Rio Paraná

Le bassin du haut Paraná est quasi totalement situé au Brésil, et s'étend sur des régions parmi les plus densément peuplées du pays. Sa superficie est de 891 000 km², soit 34,5 % ou un gros tiers du bassin total du fleuve.

Peu après la formation du Paraná par la confluence de ses deux branches mères, le fleuve est barré par le barrage d'Ilha Solteira (au km 2.671 par rapport à Buenos Aires), puis par le barrage de Jupiá (au km 2 617), qui se trouve à 21 km en aval de l'embouchure du Rio Tietê. Suivent deux autres barrages : barrage de Porto Primavera (au km 2 350) et de Ilha Grande (au km 2 120). Enfin, dernier des barrages brésiliens sur le Paraná, le barrage d'Itaipu bien connu (au km 1 950).

Notons que les deux rivières mères du fleuve sont abondantes comme toutes celles qui alimentent le Parana brésilien. Leurs débits respectifs à la confluence sont 3 200 m³/s (Paranaiba) et 2 400 m³/s (Rio Grande).

Dans le secteur brésilien du haut Paraná, le fleuve reçoit nombre d'affluents, tant de droite que de gauche.

Parmi les affluents de gauche, venus de l'est, le principal est le Rio Tietê, devenu presque entièrement navigable grâce à un véritable chapelet de barrages et d'écluses. Le Rio Tietê traverse la mégapole de São Paulo, ainsi que l'État de São Paulo, de part en part, ce qui donne une idée de son importance pour l'économie brésilienne. Autre important affluent de la rive gauche, le Rio Paranapanema, qui possède un bassin étendu dans les États de São Paulo et de Paraná, et qui est doté dans son cours inférieur de trois centrales liées aux barrages de Capivara, Taquaruçu et Rosana.

Comme autres affluents de la rive gauche, on peut encore citer les Rios Ivaí et Piquiri, et surtout le Rio Iguaçu au débit abondant (1 400 m³/s) et célèbre pour les Chutes d'Iguazú, sans doute les plus belles de la planète.

Chutes d'Iguazú

Les affluents de la rive droite du haut Paraná brésilien, tous issus du Mato Grosso do Sul, sont bien moins importants. Cependant, le Rio Sucuriú, le Rio Verde, le Rio Pardo, le Rio Invinhema et le Rio Amambai méritent d'être mentionnés, car ils possèdent chacun, dans leur cours inférieur, donc communiquant avec le Rio Paraná, une section navigable fort utile, surtout en saison des pluies.

Au Brésil, le Rio Tietê à la hauteur de Salto (Moyen Tietê).

Climogramme de Resistencia.

Le bassin du haut Paraná est traversé par le tropique du Capricorne Le climat du bassin est tropical de montagne au nord, et sutropical humide au sud. Presque partout les précipitations sont abondantes, mais concentrées sur la période d'été comme c'est souvent le cas au niveau du tropique (notamment en Afrique, au Katanga et en Angola). La présence du soleil à la verticale dans le ciel active le régime des pluies. À Brasilia, dans la zone nord du bassin, on relève plus de 1 500 mm de pluies annuelles moyennes (climat tropical de montagne typique).

À cela s'ajoute sur la partie orientale du bassin surtout, mais ailleurs aussi, un effet de mousson d'été comparable à ce que l'on constate en Afrique aux mêmes latitudes, au Mozambique, en Afrique du Sud (province du KwaZulu-Natal) et à Madagascar, en Australie (au niveau du Queensland) ou en Asie au niveau de la Chine, qui fait que des masses d'air maritime plus frais et chargé d'humidité se précipitent vers l'ouest, et s'engouffrent sur le continent surchauffé, créant les turbulences favorables aux précipitations. Ainsi, à São Paulo, on relevait 1 325 millimètres de précipitations moyennes, et à Curitiba, ville toute proche de l'Atlantique, 1 614 mm avec un très net maximum d'été. Plus à l'ouest, ces précipitations diminuent quelque peu, tout simplement parce que les masses d'air venues de l'océan se sont déjà délestées d'une part de leur humidité. Enfin, les précipitations se renforcent comme toujours lorsque les masses d'air rencontrent des élévations quelque peu notables (c'est le même phénomène qu'en Europe, au niveau des Alpes, du massif du Jura, des Vosges ou de l'Ardenne par exemple).

Les précipitations se concentrent donc, et ceci est valable pour la totalité du bassin, durant les mois d'été, c’est-à-dire d'octobre à mars. Les premiers temps, les terres dessèchées et l'abondante végétation se gorgent progressivement d'eau, et une partie s'infiltre dans le sol, contribuant ainsi largement à alimenter le gigantesque aquifère Guarani sous-jacent. Puis, rapidement les eaux des cours d'eau gonflent partout simultanément entrainant la crue du Paraná supérieur. La crue du fleuve débute en décembre, le débit atteignant son maximum entre mars et mai, et pouvant dépasser les 50 000 mètres cubes par seconde à Itaipu et Yacyreta.

Paysage du Pantanal inondé.

La moitié Est du bassin du Paraguay a un régime de précipitations fort semblable à celui du Paraná brésilien voisin, c’est-à-dire pluies abondantes concentrées en été (période de décembre à mai). Sur la moitié ouest par contre, plus éloignée de l'océan, les pluies se font plus rares quoique tombant à la même période. Le climat devient de plus en plus sec vers le sud (diminution des pluies tropicales d'été) et d'est en ouest (diminution de l'impact de la mousson d'été d'origine atlantique). C'est donc très logiquement dans la partie sud-ouest du bassin que l'on va observer l'écoulement minimal, ce qui correspond aux régions du Chaco occidental (ouest du Paraguay, sud du département bolivien de Santa Cruz, est de la province de Salta et ouest de celle de Formosa en Argentine).

D'autre part, la très grande majorité des cours d'eau confluent vers le pantanal, énorme réservoir marécageux naturel où les eaux stagnent en attente d'être évacuées par le río Paraguay vers le Paraná. Or, le lit du Paraguay présente une déclivité extrêmement faible. Il a été calculé que les eaux mettaient près de six mois à s'écouler du Cáceres au Brésil jusqu'au cours du Paraná. C'est la raison pour laquelle les crues du Paraguay sont largement décalées par rapport à la saison des pluies dans l'essentiel de son bassin et se produisent de mars à septembre, après l'été austral.

Parmi les affluents brésiliens (rive gauche) du Río Paraguay, il faut citer le très abondant Rio Cuiabá qui draine une grande partie de la région du Pantanal, ainsi que le Rio Taquari. Ce dernier se jette dans le Paraguay à 63 km en aval de l'important port fluvial de Corumbá.

Une mention spéciale doit être faite pour la région du Pantanal bolivien. Celui-ci comprend aussi le Bosque Chiquitano (es), une très grande superficie de bois secs sans doute la plus intacte au monde. Le Bosque Chiquitano se trouve dans le vaste département de Santa Cruz en Bolivie, et couvre une superficie approximative de 20 millions d'hectares (soit près de sept fois la superficie de la Belgique ou encore 40 % de celle de la France). Il constitue ainsi la forêt sèche tropicale la plus vaste du monde.

Il comporte pas moins de 115 espèces d'arbres ayant un diamètre supérieur à 10 centimètres. Les espèces les plus abondantes sont Acosmium cardenasii, Casearia gossypiosperma, Cenostigma pluviosum, Ceiba speciosa, Machaerium acutifolium, Anadenanthera colubrina, Piptadenia viridiflora, Amburana cearensis et Centrolobium microchaete.

Quant au sous-bois du Bosque Chiquitano, il est très dense, présentant une grande abondance d'arbustes et de lianes. Certaines zones sont dominées par une broméliacée terrestre, Pseudoananas sagenarius, qui peut former des étendues de près d'un hectare de superficie. À noter aussi cette autre broméliacée, Bromelia hieronymi.

Climogramme de Salta aux abords des yungas argentines.

Les Yungas sont constituées par les versants orientaux des Andes. Les yungas méridionales ou yungas australes, vont depuis le sud du département de Santa Cruz en Bolivie jusqu'à la province argentine de Salta. Elles se développent à une altitude comprise entre 400 et 3 000 mètres. En Bolivie, les yungas méridionales s'étendent sur le sud du département de Santa Cruz, ainsi que sur les départements de Tarija et de Chuquisaca.
Les yungas argentines quant à elles, occupent actuellement 5,2 millions d'hectares (52 000 km²), s'étendant depuis la frontière avec la Bolivie (23° Sud) jusqu'au nord de la province de Catamarca (29° Sud), passant ainsi par les provinces de Salta, de Jujuy et de Tucumán. Elles se développent ainsi sur 600 km de long dans le sens nord-sud, mais sur moins de 100 km de large.

Les yungas méridionales de Bolivie et celles d'Argentine, forment une unité du point de vue biologique, géographique et écologique. Tant en Bolivie qu'en Argentine, plusieurs parcs nationaux y ont été créés dans le but de protéger les écosystèmes de ces régions.

De tous les biomes argentins, celui de la yunga est celui qui compte la flore la plus variée.

De même que pour les autres régions du bassin du Paraná, les précipitations en ces lieux ont pour origine la mousson d'été atlantique. Les masses d'air atlantique poussées à escalader les premiers versants orientaux des montagnes andines, se refroidissent brusquement, ce qui entraîne la condensation du restant (important) de leur humidité, si bien que ces régions reçoivent des précipitations souvent très abondantes. Celles-ci vont rapidement former deux rivières puissantes et parfois dévastatrices, les ríos Bermejo et Pilcomayo. Les eaux de ces derniers affluant vers le cours inférieur du Río Paraguay seront les premières à manifester leur crue au niveau du confluent du Paraguay avec le Parana, et ce, avec des poussées courtes mais intenses. Le Río Bermejo est le grand spécialiste de ces à-coups. Son nom signifie rivière vermeille et cette couleur provient des sols qu'il a arrachés à la cordillère. Comme les eaux se mélangent mal après les confluents, il arrive qu'il parvienne à colorer la moitié droite du Paraná sur des centaines de kilomètres. On a calculé qu'il est responsable à lui seul de la moitié des alluvions que l'on retrouve dans le Río de la Plata, face à Buenos Aires.

Vue du Río Paraná depuis les hauteurs du Parc Urquiza, dans la ville de Paraná.

Vue du fleuve à hauteur de la ville de Paraná.

Vue de la ville de Paraná.

C'est la région la moins étendue des trois grands secteurs du bassin du Paraná. Il comporte deux zones principales de précipitations, déterminant deux types d'affluents aux régimes fort différents.

Cette zone comprend le versant paranéen de la Mésopotamie, plus une étroite bande humide de plus ou moins 60 000 km² bordant la rive ouest du Paraná du nord au sud depuis la « confluence » (appellation habituelle du confluent Paraná-Paraguay) jusqu'au Río de la Plata. En Mésopotamie, les précipitations sont abondantes toute l'année, mais avec un maximum d'été prononcé, à la suite de l'effet de mousson d'été déjà signalé, et qui s'étend sur la majeure partie des 2 tiers sud du continent. La région étant située hors des tropiques, il n'y a plus de pluies tropicales d'été (liées au solstice d'été - comme c'est le cas dans la zone brésilienne du bassin du Paraná). La zone est subdivisée en une série de petits bassins liés à de petites rivières, lesquelles ont toutes le même régime : crues d'été avec maximum de décembre à mai.

Cependant la faible superficie de la zone (plus ou moins 200 000 km², y compris les régions humides de l'ouest du lit du Paraná) fait que ces crues influencent fort marginalement le régime du grand fleuve.

Dans cette zone, le río Corriente est un important affluent dont le bassin est entièrement situé dans la province argentine de Corrientes. Cette rivière fonctionne comme émissaire des Etangs de l'Iberá, grande zone humide possédant une faune remarquable. La partie sud des étangs est une zone très importante. Elle est en effet étroitement connectée avec les rivières défluentes vers le Paraná, et est un lieu de frai très important pour une bonne partie de l'ichtyofaune du fleuve.

« Chaquéen » signifie « qui se rapporte au Chaco ».

À l'ouest du fleuve, les précipitations diminuent progressivement au point de devenir rares peu avant la Cordillère des Andes (provinces de Salta, de Santiago del Estero, ouest de celle du Chaco). On va y trouver des régions à écoulement exclusivement endoréique, formées d'affluents potentiels n'atteignant pas le fleuve et qui sont donc exclues du présent article. Il y a même une importante zone aréique (sans cours d'eau) de quelque 130-140 km² (est de la province de Santiago del Estero, ouest de celle du Chaco et nord-ouest de celle de Santa Fe). La mousson d'été a déjà donné ce qu'elle pouvait donner lors de son passage au-dessus des régions orientales, plus proches de l'Océan.

Ces précipitations existent, de l'ordre de 300 à 700 millimètres de moyenne annuelle, et comme ailleurs se concentrent durant la période estivale (de décembre à mars). Leur faiblesse cependant, liée à une forte évaporation et aux infiltrations importantes fait que les crues d'été sont marginales et sans signification sur le régime du fleuve.

Au sud de cette zone, les précipitations augmentent. On entre en effet dans la région de la Pampa, déjà proche de l'Atlantique et donc plus humide. C'est le cas du bassin inférieur du Río Carcarañá.

Le haut bassin du Río Salado, se trouve dans les Andes et comprend la yunga de la région de Salta. Là, comme dans toutes les yungas méridionales, des pluies torrentielles d'été peuvent survenir et transformer la rivière en un fleuve puissant qui, inondant tout sur son passage, se rue vers le Paraná à hauteur de la grande ville de Santa Fe. Les déboisements scandaleux opérés dans ces superbes yungas, tout au long du XX^e siècle, ont aggravé le problème. En témoignent, les graves inondations dont Santa Fe a souffert en avril 2003. La rivière, dont le débit moyen est actuellement de 170 m³/s, est passée à un débit de quelque 4 000 m³/s lors de cet épisode.

Plus au sud, le Río Carcarañá, dernier important affluent de la rive droite a ses sources au sein des Sierras de Córdoba et présente de ce fait des caractéristiques analogues à celles du Río Salado, mais en plus atténué.

Dans les cours inférieur et moyen du Paraná, les premières eaux à manifester leur action sont celles des régions bien arrosées les plus proches, c’est-à-dire celles des zones les plus arrosées de la région argentine, surtout la Mésopotamie. Les eaux du fleuve commencent donc à monter très tôt, dès octobre-novembre. Puis surviennent les flots importants du Haut Paraná brésilien, les plus abondants et rapides de surcroît. Ces eaux provoquent le début de la grosse crue en décembre. Le fleuve s'élargit alors progressivement dans l'aval argentin. La montée du niveau des bas et moyen Paraná peut atteindre plus de sept, voire huit mètres, et la large plaine alluviale d'Argentine se couvre d'eau progressivement entre Yacyreta (peu en amont de la « confluence ») et le delta.

En avril, le niveau commence à baisser et cette baisse se poursuit lentement en mai-juin. Mais un sérieux renfort se produit à ce moment, dès le mois de juillet. Il est dû à l'arrivée progressive des eaux du Río Paraguay qui, vu la lenteur du cours et la longueur du trajet, ont mis plusieurs mois pour arriver à la « confluence ». À ce moment, le Paraná brésilien (haut Paraná) est à l'étiage, mais les eaux du Paraguay sont abondantes et soutiennent le débit du grand fleuve.

Une fois la crue du Paraguay terminée, le débit du Paraná atteint son minimum de l'année, c’est-à-dire en août-septembre.

Comme on le voit, la différence entre l'arrivée des eaux brésiliennes et paraguayennes contribue à régulariser son débit en aval. Il n'y a qu'un petit étiage de deux mois en août-septembre, et le débit minimal dans le cours inférieur descend rarement sous les 10 000 m³/s.

Enfin, le long et vaste delta du Paraná (près de 15 000 km², débutant peu après la ville de Paraná) joue un rôle d'éponge très efficace. Ses multiples bras, étangs et marais absorbent l'eau des crues et la restituent très progressivement, si bien qu'en fin de parcours, peu avant Buenos Aires, les crues sont fort peu perceptibles.

Le Río Paraná vu depuis les berges au niveau de la ville de Lavalle (Corrientes).

Le secteur du haut Paraná, (au niveau du barrage de Yacyretá) apporte un débit de plus ou moins 11 800 m³/s. Peu après, le Río Paraguay, qui, lui aussi, a ses sources au Brésil (Mato Grosso) a un débit moyen de 4 300 m³/s. Il force le Paraná à un brusque changement de direction vers le sud et lui apporte une grande quantité de sédiments (venus pour l'essentiel de son affluent le Río Bermejo).

Le Río Paraguay, reçoit sur sa rive droite le Pilcomayo, qui forme la frontière entre la province argentine de Formosa et le Paraguay, et lui amène un débit de 167 m³/s. Le Pilcomayo naît en Bolivie et perd une partie de son eau dans la traversée du Gran Chaco à cause des étangs et des canaux artificiels, mais surtout par infiltration. Le Río Paraguay reçoit aussi le Río Bermejo qui lui apporte plus ou moins 400 m³/s. ce dernier souffre des mêmes problèmes de diminution de débit que le Pilcomayo, lors de la traversée du Chaco, dans le secteur de son cours appelé Teuco.

Après le confluent avec le Paraguay, le Río Paraná, dans son secteur appelé Paraná moyen, coule très paisiblement entre un rebord gauche élevé avec des escarpements jusqu'à la ville de Diamante dans la province d'Entre Ríos, et une rive droite basse et inondable. Son débit diminue dans cette section, passant de 16 800 m³/s à Paso de la Patria en province de Corrientes, juste après le confluent du Paraguay, à seulement 15 300 m³/s à hauteur de la ville de Paraná. Il alimente par infiltration le fameux Aquifère Guarani. Son débit moyen a donc perdu 1,500 mètres cubes. À Rosario cependant, il en a déjà récupéré plus ou moins 1 000. Les raisons précises de cette récupération rapide ne sont pas connues.

Dans ce secteur, le Paraná reçoit des affluents souvent peu abondants du moins du côté droit. Sur la rive gauche, citons le Río Corriente (qui est l'émissaire des étangs de l'Iberá) ; à droite le Río Salado del Norte, qui naît dans la province de Salta recueillant l'eau d'une série de vallées des Sierras Subandines, mais n'apporte que 176 m³/s en moyenne au grand fleuve (données recueillies de 1970 à 2002).

Le débit du fleuve a été observé pendant 80 ans (1904-1983) à Corrientes, la capitale de la province homonyme, peu en aval du confluent du río Paraguay, donc au début de la section « Paraná moyen » de son parcours[4].

À Corrientes, le débit annuel moyen ou module observé sur cette période était de 16 595 m³/s pour un bassin versant de plus ou moins 1 950 000 km². Cette surface ne représente peut-être que 72 % du bassin versant total évalué à 2 661 392 km², mais le débit du fleuve n'augmentera plus par après, à la suite d'une part des infiltrations et d'autre part de la pauvreté relative des affluents ultérieurs.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Corrientes
(Données calculées sur 80 ans)

Le Paraná à Paso de la Patria, à la confluence avec le rìo Paraguay.

Photo satellite à la suite des inondations de mai 2003 - Les parties sombres sont les surfaces inondées - On remarque la forme très allongée du delta, totalement submergé, et en haut de l'image à hauteur du quart droit, on distingue nettement en vert clair l'immense lac de retenue de Yacyretá - Cliquez pour agrandir.

À partir de Diamante, le Paraná inférieur se subdivise en plusieurs bras (Delta). Les plus importants d'entre eux sont :

• le Paraná Pavón, qui après avoir reçu sur sa gauche le Río Gualeguay, devient le Río Ibicuy.
• le Paraná Guazú
• et le Paraná de las Palmas, qui est le bras principal.

Dans ce secteur, le Paraná reçoit entre autres comme affluents, le río Carcarañá, né de la confluence des río Tercero ou Ctalamochita et río Cuarto ou Chocancharava, qui drainent partiellement l'eau de la zone sud des sierras de Córdoba. Le Paraná récupère également lors de ce parcours une partie de l'eau perdue par infiltration dans son cours moyen, si bien qu'au total, à son embouchure dans le Río de la Plata, il atteint un débit moyen de 16 800 m³/s.

Enfin, il ne faut pas perdre de vue que le fleuve Uruguay, forme également le Río de la Plata et apporte quelque 5 000 m³/s à ce dernier.

Parmi les mammifères les plus remarquables présents dans le vaste bassin du fleuve, nombreux sont les grands rongeurs liés à la présence de zones humides et caractéristiques de l'Amérique du Sud (capybaras, ragondins, pacas). On doit mentionner aussi le jaguar, le puma, le tapir du Brésil, le cerf des marais, le cerf des pampas, le loup à crinière, le renard d'Aszara ou renard des pampas et le tamanoir. Le dauphin de la Plata, de l'estuaire du río de la Plata a parfois été cité comme habitant le delta du Paraná et, bien que ce soit douteux, de la partie inférieure du fleuve.

Parmi les nombreux reptiles du bassin du fleuve et particulièrement les reptiles aquatiques, il faut citer la ñacaniná ou yacaniná (Hydrodynastes gigas) - qui dépasse les deux mètres de long[6].

Parmi les nombreux autres reptiles, il faut souligner la présence de l'anaconda jaune ou anaconda curiyú, et le grand lézard tupinambis, entre autres. Dans le haut bassin du río Paraná et surtout dans celui du río Paraguay, on trouve également l'énorme anaconda géant ou Eunectes murinus qui peut peser quelque 200 kilos et revendique de ce fait le titre de plus lourd serpent du monde.

L' Anaconda jaune ou curiyú (Eunectes notaeus) est présent dans les milieux humides du nord de la Mésopotamie argentine (province de Corrientes), ainsi que deux espèces de caïmans : Caïman à museau large et Jacara ou Caïman noir. Les deux espèces sont qualifiées de “vulnérables”. Le Caïman à museau large figure dans l'Appendice I de la CITES (Convention Internationale sur le Trafic d'Espèces Menacées de Faune et Flore Sylvestres) et il est considéré comme “en danger”. Le Jacara est inclus dans l'Appendice II. Il existe un établissement important d'élevage de ce reptile dans la dite province de Corrientes, comptant plus de 20 000 exemplaires[7].

Dans les zones humides du bassin du fleuve on trouve deux espèces très différentes de boa : le Boa constrictor occidentalis et l' Epicrates alvarezi.

On trouve aussi dans ces zones humides des tortues dont le Phrynops hilarii. Parmi les lézards et iguanes, citons le tégu noir et blanc (Tupinambis merianae) et le teyú (Teius oculatus).

Parmi les ophidiens, on retrouve la yarará grande (Bothrops alternatus) , la dangereuse yarará chica (Bothrops neuwiedi diporus), la ñacaniná ou yacaniná (Hydrodynastes gigas) - qui dépasse les deux mètres de long, la vipère ñuazó (Leptophis ahaetulla marginatus), le Liophis meridionalis, la vipère verte ou culebra vientre rosado (Liophis jaegeri coralliventris), le Thamnodynastes strigilis, le Wagleorophis meremii[6].

On dénombre pour le Paraná argentin plus d'une centaine d'espèces de poissons, dont beaucoup sont comestibles et certaines très appréciées des gastronomes. Il existe en Argentine une importante industrie de la pêche dans le Paraná (notamment à Victoria, en face de Rosario).

L'anguille créole du Paraná (ou Synbranchus marmoratus ou pirá mboí) est un poisson typique qui n'a rien à voir avec ses consœurs européennes ou nord-américaines.

Les bagres sont des poissons chats des genres Pimelodus et Rhamdia (es) (dont le Rhamdia quelen (es) pêché aux environs de Buenos Aires), tous poissons de la famille des pimelodidae. Il y en a pas moins de 20 espèces. L'une d'entre elles, le Patí ou Luciopimelodus pati est également fréquente. La majorité à l'exception notable du Patí, ont les nageoires dorsales et pectorales pourvues d'épines pointues et venimeuses. Leur chair est délicieuse.

Il en est de même pour deux autres espèces de poisson chat de très grande taille et très recherchés : le surubi tigré ou Pseudoplatystoma corruscans et le manguruyú ou zungaro zungaro. Tous deux sont renommés. On les appelle les rois du Paraná. Le manguruyú peut peser plus de 120 kilos. Avec l'Arapaima gigas de l'Amazonie, ils forment un couple de poissons géants des eaux douces d'Amérique du Sud. Un adulte peut atteindre une longueur de 1,7 mètre et atteindre un poids de plus de 100 kilogrammes. De très grande force, il est capable de renverser un bateau de pêcheur (s'il est provoqué)[8].

Un autre poisson chat super-géant (également de la famille des pimelodidae), le piraiba (Brachyplatystoma filamentosum), est aussi présent dans le bassin du río Paraguay jusqu'aux régions nord de l'Argentine. Les mâles peuvent atteindre pas moins de 3,6 mètres de longueur totale[9] et 200 kilos de poids[10] - [11].

Les raies de rivières appartiennent au genre Paratrygon ou Potamotrygon des dasyatidés. Il en existe 4 espèces. Elles sont pourvues d'épines toxiques sur le dos de la queue, qui provoquent dans les cas bénins des ulcères rebelles de la peau. On y trouve notamment le chucho de río (Potamotrygon motoro), dont Jeremy Wade, célèbre pêcheur vedette de la série River Monsters a témoigné - images à l'appui - de la dangerosité extrême et du gigantisme : pas moins de 135 cm et 115 kilos (pour un spécimen hors normes il est vrai). La queue de ce poisson, redoutable dard à multiples dents très pointues, est venimeuse et a déjà tué des baigneurs malchanceux. Sa blessure cause des douleurs atroces, nécrose, gangrène puis arrêt cardiaque et mort. Le dard traversant une artère peut aussi causer des hémorragies fatales. Les riverains du Paraná en ont peur, et font tout pour l'éviter.

Sont présents aussi, mais ne faisant l'objet d'aucune pêche, les piranhas ou pirañas, de l'espèce Serrasalmus marginatus entre autres (appelés localement palometas). Poissons migrateurs, prisonniers entre les barrages d'Itaipu et de Yacyretá, ils prolifèrent dans la section comprise entre les deux retenues, où ils posent problème. On en trouve en été jusqu'à Santa Fe. Autre espèce de piraña qu'on y trouve : le Pygocentrus nattereri, dangereux et attaquant l'homme en période de saison sèche. Il est présent jusqu'en Argentine dans son cours supérieur et surtout dans son grand affluent, le Río Paraguay.

Le pacú ou Piaractus mesopotamicus est en fait un cousin végétarien du fameux piraña carnivore Pygocentrus nattereri auquel il ressemble physiquement beaucoup.

Le "sábalo" ou "curimata" (Prochilodus lineatus) passe son temps à filtrer la vase du fond des cours d'eau du bassin du Paraná. Il a une bouche protractile et un palais édenté parfaitement adaptés à son activité de succion. Il est aussi très apprécié pour la qualité de sa chair, mais sa pêche est interdite, car il s'agit d'une espèce en danger. Il peut atteindre un poids de plus de cinq kilos.

Le dorado ou pirayú est un mets renommé dans toute la région. Pourvu d'une bouche énorme ornée de dents côniques, c'est un prédateur redoutable pour la sábalo dont il a fait son menu favori, mais il s'en prend aussi à d'autres espèces. Poisson célèbre dans la région, il fait l'objet d'une importante pêche sportive. Il peut atteindre plus d'un mètre de long et 25 kilos. On l'a appelé « Tigre du fleuve », son vrai nom étant Salminus brasiliensis ou "maxillosus".

Le pacú ou Piaractus mesopotamicus, appelé également pez chato, mbirarí ou piraí, est typique du Paranà. Il peut atteindre 50 centimètres de long et un poids de vingt-cinq kilos. C'est un herbivore. Cependant, introduit en Papouasie et faute de végétation, il y est devenu carnivore et attaque l'homme. Ailleurs que dans son milieu d'origine - c'est-à-dire le bassin du Paraná -, il est une espèce envahissante. En 2010, on le retrouvait déjà dans une quinzaine des états des États-Unis[12].

Le boga est un poisson qui atteint 10 kg et vit dans les haut et moyen Paraná, dans des zones d'eau profonde.

Le tararira est un chasseur vorace atteignant 3 à 4 kg et se réfugiant en hiver dans les eaux profondes. Il a des dents sur le palais et s'approche de la rive pour dévorer des petits poissons. Sa mandibule agit comme une tenaille.

Dans le delta du Paraná, une espèce très importante de poisson d'eau salée comme d'eau douce, vient chercher refuge et frayer pendant l'hiver. C'est l'Odontesthes bonariensis ou pejerrey. Sa chair très appréciée, sa robustesse et sa très bonne rentabilité économique a fait qu'on l'a implanté un peu partout en Argentine et même ailleurs (lac Titicaca au Pérou). Dans le delta, il fait l'objet d'une pêche sportive aux retombées économiques non négligeables.

Sources[13] - [14] - [15]

Dans la zone du delta du fleuve, la faune aviaire est très abondante[16]. On y trouve notamment le tinamou tacheté ou inambú común (Nothura maculosa), le macá común (Podiceps rolland), le grèbe à bec bigarré ou macá pico grueso (Podilymbus podiceps), le grand grèbe ou macá grande (Podiceps major), la spatule rosée ou espátula rosada (Platalea ajaja) le flamant du Chili ou localement flamenco austral (Phoenicopterus chilensis), le kamichi à collier ou chajá (Chauna torquata).

On peut aussi y observer le cormoran vigua ou biguá (Phalacrocorax olivaceus), la garza mora ou héron cocoi (Ardea cocoi), le héron flûte-du-soleil ou chiflón (Syrigma sibilatrix), le héron garde-bœufs ou garcita bueyera (Bubulcus ibis ou Ardeola ibis), le héron strié ou garcita azulada (Butorides striatus ou Ardeola striatus), la grande aigrette ou garza blanca (Egretta alba ou Ardea alba), l'aigrette neigeuse ou garcita blanca (Egretta thula), l'onoré rayé ou hocó colorado (Tigrisoma lineatum), le bihoreau gris ou garza bruja (Nycticorax nycticorax), le tantale d'Amérique appelé en Argentine tuyuyú (Mycteria americana), la cigogne maguari ou cigüeña americana (Ciconia maguari), l'ibis à face nue ou cuervillo cara pelada (Phimosus infuscatus), l'ibis à face blanchee appelé localement quervillo de cañada (Plegadis chihi).

Les canards, oies et cygnes sont nombreux et les espèces très variées. Tels le canard musqué ou pato criollo (Cairina moschata), l'oie cendrée ou ganso común (Anser anser), le dendrocygne fauve appelé localement sirirí colorado (Dendrocygna bicolor), le dendrocygne veuf ou sirirí pampa (Dendrocygna viduata) le cygne coscoroba (Coscoroba coscoroba), le cygne à cou noir ou cisne cuello negro (Cygnus melancoryphus) le canard à queue pointue ou pato maicero (Anas georgica), la sarcelle tachetée ou pato barcino (Anas flavirostris), le canard spatule ou pato cuchara (Anas platalea), la sarcelle cannelle ou pato colorado (Anas cyanoptera), le pato gargantilla (Anas bahamensis), le pato capuchino (Anas versicolor), le pato picazo (Netta peposaca), le pato cutirí (Amazonetta brasiliensis), le pato de collar (Callonetta leucophrys), le pato zambullidor chico (Oxyura vittata).

On peut observer également l'élanion à queue blanche ou milano blanco (Elanus leucurus), le milan des marais ou caracolero (Rostrhamus sociabilis), le busard de Buffon appelé localement ou gavilán planeador (Circus buffoni), la buse à gros bec ou taguató común (Buteo magnirostris), la buse de Swainson ou aguilucho langostero (Buteo swainsoni), ainsi que le Caracara huppé ou carancho (Polyborus plancus), le caracara chimango (Milvago chimango), le faucon aplomado ou halcón plomizo (Falco femoralis), la crécerelle d'Amérique ou halconcito colorado (Falco sparverius).

En projet depuis de nombreuses années, le barrage de Corpus (au km 1 597), à la frontière argentino-paraguayenne, à une soixantaine de kilomètres en amont de celui de Yacyretá. La dernière réunion concernant la planification de ce projet a eu lieu en mars 2006, lors d'une rencontre entre les présidents argentin Nestor Kirchner et paraguayen Nicanor Duarte.

Il faut également signaler deux projets pharaoniques argentins datant des années 1970 : deux énormes barrages sur le Paraná moyen, les barrages de Chapetón (au km 630-635) et de Patí ou Machuca Cué (au km 915). Étant donné les immenses répercussions écologiques, qui n'étaient guère prises en considération à l'époque, mais dont on se soucie de plus en plus aujourd'hui, ces projets ont peu de chance de voir le jour.

Ci-dessous un tableau reprenant les principales caractéristiques des écluses jalonnant le parcours du fleuve. Le barrage de Corpus a été intégré. Il est indiqué en italique pour souligner que ce n'est encore qu'un projet, qui certes a beaucoup de chances de se voir réalisé étant donné la crise énergétique mondiale et argentine qui se dessine. Le barrage d'Itaipu n'a pas d'écluse, et n'est donc actuellement pas franchissable. Il divise le bassin du Paraná en deux bassins navigables séparés.

Le kilométrage indiqué est comme toujours calculé par rapport à Buenos Aires[18].

Peu de villes se situent le long du Paraná, le fleuve n'ayant jamais été utilisé économiquement ou politiquement dans l'histoire du pays. Orienté parallèlement à la côte, il constituait un obstacle plus qu'autre chose dans la longue histoire de la pénétration lusitano-brésilienne à l'intérieur du continent. Cependant, certains de ses affluents bordent ou traversent de très grandes cités, tel le Rio Tietê qui traverse la mégalopole de São Paulo.

Citons :

• Três Lagoas dans l'État du Mato Grosso do Sul ;
• Presidente Epitácio et Panorama dans l'État de São Paulo ;
• Guaíra et surtout Foz do Iguaçu dans l'État du Paraná.

• Ciudad del Este et Encarnación, deux des trois plus grandes cités du pays.

• Puerto Iguazú et Posadas dans la province de Misiones ;
• Barranqueras dans la province de Chaco ;
• Ituzaingó, Corrientes, Bella Vista, Goya et Esquina dans la province de Corrientes qui d'après certains serait par ailleurs au centre d'une des régions les plus accueillantes au monde ;
• La Paz, Santa Elena, Paraná, Victoria et Diamante, dans la province d'Entre Ríos ;
• Reconquista, Santa Fe, Puerto San Martín, Rosario et Villa Constitución dans la province de Santa Fe ;
• San Nicolás de los Arroyos, San Pedro, Zárate, Campana et Tigre dans la province de Buenos Aires.