Liste des plus longs cours d'eau
Cet article recense les principaux cours d'eau du monde, ordonnés par longueur décroissante.
Problématique
La longueur d'un cours d'eau peut être difficile à mesurer avec précision; elle dépend de l'identification de sa source, de celle de son embouchure et de la mesure de la longueur entre la source et l'embouchure. En conséquence, les mesures de longueur de nombreux cours d'eau ne sont que des approximations. En particulier, la longueur du Nil et de l'Amazone (afin de savoir lequel est le plus long fleuve du monde) fait débat depuis plus d'un siècle.
Un long cours d'eau possède généralement plusieurs affluents. Parmi les nombreuses sources de ceux-ci, celle qui est située le plus loin de l'embouchure est généralement considérée comme étant la source du cours d'eau, maximisant ainsi sa longueur. En pratique, l'affluent dont la source est la plus lointaine ne donne pas toujours son nom au cours d'eau. Par exemple, la source la plus lointaine du système du Mississippi est celle de la Jefferson, un affluent du Missouri, lequel est lui-même un affluent du Mississippi. Cependant un autre affluent — plus court — est identifié comme étant le Mississippi. En outre, il peut être difficile de savoir où commence un cours d'eau lorsque celui-ci débute par des ruisseaux saisonniers, des marais ou des lacs changeant fréquemment de superficie.
L'embouchure d'un cours d'eau peut être difficile à déterminer s'il possède un grand estuaire qui s'élargit graduellement dans l'océan, comme le Río de la Plata, le Saint-Laurent ou la Garonne. Certains cours d'eau, comme l'Okavango, n'ont pas d'embouchure : leur volume diminue progressivement et ils s'évaporent au bout du compte, ou sombrent dans un aquifère ou sont détournés pour l'agriculture. Le point où ces cours d'eau se terminent varie en suivant les saisons.
En l'absence de cartes précises, la longueur totale d'un cours d'eau peut être difficile à établir et dépend de l'échelle de la carte utilisée : plus l'échelle est grande, plus un cours d'eau apparaît comme long. En effet, sur une carte à grande échelle, on prend en compte des détails du lit du cours d'eau qui en augmentent la longueur. Ce problème, dû à l'aspect fractal d'un cours d'eau, fut découvert par Lewis Fry Richardson et concerne également les mesures des frontières entre pays ou des côtes. Idéalement, la mesure de la longueur d'un cours d'eau devrait se faire à partir de cartes montrant sa largeur, et le chemin mesuré serait celui d'un bateau qui descendrait le cours d'eau en son milieu.
Même lorsqu'on dispose de cartes précises, la longueur peut ne pas être bien définie. Certains cours d'eau possèdent plusieurs bras. La longueur peut dépendre du point de référence (centre du cours d'eau ou l'une de ses berges). Si le cours d'eau traverse un lac, il peut être malaisé d'établir la longueur à travers celui-ci (et certains lacs varient suivant les saisons). À cause de toutes ces difficultés, il est difficile — et peut-être impossible — d'obtenir une valeur précise (ou comparable) pour la longueur d'un cours d'eau.
Des études récentes tendraient à montrer que l'Amazone serait plus long que le Nil, mais un consensus à ce sujet n'a pas encore été établi[1].
Liste
Caractéristiques
La liste suivante tente de recenser tous les cours d'eau terrestres dont la longueur est égale ou supérieure à 1 000 km. Pour chaque bassin versant, les longueurs suivantes sont considérées :
- la longueur totale d'écoulement la plus grande : par exemple dans le cas du bassin du Mississippi, cette longueur est celle du système Mississippi-Missouri-Jefferson ;
- la longueur de chacun des cours d'eau individuels, s'ils dépassent 1 000 km : dans l'exemple précédent, c'est le cas du Mississippi et du Missouri.
Pour le classement, la liste évite de classer un même cours d'eau deux fois :
- si un cours d'eau mesure plus de 1 000 km mais qu'une partie de son cours est incluse dans un système plus long, il n'est pas classé et simplement listé (c'est le cas de l'Euphrate, qui fait partie du système Euphrate-Chatt-el-Arab) ;
- si un cours d'eau mesurant plus de 1 000 km se jette simplement dans un autre plus long, il est classé (c'est le cas du Tigre, qui forme le Chatt-el-Arab avec l'Euphrate, mais qui est plus petit que ce dernier).
Pour chaque cours d'eau, le tableau ci-dessous précise :
- Le rang : numérotation des cours d'eau selon les plus longs parcours linéaires d'écoulement dans chaque système fluvial ;
- les villes traversées par le cours d'eau ;
- le nom : celui de l'écoulement (fleuve / rivière) principal, éventuellement suivi par le(s) nom(s) du / des affluent(s) formant le plus long parcours linéaire d'écoulement ;
- la longueur (en km) : Pour beaucoup de cours d'eau, différentes références produisent des longueurs conflictuelles ; si une de ces longueurs est significativement différente des autres, elle est mentionnée entre parenthèses ;
- la superficie du bassin versant ;
- le module du débit (en m3/s) : calculé sur du long terme au plus près de l'embouchure ;
- le continent : sur lequel s'écoule le cours d'eau ;
- l'embouchure : l'étendue d'eau (océan, mer, lac) où le cours d'eau dans lequel il se jette ;
- les pays dans lesquels s'étend le bassin versant.
Ordres de grandeur
À titre de comparaison, le plus petit fleuve de France est la Veules, fleuve côtier de Seine-Maritime, tributaire de la Manche, long de 1 149 mètres[2] (parfois arrondis à 1,15 km ou 1,2 km)[3]. Son débit pluri-annuel moyen (ou module) à son embouchure (à Veules-les-Roses) est de 0,52 m3/s[4]. Mais il est très régulier et constant tout au long de l'année (étiage à 0,48 m3/s, donc l'écart entre la moyenne et le minimum est très faible)[4]. Son bassin versant a une superficie de 23,53 km2 (au minimum[4] ; et 30 km2 si on l'étend à une portion du territoire de la commune de Sotteville-sur-Mer).
Ces données quantitatives permettent de se faire une idée des nombres en ordres de grandeur qui séparent la Veules de l'Amazone, de loin le plus puissant et peut-être le plus long fleuve du monde, et dont la zone de drainage est presque le double de celle du deuxième bassin versant du monde (celui du Congo). La longueur de la Veules représente donc 0,01% de celle de l'Amazone (soit trois ordres de grandeur de différence), sa puissance 0,0002% et son bassin 0,0003% (soit cinq ordres de grandeur) !
Pourtant, la source de la Veules[5] est à une vingtaine de mètres d'altitude, quand celle de l'Amazone est à 5 170 m[6]. Mais ces altitudes initiales, rapportées aux longueurs respectives des deux fleuves, font que le coefficient de pente de la Veules est de 1,74%, quand celui de l'Amazone est de 0,073%, et donc sur ce point l'inclinaison de la Veules (déterminant le courant) est, par surprise, supérieure à celle de son grand frère sud-américain de trois ordres de grandeur ! Et l'on sait que l'écoulement, pourtant assez rapide, de l'Amazone ne provient pas de sa pente très faible mais du poids de ses masses d'eau en amont (voir la section « Régime hydrologique » de l'article sur l'Amazone).
Alors, au plan qualitatif cette fois, le courant de la Veules a donné sa force à de nombreux moulins jalonnant ses rives (et soigneusement restaurés aujourd'hui[7] - [8]), et a irrigué une culture d'exportation gourmande en eau : celle du cresson ; et cela fait de la Veules une véritable attraction touristique et « un élément important du folklore local »[9], tout comme l'Amazone, finalement...
Tableau
| Clé de couleur par Continent | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Afrique | Asie | Océanie | Europe | Amérique du Nord | Amérique du Sud |
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Rappel : en comparaison, le plus petit fleuve de France est la Veules, long de 1 149 mètres.
Notes et références
- Amazon Longer Than Nile River, Scientists Say (National Geographic)
- Éric Turpin, « Le plus petit fleuve de France est encore plus petit », sur France Bleu Haute-Normandie, (consulté le ).
- Sandre, « Fiche cours d'eau - La Veulles (G5204000) » (consulté le ).
- [PDF] « Estimation des débits de références (module et QMNA5) des rivières de Haute-Normandie : Veules », Direction régionale de l'environnement.
- Entrer "source de la veules" dans la zone de recherche et utiliser le bouton en haut à gauche intitulé "CARTES" pour basculer entre plan I.G.N. et photographie aérienne : I.G.N., « Source de la Veules », sur geoportail.gouv.fr, (consulté le ).
- Collectif, Pérou : Arequipa et la région des canyons, Lonely Planet, , 138 p. (lire en ligne).
- « Circuit du plus petit fleuve de France (dépliant) » [PDF], sur cdt76.media.tourinsoft.eu (consulté le ).
- Mairie de Veules-les-Roses, « Les moulins de Veules les Roses », sur le site de la commune (consulté le ).
- Aurélien Bellanger dans sa chronique "La Conclusion", « Le charme du plus petit fleuve de France », sur France Culture.fr, (consulté le ).
- La longueur de l'Amazone varie entre 6 259 km et 6 992 km, [voire 7 025 km, comme dans le dictionnaire de Paul Robert, Alain Rey et alii, Le Petit Robert des noms propres, S.N.L. Le Robert, 1977 (3ème édition), 1992 p. (ISBN 2-85036-003-1), page 57], suivant les sources (des références consultées) et les sources (fluviales) choisies. La principale différence réside dans la prise en compte ou non du bras situé au sud de l'île de Marajó dans l'embouchure que l'Amazone partage avec le rio Tocantins, ainsi que dans le choix de la branche mère : celle du Marañon (ce qui n'est pas le cas ici), ou celle de l'Ucayali.
- La longueur du Nil varie entre 6 499 km et 6 895 km suivant les sources. Il est formé par le confluent du Nil Bleu et du Nil Blanc, le premier apportant la majorité du débit mais étant plus court que le deuxième (1 600 km contre 4 000 km). Le Nil Blanc provient de plusieurs rivières originaires des Grands Lacs, la source la plus lointaine, celle du Ruvyironza, se situant au Burundi.
- La Jefferson est la source la plus éloignée du système du Mississippi, mais elle n'est pas considérée comme la source de ce fleuve, ni même comme celle du Missouri dans lequel elle se jette. Le Mississippi mesure 3 766 km, le Missouri 4 090 km et la Jefferson 124 km.
- L'Ienisseï mesure en lui-même 4 093 km. L'Angara (1 779 km) relie le lac Baïkal à l'Ienisseï. Le plus long affluent du lac est la Selenga (992 km). L'Ideriin Gol (452 km) est la plus longue des deux rivières donnant naissance à la Selenga. Le système complet est long de 5 539 km.
- L'Ob est formé par la confluence de la Biia et de la Katoun et mesure 3 650 km. L'Irtych se jette dans l'Ob après avoir parcouru 4 248 km. Le système Ob-Irtych mesure 5 410 km.
- La Chambeshi est généralement perçue comme source la plus éloignée du Congo.
- L'Amour (2 874 km) est formé après la confluence de l'Argoun (1 620 km) et de la Chilka (560 km).
- Le Mackenzie relie le Grand lac des Esclaves à l'océan Arctique (1 738 km). La rivière des Esclaves (434 km) relie ce lac au lac Athabasca. La rivière de la Paix est la plus longue des rivières se jetant dans ce lac et mesure 1 923 km en comptant la Finlay, le plus long de ses affluents.
- Le Madeira est formé par la confluence du Mamoré et du Beni.
- Le Paraná (2 570 km) atteint 3 998 km en comptant le Paranaíba depuis sa source. L'embouchure du Paraná forme un vaste estuaire s'évasant dans l'océan Atlantique, le Río de la Plata.
- Moyenne de plusieurs références.
- Le Syr-Daria est formé par la confluence de la Naryn et de la Kara-Daria.
- Le Saint-Laurent (1 197 km) est le cours d'eau reliant le système des Grands Lacs (à partir de l'Ontario) à l'océan Atlantique. La Saint-Louis est la plus longue rivière se jetant dans le lac Supérieur (288 km). La Sainte-Marie (120 km) relie le lac Supérieur au lac Huron. La Sainte-Claire (64 km) relie le lac Huron au lac Sainte-Claire. La Détroit (51 km) relie le lac Sainte-Claire au lac Érié. La Niagara (56 km) relie l'Érié au lac Ontario.
- L'Euphrate (2 781 km) forme le Chatt-el-Arab (200 km) après sa confluence avec le Tigre (1 950 km).
- Le système Murray - Darling est le plus long du continent océanien . Le Murray mesure environ 2 508 km de long, le Darling 1 570 km.
- Le Nelson relie le lac Winnipeg à la baie d'Hudson. Le plus long cours d'eau se jetant dans le Winnipeg est la Saskatchewan (547 km), formée par la Saskatchewan du Nord (1 287 km) et la Saskatchewan du Sud (805 km).
- L'Oubangui débute au confluent de l'Uele et de la Mbomou.
- La rivière des Perles est formée par la confluence du Xi Jiang, du Bei Jiang et du Dong Jiang.
- L'Ohio (1 579 km) est formé par la confluence de l'Allegheny (523 km) et de la Monongahela (260 km).
- Le Cooper Creek est formé par le confluent de la Barcoo River et de la Thomson River
- La Dvina septentrionale (744 km) est formée du confluent de la Soukhona (558 km) et de l'Ioug (574 km).
- Au confluent de l'Elbe et de la Vltava, la première est plus courte que la deuxième (294 km contre 434 km). Le cours d'eau résultant continue cependant à porter le nom d'Elbe. Longueur totale maxi 1091 (Elbe) + 140 (434-294) km.
Voir aussi
Articles connexes
- Liste des cours d'eau selon le débit
- Liste des fleuves dans le monde classés par continents
- Onyx, plus long cours d'eau du continent Antarctique (30 km)
- Liste des cours d'eau les plus courts