Grande Armée

Inspection de l'armée le 15 août 1804 à Boulogne.

Voulant envahir l'Angleterre à la suite de la rupture de la paix d'Amiens, Napoléon reconstitua l'armée des côtes de l'Océan et l'installa au camp de Boulogne en 1804. La coalition formée par l'Angleterre, l'Autriche et la Russie changea les plans de ce débarquement et Napoléon décida que pour affronter cette troisième coalition, il fallait envoyer son armée de conscription vers l'Autriche. La première citation de l'appellation « Grande Armée » apparut dans une lettre de l'empereur au maréchal Berthier le 29 août 1805, jour où Napoléon leva le camp de Boulogne pour emmener ses hommes vers le Rhin[3].

Les bulletins qui racontaient les exploits de cette armée lors des batailles d'Ulm et d'Austerlitz s'appelaient le Bulletin de la Grande Armée diffusé dans toute la France, popularisant le terme de « Grande Armée »[4].

Elle comportait au départ sept corps d'armée (surnommés « les sept torrents » commandés par les maréchaux Bernadotte, Davout, Soult, Lannes, Ney et Augereau et par le général Marmont) qui s'illustrèrent lors des campagnes de 1805, 1806 et 1807 (ils sont rejoints le 1^er octobre 1806 par le 8^e corps sous Mortier et le 9^e – composé des alliés bavarois, badois et wurtembergeois de la France – sous le prince Jérôme Bonaparte, en 1807 par le 10^e corps sous Lefebvre). Elle fut ébranlée le 8 février 1807 lors de la bataille d'Eylau où elle perdit 8 % de ses effectifs et contraint Napoléon à faire appel à des contingents étrangers[5]. Toutefois, la victoire finale à Friedland fut essentiellement remportée par les vétérans français de cette Grande Armée (voir ordre de bataille de Friedland).

La Grande Armée fut dissoute à l’occasion de l'entrevue d'Erfurt entre Napoléon et le tsar, du 27 septembre au 12 octobre 1808. Napoléon avait besoin de renforcer ses troupes engagées dans la guerre d'Espagne et du Portugal, où elles venaient de subir d'importants revers (la capitulation de Baylen en juillet 1808 qui élimina la menace française en Andalousie et la défaite de Vimeiro, suivie de la convention de Cintra en août 1808, qui marqua l'évacuation du Portugal). Napoléon devait ainsi retirer des contingents d'Europe centrale pour renforcer l'armée d'Espagne dans la perspective de l'offensive qu'il avait décidé de diriger en personne à partir de début novembre 1808. Il profita de ces mouvements de troupes pour tenter d'apaiser les inquiétudes du Tsar Alexandre : des troupes françaises tenaient encore garnison en Prusse et à Dantzig. Le décret d'Erfurt[6] daté du 12 octobre 1808 précise d'une part que « le corps de troupes qui restera en Allemagne prendra le nom d’armée du Rhin », sous commandement du maréchal Davout et que d'autre part « le corps de troupes qui restera sous les ordres du maréchal prince de Ponte-Corvo [le maréchal Bernadotte], dans les villes hanséatiques, prendra le nom de corps de troupes du gouvernement des villes hanséatiques ». Le nom d'armée du Rhin devait suggérer que cette armée tiendrait désormais une position défensive sur cette frontière de l'Empire français que constituait le Rhin, et non une position offensive en Allemagne ou en Pologne. Beaucoup de soldats issus de la Grande Armée de 1805-1808 mourront dans la péninsule ibérique durant les sept années de conflit (1808-1814)[7].

Au début de 1809, la menace d'une offensive autrichienne en Bavière et en Italie amena Napoléon à redéployer ses forces sur ces futurs théâtres d'opération, en mobilisant les effectifs constitués en quelques mois par la conscription, alors que la plupart des troupes aguerries continuaient de combattre en Espagne. Le 8 avril 1809, il indiqua dans un courrier au maréchal Berthier que « […] à dater du 1^er avril, toutes les troupes que j’ai en Allemagne seront connues sous le titre d’armée d’Allemagne, dont je me réserve le commandement en chef […] »[8]. Cette armée d'Allemagne allait connaître de durs combats face à l'armée autrichienne sous le commandement de l'Archiduc Charles, entre avril et juin 1809, et rejointe par l'armée d'Italie commandée par le vice-roi Eugène, elle put achever la campagne victorieusement à Wagram et Znaïm.

Napoléon I^er et sa Grande Armée anéantie par le froid et le harcèlement russe pendant la retraite de Russie : la Vieille Garde forme le dernier carré pour couvrir l’empereur.

Chapeau de soldat aux armoiries de la Lituanie - Vytis du 17^e régiment de uhlans lituaniens (Grande Armée).

La deuxième Grande Armée fut créée officieusement à la fin de l'année 1811 (note de Berthier) en préambule à la campagne de Russie[7]. Sa composition est toutefois beaucoup moins homogène que la « Première » avec notamment l'intégration de très larges contingents étrangers et le recours de plus en plus régulier à la conscription pour compenser les pertes françaises. En 1813-1814, on assiste ainsi au gonflement considérable des effectifs de la Garde (environ 50 000 hommes en 1812, 90 000 en 1813, 110 000 en 1814). Cette inflation s'explique par la création, à côté des unités mises sur pied dans l'infanterie de ligne ou légère par l'incorporation des Marie-Louise, les jeunes conscrits qui combattent aux côtés des vieux grognards, de nouveaux régiments, notamment 19 régiments de voltigeurs et 19 régiments de tirailleurs, et par l'essor pris par la Jeune Garde, décisive lors des campagnes d'Allemagne en 1813 et de France en 1814.

Elle combattit quasiment continuellement depuis le début de la campagne de Russie en juin 1812 jusqu'à la fin de la campagne de France en avril 1814.

Elle atteignit un maximum de 680 000 hommes[9] en 1812, au départ de l'invasion de la Russie. En réalité, cette armée n'était plus à proprement parler "française" ; Madame de Staël l'a bien remarqué, notant au sujet de l'armée de Napoléon : « Ses armées, par-delà le Rhin, ne tenaient plus à la France ; elle ne défendaient plus les intérêts de la nation, elles ne servaient que l'ambition d'un seul homme ; il n'y avait rien en cela qui pût réveiller l'amour de la patrie ; et loin de souhaiter alors le triomphe de ses troupes, étrangères en grande partie, on pouvait considérer leurs défaites comme un bonheur même pour la France. »[10]. Ainsi cette armée, recrutée parmi les diverses populations européennes, comprenait :

• 350 000 Français, si on y compte les Belges et les Hollandais
• 98 000 Biélorusses, Polonais et Lituaniens
• 35 000 Autrichiens
• 25 000 Italiens
• 24 000 Bavarois
• 20 000 Saxons
• 20 000 Prussiens
• 17 000 Westphaliens
• 15 000 Suisses
• 4 000 Espagnols
• 4 000 Portugais
• 3 500 Croates

À l'exception des Autrichiens, des Polonais et des Prussiens, les divers contingents étaient sous commandement de généraux et de maréchaux français.

À la suite de la défaite de la Grande Armée en Russie durant l'année 1812 et la destruction de la quasi-totalité de cette dernière, Napoléon doit former de nouvelles troupes, pour cela sa composition change, elle est désormais majoritairement composée de jeunes conscrits de 21 à 23 ans.

Elle sera composée de :

138 000 conscrits

80 000 soldats de la Garde Nationale

45 000 vétérans de l'armée d'Espagne

20 000 survivants de la Russie

16 000 hommes de la Marine

Elle n'a presque plus de cavalerie et son artillerie est faible, durant le début de la campagne de Saxe, elle s'oppose aux Coalisés lors des batailles de Lützen et Bautzen, malgré les victoires, l'usure se fait sentir, lors de chaque bataille les pertes françaises sont 2 fois supérieures à celle de ses ennemis.

L'armistice de Plazwitz qui s'ensuit permet à Napoléon d'étendre le recrutement. L'armée compte en juillet 368 000 miliaires, la cavalerie est reconstituée ainsi que l'artillerie. C'est là un dernier souffle, en août reprend la guerre, l'armée s'illustre lors de la bataille de Dresde, où elle inflige une terrible défaite aux Autrichiens sous le contrôle de l'empereur, mais ses maréchaux n'auront pas son talent.

Ainsi Oudinot est défait à Großbeeren, Macdonald à Kaztabach durant cette dernière, la nouvelle cavalerie fut poussée à la mer, puis Vandamme à Kulm trois jours seulement après Dresde, enfin Ney est défait à Dennewitz le 6 septembre. Toutes ces défaites infligent un lourd coup à l'armée Française qui y perd près de 100 000 hommes en 2 mois.

À cet instant l'armée Française se replie vers l'Elbe, l'empereur des Français parvient à tenir à l'écart les Coalisés, jusqu'à ce que Bennigsen arrive en renfort. À cet instant, il doit faire face avec 200 000 hommes à plus de 360 000 coalisés, avec la menace de l'armée du Nord et de Silicie au Nord et à la progression rapide de Bennigsen et de Swazenberg au sud, Napoléon décide d'ordonner la concentration de son armée autour de Leipzig afin de mener une grande bataille, la bataille de Leipzig s'achève après 4 jours sur une défaite cuisante, avec 47 000 morts, 70 000 hommes faits prisonniers et la fuite du reste de ses troupes, Napoléon quitte la Saxe avec 25 000 hommes, cela marque le début de la fin pour la Grande Armée.

• Marcel Baldet, La Vie quotidienne dans les Armées de Napoléon, Hachette, 1964.
• Jean-Claude Damamme, Les soldats de la grande armée, Paris, Perrin, coll. « Tempus » (n^o 9), 2002, 428 p. (ISBN 978-2-262-01862-7).
• Jean Évariste, « Les soldats de la Révolution et de l'Empire des cantons belges de Bouillon, Couvin, Philippeville et Givet (département des Ardennes) », 325 pages, 1 700 noms, cahier n^o 426 du Musée de Cerfontaine, 2001.
• Natalie Petiteau, Lendemains d'Empire Les soldats de Napoléon dans la France du XIXe siècle, La Boutique de l'Histoire, 2003.
• (en) Alan Forrest, Napoleon's Men: The Soldiers of the Revolution, Hambledon and London, 2002
• Thierry Lentz, Les mythes de la grande armée, Perrin, 2022 (ISBN 978-2262100742)

• Armée du Royaume d'Italie (1805-1814)
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• Galerie de drapeaux de la Grande Armée.
• Essai sur les rapports entre la Grande Armée et les loges franc-maçonnes.