Rio Madeira

La longueur du Madeira la plus souvent citée est de 3 380 km depuis son embouchure principale dans l'Amazone jusqu'à la source de l'Ichilo, branche mère du Mamoré, mais elle dépasse 4 200 km si on prend en compte la source la plus lointaine du Río Grande ou Río Guapay, et l'embouchure secondaire Paraná-Urariá-Paraná do Ramos. Le Madeira est ainsi un des trois plus longs affluents au monde, comparable à l'Irtych (affluent de l'Ob) et au Missouri (affluent du Mississippi).

Cette source la plus lointaine se situe au milieu du plateau bolivien à l'ouest du Cochabamba, la modeste rivière prend alors la direction du sud-est puis franchit la cordillère orientale des Andes boliviennes sous le nom de Río Grande ou Río Guapay. Il aboutit dans la plaine du Chaco bien au sud de Santa Cruz de la Sierra, puis décrit, dans les immenses plaines orientales boliviennes, une large courbe, loin autour de Santa Cruz, pour se diriger au nord-ouest, puis au nord vers les régions équatoriales. Dans les plaines orientales de Bolivie, le Rio Grande rejoint le Río Mamoré. Ce dernier conflue avec le Río Guaporé né au Brésil, puis fait frontière avec ce pays. Il rejoint alors le puissant Beni, pour donner naissance au Madeira qui reçoit encore de Bolivie sur sa gauche la rivière Abuná, puis sort définitivement du territoire bolivien, au niveau de la localité de Manoa, et se dirige vers le nord-est, vers l'Amazone.

On peut diviser son bassin (ainsi que son parcours) en deux sous-bassins, le bassin supérieur (deux tiers de la surface de drainage) au sein de la cuvette essentiellement bolivienne du Madera-Mamoré-Beni et le bassin inférieur dans la cuvette amazonique brésilienne.

À la limite entre les deux bassins, le cours du Madeira est entrecoupé de nombreux rapides spectaculaires (cachoeiras). C'est la portion moyenne du cours du Madeira.

La superficie totale du bassin supérieur est de 887 990 km², soit plus que les surfaces de la France et de l'Italie réunies.

Pour la seule Bolivie, plus de 250 rivières s'écoulent vers le Madeira sur 714 415 km². En fait, le bassin du Madeira constitue les deux tiers de la surface de ce pays.

Il est constitué par l'ensemble des territoires situés en amont de Manoa, localité située à la frontière brasilo-bolivienne. Ce bassin supérieur comprend donc toute la partie bolivienne du bassin du Madeira, mais aussi quelques territoires péruviens (Madre de Dios) et brésiliens (Guaporé). On le subdivise en divers « sous-bassins » correspondant à l'aire de drainage de ses principaux contributeurs qui forment un vaste éventail convergeant à Villabella. Cet éventail de rivières comprend successivement (de l'est vers le nord-ouest) le río Guaporé (ou Itenez), le río Baures (ou río Blanco), le río Itonamas, le río Mamoré, le río Beni, le río Madre de Dios, et le río Orthon. Le río Baures et le río Itonamas rejoignent le río Guaporé qui se jette lui-même dans le río Mamoré avant le point de convergence, tandis que le río Madre de Dios et le río Orthon rejoignent le río Beni. Il convient d'y ajouter le río Abuná qui rejoint le Madeira au nord-ouest à Manoa, très exactement à la frontière brésilienne.

Quelle est la source du système Madeira ? Si, à chaque confluence, on remonte le tributaire le plus abondant, on constate que la source hydrologique du Madeira se situe au Pérou dans une zone très arrosée, à 150 km au nord de Cuzco, sous le nom de Río Manú. Le río Manú rejoint le río Madre de Dios qui conflue avec le río Beni qui constitue le Madeira en se joignant le río Mamoré à Villabella.

Si, par contre, on recherche la source la plus éloignée de l'embouchure dans l'Amazone sans se préoccuper des débits, on déterminera que cette source lointaine se trouve au sud de la Bolivie, dans une région beaucoup plus sèche de la Cordillère des Andes, près de la ville de Cochabamba, à la naissance d'un affluent du río Rocha. Celui-ci se jette dans le río Caine, lequel forme le río Grande, affluent du Mamoré qui rejoint le Madeira.

Sous-bassin de l'Abuná

Il a une superficie totale de 32 700 km² dont 25 870 km² en territoire bolivien, sa longueur est de 520 km et son débit de 848 m³/s.

Le Madre de Dios à Puerto Maldonado au Pérou.

À la sortie du bassin supérieur

Vue des rapides de la cachoeira de Teotônio sur le cours moyen du rio Madeira en amont de Porto Velho au Brésil

Toutes ces eaux se réunissent dans les plaines des régions du Beni et du Pando en Bolivie, vaste cuvette dont 90 000 km² se retrouvent inondés chaque année sur une hauteur de près d'un mètre, pendant une période de trois ou quatre mois. Au niveau de Manoa à sa sortie de Bolivie, le débit annuel moyen du Madeira est déjà de 572 milliards de m³, soit plus de 18 000 m³/s, c'est-à-dire plus de trois fois la totalité des eaux de surface de la France évaluées à 180 milliard de tonnes.

Entre les villes de Guajará-Mirim (à 60 km en amont de Villabella, là où, au confluent le Beni et le Mamoré, la grande rivière va s'appeler Madeira) et de Porto Velho (Capitale du Rondônia brésilien) s'étend une section de 350 km comportant 18 cataractes (cachoeiras ou cachuelas) représentant une dénivellation de 60 mètres. C'est le tronçon moyen du cours du Madeira. Le chemin de fer Madeira-Mamoré aujourd'hui désaffecté, court en pleine Amazonie en territoire brésilien, sur une distance de 365 km, le long de cette portion non navigable, entre Porto Velho et Guajará-Mirim sur le Mamoré.

Cette succession de rapides est l'endroit planifié récemment pour construire deux grosses centrales électriques à Santo Antonio et à Jirau. En voici les principales caractéristiques :

• Santo Antonio : 3 580 MW, dénivellation de 17,3 m ; lac de 271 km² ; coût de 2,7 milliards de dollars
• Jirau : 3 900 MW, dénivellation de 17,1 mètres ; lac de 258 km² ; coût de 2,9 milliard de dollars.

Ce projet a été exposé en détail fin 2003.

Les débits de la rivière à Porto Velho

Le débit de la rivière a été observé pendant 16 ans (1970-1985) à Porto Velho, capitale de l'état brésilien de Rondônia située à 1 353 km de son confluent avec le fleuve Amazone[1].

À Porto Velho, le débit annuel moyen ou module observé sur cette période était de 19 758 m³/s pour une surface prise en compte de 954 285 km² soit 67,2 % du bassin versant total du cours d'eau.

La lame d'eau écoulée dans ce bassin atteint ainsi le chiffre de 653 millimètres par an.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Porto Velho
(Données calculées sur 16 ans)

Températures et précipitations au Brésil, exprimées en pouces (un pouce=25,4 mm.)

Après les chutes et rapides du bief central, le Madeira roule ses eaux dans les États brésiliens du Rondônia et Amazonas en aval de Santo Antonio. Au niveau de cette localité, la rivière coule à une altitude de 19 mètres. C'est dire que le degré de dénivellation est quasi nul dans ce bassin inférieur. Son parcours orienté du sud-ouest au nord-est est presque rectiligne entre les bassins du río Purus et du río Tapajós.

Le bassin inférieur du Madeira est presque tout entier inscrit dans une des zones à plus forte pluviosité du Brésil (voir carte pluviométrique du Brésil), si bien que le débit de la rivière s'accroît encore fortement, en raison de l'apport d'affluents importants. Son niveau monte de plus de 15 mètres pendant la saison des pluies.

Il fait encore près de 1 100 km et draine 460 000 km² avant de se fondre dans l'Amazone un peu en aval de Manaus, renforçant de 20 % le débit du fleuve.

Dans son bassin inférieur, il est immense, accessible à de très gros bateaux y compris des navires de mer qui peuvent le remonter jusqu'aux Chutes de San Antonio, près de Porto Velho, Brésil, à 1 070 km de son estuaire. Cependant pendant la saison sèche, de juin à octobre, il est seulement navigable sur cette section pour des embarcations de moins de 2 mètres de tirant d'eau.

Il reçoit ses affluents les plus importants sur sa rive droite, et notamment le río Jamari (430 km, 750 m³/s), le rio Ji-Paraná (ou río Machado, 890 km, 2 100 m³/s), le Marmelos (500 km, 900 m³/s) et le rio Aripuanã (1 100 km, 4 100 m³/s), grossi lui-même du Río Roosevelt (790 km, 2 100 m³/s) qui porte ce nom à la suite d'une expédition conduite par le président américain Theodore Roosevelt en 1913.

La jonction avec l'Amazone est complexe. Le fleuve fait barrage, car il roule quatre fois plus d'eau alors que la pente est presque nulle. En outre, la charge du Madeira en alluvions est considérable. Elle équivaut à celle du fleuve en dépit d'un débit moindre, et se dépose là ou le courant ralentit. C'est pourquoi cette embouchure est une sorte de delta étalé sur plus de 300 km le long de la rive sud de l'Amazone.

Un bras occidental (Parana Madeirinha) se détache du cours principal 200 km avant l'embouchure. Ce bras est renforcé par un affluent important, le Río Preto de Igapo Açu (470 km). Il rejoint l'Amazone 12 km en amont de l'embouchure principale du Madeira, avec un débit de 1 000 m³/s.

Un bras oriental (Paraná Urariá, puis Paraná do Ramos), long de 450 km, quitte le cours principal à 100 km de l'embouchure et suit un parcours sinueux parallèle à l'Amazone en direction de l'est. Ce bras isole la grande île Tupinambarana (11 850 km²) constituée en fait de quatre îles marécageuses entourées par les bras de la rivière au sud, et le fleuve Amazone au nord. Il reçoit de nombreux affluents : Rio Canumã (950 km), Río Abacaxis (650 km), Río Maues (400 km), Río Mamuru (250 km). Il rejoint l'Amazone près de la ville de Parintins 310 km en aval du cours principal, avec un débit de 2 930 m³/s.

Si on intègre ces derniers apports au Madeira, le débit total dépasse 35 000 m³/s, comparable à celui du Yangzi Jiang. Le Madeira est ainsi le plus abondant de tous les affluents de tous les fleuves, devant le Río Negro, autre affluent de l'Amazone (29 300 m³/s).

Puis, après son confluent avec l'Amazone, ses eaux feront encore bien des kilomètres avant d'atteindre enfin l'océan.

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  Transport de charges à Porto Velho. En période de crue, des navires de mer peuvent remonter l'Amazone puis le rio Madeira, depuis l'Atlantique jusque Porto Velho, sur une distance de plus ou moins 1.900 kilomètres.
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  Vue aérienne de la rivière en amont de Porto Velho que l'on aperçoit dans le fond. La ville se trouve à moins de 5 km en aval des rapides de Teotônio où doit être construite la mégacentrale hydroélectrique de Santo Antonio. La Madeira est ici large de plus de 1300 mètres.
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  Le port de passagers de Porto Velho, à la nuit tombante.

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  Vue de la rivière à Porto Velho
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  Station du vieux chemin de fer Madeira Mamoré à Porto Velho, avec la rivière en arrière-plan

Une tribu amérindienne, les Parentintins vivent près de cette rivière.

Pimelodus pictus, un poisson-chat

Représentation du Boto ou dauphin de l'Amazone