Étienne Macdonald

L’Encyclopædia Britannica de 1911 dit à son sujet :

« Macdonald ne possédait pas ce génie militaire qui avait distingué Davout, Masséna et Lannes, ni cette science guerrière propre à Marmont et Saint-Cyr, mais sa campagne en Suisse ne lui en accorde pas moins un rang bien supérieur aux simples généraux de division qu'étaient Oudinot et Dupont. Sa capacité à assumer des missions indépendantes a conduit Napoléon, en dépit de ses défaites à la Trebbia et à la bataille de la Katzbach, à lui confier des commandements importants jusqu'à la fin de sa carrière. Sur le plan personnel, on ne saurait trop faire l'éloge de son caractère, qu'aucun trait de cruauté ou d'infidélité ne vient entacher[15]. »

Le maréchal Macdonald à cheval (gravure du XIX^e siècle).

Gunther Rothenberg écrit que Macdonald était un excellent commandant malgré sa tendance à surestimer ses propres capacités[16]. Richard Dunn-Pattison loue également sa « profonde acuité militaire »[17], tandis que Richard Humble le cite comme « l'un des plus insolites et des plus talentueux des maréchaux »[18]. L'historien John M. Keefe affirme qu'à l'exception de l'échec de la Katzbach, dû selon lui aux déficiences de l'état-major dans les corps français n'opérant pas sous les ordres de Napoléon, la carrière du maréchal fut généralement couronnée de succès[19].

Ce point de vue n'est pas partagé par Archibald Macdonell qui considère que la carrière de Macdonald ne fut qu'une succession de défaites[20]. Un autre spécialiste, le colonel américain John Elting, porte lui aussi un jugement très critique sur les talents de Macdonald, dont il estime que la nomination a été, plus qu'autre chose, un « boulet » pour Napoléon : « sous le commandement direct de l'Empereur, il [Macdonald] pouvait certes se montrer très efficace ; mais, sitôt abandonné à lui-même, il avait toujours une journée de retard — quand il ne faisait pas retraite inutilement […]. Napoléon disait de Macdonald qu'il était brave mais malheureux, ce qui voulait dire, dans le vocabulaire de l'Empereur, qu'il n'avait pas la présence d'esprit suffisante pour faire face à des changements rapides de situation »[21]. Dans son évaluation des mérites des grands capitaines de l'armée impériale, Oleg Sokolov note une certaine forme de complaisance historiographique à l'égard des compétences de Macdonald, qui ne résiste pas d'après lui à un examen de son bilan en tant que chef de guerre[22]. Il écrit :

« En ce qui concerne Macdonald, en dépit de son talent et de sa bravoure incontestables […], sa popularité chez les historiens s'explique avant tout par ses Mémoires. Si on étudie l'époque de l'Empire uniquement d'après ces textes, on pourrait croire que Macdonald était le meilleur chef militaire d'Europe, et si l'armée française subissait des défaites, c'est parce qu'elle ne se trouvait pas toujours sous le commandement du duc de Tarente […]. Toutefois, son commandement fade en Catalogne en 1810, son indécision pendant les campagnes de 1813-1814 et surtout la défaite de Katzbach le 26 août 1813, témoignent précisément du contraire et le rangent incontestablement au-dessous des trois maréchaux précédents [Masséna, Soult et Gouvion-Saint-Cyr][22]. »

De fait, les jugements portés sur les états de service de Macdonald font l'objet de débats parmi les historiens. Tout comme Sokolov, le colonel Elting pointe l'influence néfaste des mémoires de l'intéressé — « il s'attribue platement le mérite de combats où il n'était pas présent et rejette la responsabilité de ses erreurs sur ses subordonnés » —, notamment dans l'appréciation de son rôle auprès d'Eugène de Beauharnais durant la campagne d'Italie de 1809, qu'il juge exagéré[23]. Sur cet aspect précis de sa carrière, Mike Hallaron prend la défense du maréchal : « coïncidence ou non, la direction des opérations par le vice-roi s'améliora fortement après l'arrivée de Macdonald à l'armée, particulièrement au moment de la bataille du Piave. Et si les Souvenirs de Macdonald sur cette affaire sont peut-être trop durs à l'égard d'Eugène et de ses choix en tant que commandant en chef, il ne faut pas non plus nier la contribution importante de Macdonald à la victoire du Piave et la dépendance du vice-roi à l'endroit de son plus ancien lieutenant-général »[24]. Frederick Schneid est d'avis que même en tenant compte des exagérations du maréchal, « il ne fait guère de doute que Macdonald était un commandant talentueux »[25]. Les campagnes de Russie en 1812 et d'Allemagne en 1813 révélèrent toutefois ses limites dès lors qu'il se retrouvait livré à ses propres moyens[21] ; en cela, il n'était d'ailleurs pas différent de nombreux maréchaux qui éprouvaient souvent des difficultés à combattre loin du regard de l'Empereur[26]. De même, son action en Espagne ne fut pas très brillante et il échoua dans son principal objectif qui était de pacifier la Catalogne[27].

Cela ne l'empêchait pas d'être attentif aux conditions de vie de ses hommes, qui lui manifestaient en retour leur confiance[28]. Il n'hésitait pas en revanche à appliquer une discipline de fer, notamment en Espagne, où les exécutions de pillards au sein de son corps d'armée étaient monnaie courante[29]. Selon Louis Chardigny, Macdonald était un « esprit chagrin », d'un abord froid et réservé[30]. Un historien américain le décrit comme « un homme solide, nous dirions même impassible, prudent, honnête et consciencieux », qui « ne se battait pas en duel et ne partageait pas les habitudes de l'homme ordinaire »[31]. Il était réputé pour sa droiture et ses qualités morales, ce qui lui valut le surnom d'« Alceste soldat »[32]. En 1809, alors gouverneur de Styrie, il déclina ainsi une forte somme d'argent offerte par les notables locaux en récompense de son administration avisée[33]. Sur ses terres de Courcelles, il s'érigea en protecteur des pauvres, écrivant à sa fille en pleine campagne de 1814 : « donnez, puisez dans ma caisse ; je ne veux point de malheureux ici sur mon domaine ni dans mon voisinage »[34]. Jacques Jourquin le qualifie de « loyal et honnête »[35], mais ce jugement est tempéré par Richard Humble, qui souligne que Macdonald était « particulièrement adaptable » aux changements de régime[36], et par le colonel Elting qui évoque les circonstances troubles de son accession au commandement de l'armée de Naples[37]. Ce dernier auteur ne fait pas pour autant l'impasse sur les qualités de Macdonald : « très brave, énergique, grand et bien bâti, avec une voix faite pour le commandement et une autorité naturelle émanant de sa personne, il savait se faire obéir y compris des recrues révolutionnaires »[37].

Statue du maréchal Macdonald sur la façade nord du pavillon de Rohan au palais du Louvre, à Paris.

• 1^er duc de Tarente et de l'Empire le 9 décembre 1809.
• Légion d'honneur :
  • légionnaire le 23 vendémiaire an XII (16 octobre 1803) ;
  • grand officier le 25 prairial an XII (14 juin 1804) ;
  • grand aigle de la Légion d'honneur le 14 août 1809 ;
  • grand chancelier de la Légion d'honneur le 2 juillet 1815.
• Ordre royal et militaire de Saint-Louis :
  • chevalier le 2 juin 1814 ;
  • commandeur le 5 octobre 1815 ;
  • grand-croix en 1820.
• chevalier-commandeur de l'ordre du Saint-Esprit en septembre 1820.
• pair de France le 4 juin 1814, duc et pair le 31 août 1817, lettres patentes du 18 février 1818.

Noms gravés sous l'arc de triomphe de l'Étoile : pilier Est, 13^e et 14^e colonnes.

• 1825 : une médaille à l'effigie du maréchal Macdonald a été exécutée par le graveur Jacques-Augustin Dieudonné. Un exemplaire en est conservé au musée Carnavalet (ND 377).
• 1834 : Portrait de Macdonald par Louis-Édouard Rioult.
• 1837 : Étienne-Jacques-Joseph Macdonald, duc de Tarente, maréchal de France par Jean-Sébastien Rouillard.
• 1840 : statue par Jean-Jacques Feuchère (1807-1852).
• s. d. : Mac Donald par Antoine-Jean Gros.

Étienne Macdonald se marie à trois reprises :

1. Le 5 mai 1791 à Saint-Germain-en-Laye, avec Marie-Constance Jacob (Port-Louis, 1771 - Paris, 10 mars 1797), fille de Charles Jacob de Monloisir, trésorier de France à l'île Bourbon, dont :
   • Nancy (Saint-Germain-en-Laye, 29 février 1792 - château de Moncontour, Vouvray, 28 mai 1870), dame d'honneur (1833) des princesses d'Orléans[42], mariée en décembre 1810 avec Nicolas Régnier (1783-1851), dont postérité,
   • Adèle (Saint-Germain-en-Laye, 31 janvier 1794 - 16 novembre 1822), mariée le 20 novembre 1813 avec Alphonse Perregaux (1785-1841), dont postérité ;
2. Le 26 juin 1802 à Paris, avec Félicité-Françoise (Paris, 16 septembre 1780 - château de Frémigny en Seine-et-Oise, 21 septembre 1804), sœur de Charles-Tristan de Montholon (1783-1853) et fille adoptive de Charles-Louis de Sémonville (1759-1839), dont :
   • Sidonie (23 novembre 1803 - Paris, 24 novembre 1869), dite M^lle de Tarente, mariée le 28 août 1820 à Paris avec Anselme de Rochedragon (1783-1851), maréchal de camp, dont postérité ;
3. Le 25 septembre 1821, avec Ernestine-Thérèse Gasparine (Hambourg, 21 mai 1789 - Paris, 13 avril 1870), fille de Jean-François de Bourgoing (1748-1811) et de Marie-Benoîte-Joséphine Prévost de La Croix, dont :
   • Alexandre (1824-1881), 2^e duc de Tarente, chambellan de Napoléon III, conseiller général et député du Loiret (1852-1869), sénateur du Second Empire (1869-1870)[43], marié le 27 décembre 1849 en l'église Saint-Thomas-d'Aquin avec Sidonie Weltner (1826-1879), dont postérité.

Louis Chardigny note qu'« il existe une nombreuse descendance de Macdonald, dont une partie en Angleterre. Il semble d'ailleurs qu'il y ait eu une curieuse tendance au cosmopolitisme dans la famille de ce déraciné. Ses descendants ont contracté des alliances belges, russes, italiennes, polonaises, autrichiennes, britanniques, brésiliennes »[44].