militaires, littéraires et artistiques parmi lesquelles :

le duc d'Orléans — le futur Louis-Philippe —, Alexandre de Lameth, Horace Vernet, David d'Angers, Châteaubriand, Benjamin Constant, Victor Hugo, Prosper Mérimée, maréchal Jourdan, duc de Choiseul, Louis-Marie Prudhomme, André Dupin, Auguste de Kératry, Delphine Gay, …

Il rassemble de très nombreux opposants au régime. Sur le cercueil, sont posées son épée et ses épaulettes qui sont saluées et baisées par la foule. Des couronnes civiques sont également posées sur le cercueil. Étudiants et commis, contrairement aux usages, portent le cercueil à bras[5].

Son tombeau, au cimetière du Père-Lachaise — 28^e division — est surmonté en 1831 d'un grandiose monument dont Léon Vaudoyer est l'architecte.

• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Maximilien Sébastien Foy » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource) ;
• Jean-Claude Caron, Les deux vies du général Foy (1775-1825) : guerrier et législateur, Champ Vallon, Ceyzérieu, 2014, 356 p. (ISBN 978-2-87673-970-3)
• André Démotier, Des Événements et des hommes, le demi-siècle du Général Foy, Ham, Édition A.P.H., 1992 (ISBN 2-9506704 (édité erroné), BNF 35513445)
• « Maximilien Sébastien Foy », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition].
• Élie Fleury et Ernest Danicourt, Histoire populaire de la ville de Ham, Ham, 1881 réédition, Paris, SEDOPOLS, 1984 (ISBN 2 - 904 177 - 02 - 7) p. 112 à 118. lire en ligne sur Gallica
• Maurice Girod de l'Ain, La Vie militaire du général Foy, Paris, Plon, 1900
• « Maximilien Sébastien Foy », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition] ;
• (en) The Penny Cyclopædia of the Society for the Diffusion of Useful Knowledge, vol. 10, Londres, Charles Knight and co., 1838 (lire en ligne), p. 399-400

• Liste des comtes Foy
• Familles subsistantes de la noblesse française

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• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Deutsche Biographie
  • Gran Enciclopèdia Catalana
• Général Foy Base de données historique des anciens députés - Assemblée nationale
• Maximilien Sébastien FOY (1775-1825)
• Général Foy 1789-1815 Revolution et Empire
• Funérailles du Général Foy
• Son Oraison funèbre
• Service Historique de l’Armée de Terre – Fort de Vincennes – Dossier S.H.A.T. Côte : 7 Yd 510.
• « Cote LH/1020/58 », base Léonore, ministère français de la Culture
• « Maximilien Sébastien Foy », sur roglo.eu (consulté le 13 mai 2011)
• Archives nationales (France), « Centre historique des Archives nationales », BB/29/967 page 456, sur chan.archivesnationales.culture.gouv.fr (consulté le 13 mai 2011).