Río Colorado (Argentine)

Il est communément admis qu'il constitue la frontière nord de la Patagonie argentine. En fait, si cela est politiquement exact (on retrouve au sud de son lit toutes les provinces de Patagonie argentine), ce n'est pas tout à fait vrai écologiquement, puisque les biomes de Patagonie sont encore présents dans la frange sud des provinces situées au nord de son lit. Sa longueur est de 1114 km.

Il a ses sources dans la Cordillère des Andes (approximativement aux 36° 09′ 02″ S, 70° 23′ 47″ O), entre le cordon Mary au nord et les pentes du volcan Domuyo au sud, non loin de la localité argentine d'El Montón, c’est-à-dire à l'est du col transandin frontalier de Paso Barrancas.

Son débit moyen actuel est de 148 mètres cubes par seconde au niveau de Buta Ranquil, peu après le confluent Río Grande-Río Barrancas (données collectées de 1939 à 2004). En aval il traverse des zones quasi désertiques et perd une petite partie de son débit, que l'on estime à 130,7 m³/s à Pichi Mahuida, à quelque 300 kilomètres de son embouchure (données collectées de 1918 à 2004).

Il existe des crues cycliques sur une période de plus ou moins 11 ans. Le débit instantané peut alors atteindre et dépasser les 10 000 m³/s. Tous les ans, les maxima ordinaires ont lieu aux mois de novembre et décembre, et sont de l'ordre de 500 m³/s.

Les débits à Buta Ranquil

Le débit du Río Colorado a été observé pendant 41 ans (1940-1980) à Buta Ranquil, localité de la province de Neuquén située à quelque 917 kilomètres avant son embouchure dans l'Océan Atlantique[1].

À Buta Ranquil, le débit annuel moyen ou module observé sur cette période était de 144 m³/s pour un bassin versant de 15 300 km². Au-delà de Buta Ranquil, les affluents sont quasi inexistants ou du moins insignifiants.

La lame d'eau écoulée dans cette portion, de loin la plus arrosée du bassin versant du fleuve atteint ainsi le chiffre de 297 millimètres par an.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Buta Ranquil
(Données calculées sur 41 ans)

On a édifié le grand barrage de Casa de Piedra (ou de Rucacurá), à quelques dizaines de kilomètres en aval de la ville de Veinticinco de Mayo. Sa superficie est de 360 000 000 m² soit 360 kilomètres carrés. Sur base d'accords entre les provinces de La Pampa et de Río Negro, le débit prélevé maximal autorisé pour l'irrigation est de 13,6 m³/s, ce qui en fonction de l'évapo-transpiration journalière, du type de culture et de l'efficience de l'irrigation, permettra, lors de l'achèvement du projet, d'irriguer de 12 000 à 15 000 hectares (120 à 150 km²) [2].

• 
  Retenue de Casa de Piedra sur le río Colorado.
• 
  Barrage et centrale Salto Andersen.
• 
  Centrale Hydroélectrique Salto Andersen. Inaugurée le 22 juin 2011.

Jusqu'en 1914, la section du Colorado proprement dit, c’est-à-dire avec le nom de Río Colorado, débutait dans un grand lac de plus de 10 km² d'origine non glaciaire, formé par un effondrement montagneux et appelé par les mapuches Cari Lauquen (où "Cari"= noir et "lauquen"= grande quantité d'eau), mais cette année-là, le 29 décembre, à la suite de très fortes précipitations et du dégel concomitant, le barrage naturel qui obstruait la vallée et avait créé le lac, céda partiellement, ce qui causa une catastrophe mémorable.

Le niveau et la surface du grand lac Cari Lauquén diminuèrent de ce fait. Il subsiste aujourd'hui mais de taille réduite. C'est la Laguna Cari Lauquen, située à la frontière entre les provinces de Mendoza et de Neuquén.

Actuellement, en 2006, le bassin du río Colorado n'est que de 50 236 km². Ce bassin est cependant lié naturellement avec celui du Desaguadero argentin par le biais du canal naturel appelé río Curacó qui conflue certaines années avec lui aux 38° 50′ 07″ S, 64° 58′ 47″ O. En effet si les précipitations sont abondantes dans la région de Cuyo, le bassin du Desaguadero devient exoréique et tributaire de celui du Río Colorado, augmentant ainsi son bassin et en portant la superficie à pas moins de 350 000 km², de telle sorte que ce bassin devienne le deuxième plus étendu d'Argentine, après celui du Río Paraná.

Malgré les maigres débits du vingtième siècle, il n'est pas interdit de penser qu'une amélioration draconienne de l'utilisation de l'eau de tous les affluents du Desaguadero puisse restaurer la confluence entre les deux bassins. Ce serait un grand bouleversement dans la géographie de l'Argentine qui pourrait ainsi posséder une énorme voie navigable pour des bateaux de faible et moyen gabarit. Ce qui procurerait un débouché direct sur l'Atlantique aux produits de la région du Cuyo et de celle du Comahue.