Province de Catamarca

La sédentarisation des populations de la province se produisit il y a plus ou moins 2 000 ans, comme le révèlent les découvertes de ruines de cette époque sur le site de Palo Blanco (es). À cette époque des localités ont vu le jour où l'on pratiquait l'irrigation, et de ce fait accumulation d'excédents agricoles. Ceci constitua le premier pas vers des sociétés hiérarchisées puis étatiques.

Approximativement depuis le XI^e siècle, le terriroire de la province se peupla de différentes tribus ou partialités de l'ethnie des paziocas (ou diaguitas), dont la langue était le kakan. La partialité la plus méridionale était celle des capayans (es) et celle de l'extrême sud-est celle des olongastas. Dans le secteur nord-ouest (Puna) se trouvaient les atacamas de langue kunza. Les paziocas ou diaguitas en arrivèrent progressivement à fonder des petites cités comme Batungasta ou encore le Shincal de Quimivil (ultérieurement ce dernier, durant l'invasion inca, fut transformé en un des principaux centres inca de la région).

Durant une brève péríode (env. 1460 ~ 1555), les incas incorporèrent les régions occidentales de la province de Catamarca au Collasuyu, formant les provinces de Tukma (Tucumán), de Chicoana (avec capitale dans l'actuelle province de Salta) et de Kire-Kire. La construction la plus significative laissée par les incas en Catamarca est ce que l'on appelle aujourd'hui le Pucará de Aconquija, une des plus grandes forteresse du sud du Tawantinsuyu.

Si bien qu'au XVI^e siècle, ce territoire était peuplé de différentes ethnies amérindiennes diaguitas dont les Indiens calchaquís, mais sous domination inca.

Les espagnols arrivèrent dans le territoire de la province vers 1536, avec l'expédition de Diego de Almagro qui après avoir parcouru les Vallées dites Calchaquies se dirigea vers le Chili en empruntant le Paso de San Francisco.

En 1558, Juan Pérez de Zurita (es) fonda la ville de Londres de la Nueva Inglaterra en 1558, près du site de la ville actuelle de Belén. Il lui donna ce nom en l'honneur de l'épouse anglaise du roi Philippe II d'Espagne, Marie Tudor. S'il choisit cet endroit pour édifier la ville, ce n'était pas un hasard. Les lieux étaient en effet tout proches du Shincal de Quimivil, capitale régionale inca, et centre administratif et économique de toute la région.

Londres de la Nueva Inglaterra dut cependant être reconstruite en 1607 et 1633, ayant été rasée par deux fois par les Indiens.

La ville de San Fernando del Valle de Catamarca fut fondée beaucoup plus tard, le 5 juillet 1683, par le gouverneur Fernando de Mendoza y Mate de Luna (es).

À la fin du XVIII^e siècle en 1776, le roi d'Espagne créa la Vice-royauté du Río de la Plata, détachant ainsi la totalité du territoire argentin actuel de la Vice-royauté du Pérou.

Conformément à la Real Ordenanza (Ordonnance royale) de janvier 1782, la Vice-royauté du Río de la Plata, fut subdivisée administrativement : Catamarca resta intégrée au sein de la Gobernación de la Intendencia de San Miguel de Tucumán. Un an et demi après, la Real Cédula du 5 août 1783 supprima la Gobernación de la Intendencia del Tucumán, et Catamarca ― de même que Tucumán, Santiago del Estero, Jujuy, Salta et la Puna ― furent réunis au sein de la nouvelle Gobernación de la Intendencia de Salta del Tucumán, avec siège du gouvernorat à Salta (à partir de 1792)[1].

Après la déclaration d'indépendance de l'Argentine, le 9 juillet 1816, le territoire de l'actuelle province se vit englué dans des guerres civiles, jusqu'à ce qu'elle obtienne son autonomie le 25 août 1821. Elle termina son unification en 1853, lorsque la Constitution de la Nation Argentine fut enfin adoptée.

En 1888 on inaugura la première ligne de chemin de fer, ce qui consolida la stabilité économique de la province.

Les vallées Calchaquíes (ou Valles Calchaquíes) sont un ensemble de vallées entourées de puissantes montagnes, s'étendant du nord au sud sur plus de 500 kilomètres de long, et qui se trouvent en province de Salta, de Tucumán et de Catamarca. Ce système comporte essentiellement quatre importantes vallées toutes quatre allongées successivement du nord au sud, à savoir :

• au nord la vallée du río Toro.
• au centre la vallée du río Calchaquí.
• au centre-sud celle du río Santa María dont la partie sud ou haute vallée se trouve en province de Catamarca.
• plus au sud enfin la vallée du río Andalgalá dont le bassin se trouve totalement en province de Catamarca.

Ruines du Shincal de Quimivil.

Ces vallées étaient et sont très difficiles d'accès, ce qui a favorisé une longue résistance des amérindiens face aux assauts des troupes espagnoles.

Avant l'arrivée des espagnols l'Empire Inca ou Tahuantinsuyu avait établi, dans la vallée du río Andalgalá, une ville-forteresse, le Shincal de Quimivil d'où il dominait toute la région. Cette forteresse fut la capitale régionale de l'Empire Inca, entre 1471 et 1536. Les ruines de cet ensemble se trouvent à 4 kilomètres de la ville de Londres, non loin de la ville de Belén dans le département de Belén.

Le lieu où la ville était située consiste en un plateau entouré de montagnes et avait une superficie de près de 40 hectares.

À l'instar de plusieurs autres provinces d'Argentine, le volcanisme est très actif en province de Catamarca et les grands volcans sont nombreux.

Au nord-ouest de la province, dans le département d'Antofagasta de la Sierra, au niveau du col Paso de San Francisco (4 748 m), à la frontière chilienne, se trouve le bassin ou cuvette de la Salina de la Laguna Verde. Il a cette particularité remarquable d'être entouré par sept des douze plus hauts volcans de la planète, et au centre d'une région qui en compte bien plus.

Au nord du bassin s'étend une haute chaîne volcanique sans nom, qui va d'est en ouest aux alentours du 27^e degré de latitude sud, et s'étend sur à peine 50 kilomètres. Elle détermine une portion de la frontière avec le Chili, et comprend la plupart des géants des Andes. Citons (d'est en ouest) le Nevado Incahuasi (6 610 m), le El Fraile, le volcan El Muerto (6 488 m) , le Nevado Ojos del Salado le plus haut volcan du monde (6 891 m), le volcan Ata (6 501 m), le Nacimientos ou Walter Penck I (6 669 m) avec plus au sud le Cerro Bayo (6 436 m), le Solo (6 205 m), le Nevado Tres Cruces (6 749 m), et quelques autres encore.

Du côté sud, le bassin est dominé par l'imposant massif du Monte Pissis, le second plus haut volcan du monde, (6 792 m) avec un peu plus au sud le tout aussi imposant Cerro Bonete (Bonete Chico) (6 759 m), et le Cerro Negro de la Laguna Verde (5 764 m). Ces sommets déterminent la limite avec la province argentine de La Rioja située plus au sud.

À l'ouest également, une série de sommets forment la frontière chilienne, dont le Puntiagudo y Llamas (5 930 m) et le Los Patos (6 239 m).

La province est traversée dans sa partie orientale, du sud au nord, par la route nationale 38 qui relie Córdoba à Tucumán, via les villes de La Rioja et de Catamarca. À l'ouest, au pied des Andes, la route nationale 40 suit un trajet plus ou moins parallèle du sud au nord.

Route Nationale 40 à la hauteur d'El Eje.

Au sud-est de la province, la route nationale 60 venue de la province de Córdoba, croise les deux grandes voies nord-sud (RN 38 et RN 40) au niveau de la frontière avec la province de La Rioja, puis longeant cette frontière en direction du nord-ouest et, empruntant la vallée sauvage et impressionnante du río Abaucán, traverse les Andes et aboutit au Chili voisin pour se terminer plus loin sur la côte de l'océan Pacifique. La RN 60 est la voie d'accès idéale - car passant au plus près - de la grande zone volcanique andine des plus hauts volcans de la terre.

L'aéroport de Catamarca (Aeropuerto Coronel Felipe Varela) se trouve sur le territoire de la localité de Las Tejas du département de Valle Viejo, à 15 km au sud du centre de la capitale provinciale San Fernando del Valle de Catamarca. En 2017, il fut utilisé par 90 192 passagers[2]. Sa piste d'atterrissage a une longueur de 2 800 mètres. Les destinations de vol qui en partent sont l' Aeropuerto Capitán Vicente Almandos Amonacide, de la ville de La Rioja, et l'aéroport Jorge-Newbery de Buenos Aires.

Depuis 1895, la population de la province a évolué comme suit :

D'après l'INDEC (Institut argentin des statistiques et des recensements), en 2003, la population était estimée à 371 459 habitants[4].

En 1895, il y avait 90 161 habitants qui peuplaient le territoire de la province soit plus de 2 % de la population du pays. Ce pourcentage tombait à moins de 1 % dès 1947 et à seulement 0,75 % en 1980. La croissance démographique a donc été fort inférieure à celle de l'ensemble de l'Argentine jusqu'aux années 1970-1980.
Plus récemment, on remarque que la population de la province a augmenté de près de 80 % entre 1980 et 2010, et affiche ainsi durant cette période un rythme d'accroissement nettement supérieur à la moyenne du pays.

La natalité observée ces dernières années dans la province (7 372 naissances en 2004, soit un taux de 20,6 pour mille) suggère que cette croissance démographique est appelée à se poursuivre dans les prochaines années.

Cependant à la suite du recensement argentin de 2010, on remarque que le chiffre prévu pour 2003 n'avait pas encore été atteint en 2010. L'INDEC a fait dès lors de nouvelles estimations prévisionnelles jusqu'en 2040. Il est prévu que le chiffre de la population de la province se montera alors à 467 787 habitants, soit une augmentation de seulement 25% par rapport à 2010[5]. La croissance démographique de la province est donc appelée à ralentir nettement les prochaines décennies. La raison en est avant tout le net enclavement de la province, loin des grands axes. En effet, c'est dans la province voisine de Salta (et aussi de Jujuy) que doivent se croiser les deux grands axes continentaux "Buenos Aires-Bolivie" d'une part et "Brésil-Pacifique-Chine" d'autre part. De plus la ville de Catamarca vit dans l'ombre de sa grande voisine San Miguel de Tucumán, et la province de Catamarca, quoique d'une grande beauté, ne bénéficie guère d'une infrastructure touristique suffisante, créatrice d'emplois. Enfin les ressources en eau de la province sont très limitées et réduites, ce qui bloque son avenir d'expansion agricole et industrielle.

Résumé de l'évolution du chiffre de la population, selon les prévisions de l'INDEC, concernant les prochaines décennies jusque 2040 :

Dans la Puna altoandine, la vigogne fait bien souvent figure de maître des lieux. On y rencontre également le cerf andin, le chiot de vertu ou monito del monte (dromiciops gliroides), le chingue (Conepatus chinga), le tatou des Andes (Chaetophractus nationi), le puma andin (Puma concolor concolor), le cuy ou cochon d'Inde sauvages, le chinchilla, la viscache des montagnes, le renard de Magellan.

Dans cette zone règnent également la vigogne (Vicugna vicugna), le lama (Lama glama), l'alpaga (Lama pacos), et le guanaco (Lama guanicoe).

La Puna est une zone de grand intérêt pour ses oiseaux : flamants du Chili, flamants de James, foulques cornues, ouettes des Andes, canards huppés, sarcelles tachetées, avocettes des Andes, vanneaux des Andes et mouettes des Andes[7].

On y trouve aussi la foulque cornue (Fulica cornuta), et certains oiseaux migrateurs comme le bécasseau à poitrine cendrée (Calidris melanotos), le bécasseau de Baird (Calidris bairdii) et le petit Chevalier (Tringa flavipes). On note aussi la présence de la foulque géante (Fulica gigantea), de l'avocette des Andes (Recurvirostra andina), et du canard huppé (Anas specularoides).

Dans cette région altoandine, on peut aussi voir des rapaces comme le condor des Andes (Vultur gryphus) et l'aigle commun (Geranoaetus polyosoma).

La Puna héberge aussi différentes espèces de passériformes ou oiseaux chanteurs, parmi lesquels la calandrite bergeronnette (Stigmatura budytoides), l'ada clignot (Hymenops perspicillatus), le phrygile à tête grise ou localement comesebo andino (Phrygilus gayi), le phrygile petit-deuil (Phrygilus fruticeti), le diuca gris (Diuca diuca) et la chipiu sanglé (Poospiza torquata)[8].

Dans la Reserva Provincial de Uso Múltiple y Reserva de Biosfera Laguna Blanca, au nord du département de Belén, on observe pas moins de 22 espèces d'oiseaux, dont le pipit à plastron (Anthus furcatus)[9], le synallaxe des rocailles (Asthenes modesta), l'attagis de Gay (Attagis gayi), le cinclode à ailes blanches (Cinclodes atacamensis), le pic des rochers (Colaptes rupicola), la géositte de la puna (Geositta punensis), la géositte à ailes rousses (Geositta rufipennis), la colombe aymara (Metriopelia aymara), la colombe de Moreno(Metriopelia morenoi), le dormilon cendré (Muscisaxicola cinereus), le dormilon de Junin (Muscisaxicola juninensis), le tinamou orné (Nothoprocta ornata), le tinamou de Darwin (Nothura darwinii), le caracara montagnard (Phalcoboenus megalopterus), le phrygile à tête noire (Phrygilus atriceps), le phrygile petit-deuil (Phrygilus fruticeti), le sicale jaune (Sicalis lutea), le sicale à croupion jaune (Sicalis uropygialis), le thinocore de d'Orbigny (Thinocorus orbignyianus), le tinamou quioula (Tinamotis pentlandii), l' (Upucerthia dumetaria) et l'upucerthie andecola (Upucerthia andecola).

L'est de la province prolonge vers le sud les yungas méridionales argentines, au niveau de la sierra d'Ambato et de la sierra de Ancasti proches de la province de Tucumán.

La faune de mammifères est représentée par le guanaco (Lama guanicoe), la loutre à longue queue (Lontra longicaudis), le chat des Andes (Leopardus jacobitus), l'ocelot (Leopardus pardalis), le renard d'Aszara (Lycalopex gymnocercus), le chat de Geoffroy (Leopardus geoffroyi). On trouve également le raton crabier (Procyon cancrivorus), le petit grison (Galictis cuja), le pécari à collier (Pecari tajacu), le daguet gris (Mazama gouazoubira), entre autres.

La zone des yungas, étant donné les importantes différences d'altitude, correspond à différentes régions phytogéographiques et se distingue par sa grande richesse en oiseaux.

On a remarqué la présence de la pénélope yacouhou (Penelope obscura), de la merganette des torrents (Merganetta armata) de la grande Aigrette (Ardea alba), du perroquet appelé pione de Maximilien (Pionus maximiliani), de l'amazone à front bleu (Amazona aestiva) de la conure mitrée (Psittacara mitratus), de la buse tricolore (Geranoaetus polyosoma) du caracara huppé (Caracara plancus), du tohi citrin (Atlapetes citrinellus) et de plusieurs dizaines de passériformes.

On peut voir aussi la pénélope de Dabbene (Penelope dabbenei), l'érione à front bleu (Eriocnemis glaucopoides), la grallaire à gorge blanche (Grallaria albigula), le churrín de Zimmer (Scytalopus zimmeri), l'élenie bruyante (Elaenia strepera), la buse aguia (Geranoaetus melanoleucus), le fauconnet à ailes tachetées (Spiziapteryx circumcincta), l'upucerthie du Chaco (Upucerthia certhioides), le synallaxe mésange (Leptasthenura aegithaloides), le taurillon à bec jaune (Anairetes flavirostris), le taurillon mésange (Anairetes parulus), le synallaxe de d'Orbigny (Asthenes dorbignyi), le toui à bandeau jaune (Bolborhynchus aurifrons), la cataménie terne (Catamenia inornata), le chipiu de Tucuman (Compsospiza baeri), le synallaxe à front rayé (Phacellodomus striaticeps), le phrygile petit-deuil (Phrygilus fruticeti), le phrygile à tête noire (Phrygilus atriceps), le rara du Paraguay (Phytotoma rutila), le chipiu à flancs roux (Poospiza hypochondria)[10].

On y trouve aussi plusieurs espèces menacées ou vulnérables, comme le condor des Andes (Vultur gryphus) (sur la liste des espèces menacées depuis 1977)[11], le pluvier des Andes (Phegornis mitchellii), l'amazone de Tucuman (Amazona tucumana), le martinet de Rothschild (Cypseloides rothschildi), le gaucho à queue blanche (Agriornis albicauda)[12], le cincle à gorge rousse (Cinclus schulzi), le chipiu de Tucuman (Compsospiza baeri).

Parmi les différents reptiles, on observe la yarará chica (Bothrops neuwiedi), la yarará grande (Bothrops alternatus), le faux corail de rombos (Oxyrhopus rhombifer), le tégu rouge (Salvator rufescens), le tégu commun (Tupinambis teguixin) et le lézard Cola Pinche Puneño (Phymaturus antofagastensis) endémique de la Puna de la province. Sur le territoire de la province on trouve aussi le Boa constrictor occidentalis. Présent également et dangereux car très agressif, le crotale cascabelle austral (Crotalus durissus terrificus).

Les amphibiens sont assez nombreux dans la zone des yungas et du Chaco adjacent. Citons les grenouilles Pleurodema borellii, plusieurs espèces de Leptodactylus (Leptodactylus bufonius, Leptodactylus chaquensis, Leptodactylus gracilis, Leptodactylus mystacinus, Leptodactylus latinasus) et Telmatobius stephani, Scinax fuscovarius, ainsi que les crapauds Rhinella schneideri et Rhinella arenarum.

Le Río Santa María, affluent important du río Salado donc sous-affluent du Paraná, héberge une série d'espèces de poissons que l'on retrouve dans l'ensemble du bassin argentin du fleuve, parmi eux : le bagre blanc (Pimelodus albicans), le dorado ou pirayú (Salminus maxillosus), deux espèces de manguruyú (Zungaro zungaro et Paulicea lutkeni), le pacú ou mbiraí-piraí (Piaractus mesopotamicus), la tararira (Hoplias malabaricus) et aussi la raie de rivière ou chucho de río (Potamotrygon motoro). Cette dernière, dont Jeremy Wade, célèbre pêcheur vedette de la série River Monsters, témoigne de la dangerosité extrême, peut être gigantesque : pas moins de 135 cm et 115 kilos.

Dans les cours d'eau endoréiques comme le Río del Valle, l'ichtyofaune n'est pas très abondante, en raison de l'utilisation massive de l'eau pour l'irrigation. Cependant les poissons prospèrent là où des retenues ont été construites. L'espèce dominante est un poisson allochtone, le poisson-moustique (pez mosquito) (Gambusia affinis). Parmi les espèces natives, il faut citer la fausse anguille (anguila del lodo marmoleada ou Synbranchus marmoratus), le poisson-chat bagre látigo (Rineloricaria catamarcensis) et la mojarra (Astyanax fasciatus)[13].

L'exploitation minière comporte l'or, le cuivre, l'argent, le lithium. Un méga-projet fort critiqué existe dans la région d'Andalgalá (or, argent, cuivre et molybdène).

Il faut aussi souligner l'exploitation du gypse et l'extraction annuelle de près d'un million de tonnes de pierre calcaire. À l'ouest de la province, sur les hauts plateaux volcaniques de la Puna, les gisements de métaux non ferreux abondent, mais on commence seulement à envisager leur exploitation. Il faut dire que pour s'y rendre, il n'existe actuellement ni chemin de fer ni route asphaltée.

Depuis 1997, on a débuté l'exploitation du lithium contenu dans le salar del Hombre Muerto au nord de la ville d'Antofagasta de la Sierra. On appelle Triangle du Lithium, l'ensemble formé par le Salar de Uyuni (Bolivie), le Salar d'Atacama (Chili) et le Salar del Hombre Muerto (Argentine). Ces trois salars situés dans la puna avec quelques autres salars tout proches concentrent plus de 85 % des réserves mondiales de lithium[15] - [16].

Le salar del Hombre Muerto ou « salar de l'Homme mort », est un désert de sel situé dans le département d'Antofagasta de la Sierra et très partiellement au nord, dans la province de Salta (département de Los Andes). Il se trouve à une altitude d'environ 4 000 m. Il s'étend sur plus ou moins 588 km²[17]. La région du salar est quasi inhabitée

Un litre de saumure du salar contient 0,7 à 0,8 gramme de lithium et 7 à 8 grammes de potassium. L'exploitation du lithium y est réalisée depuis 1997. On y produit plusieurs milliers de tonnes annuelles de carbonate et de chlorure de lithium, au sein d'une entreprise , la corporation FMC, au travers de sa filiale Minera del Altiplano S.A. Les installations sont conçues pour produire 18 000 tonnes annuellement.

Le lithium est exporté à quasi 100 %. La voie d'accès et de sortie se fait par le nord du salar dans la province de Salta (route provinciale 17). Par cette route de 99 km, les sels de lithium sont acheminés vers le chemin de fer reliant San Antonio de los Cobres au col frontière du Paso Socompa (gare de Salar de Pocitos). Cette voie ferrée est la prolongation vers l'ouest du fameux train des nuages, et continue au Chili vers le port d'Antofagasta. Une fois arrivés dans cette ville, les minerais sont embarqués à destination surtout des États-Unis et de la Chine.

Volcan Antofagasta vu depuis la localité d'Antofagasta de la Sierra.

Les hautes montagnes et les nombreux volcans et autres formations géologiques devraient devenir l'attraction principale, donnant lieu à un tourisme d'aventure. Le tourisme écologique bénéficie de la Réserve de biosphère Laguna Blanca fort étendue (950 mille hectares soit près du tiers de la superficie de la Belgique) et protégeant des espèces rares ou en danger.

La petite ville d'Antofagasta de la Sierra avec son lac et son volcan, Balcones del Valle, les sommets enneigés de la Sierra de l'Aconquija, la Salina de la Laguna Verde et le col du Paso de San Francisco constituent des buts d'excursion de choix.

• le parc archéologique Las Huellas del Inca (les traces de l'Inca),
• les ruines de la cité inca du Shincal de Quimivil
• La petite ville de Londres
• les ruines des mines d'Incahuasi sont aussi une destination de choix dans la province. Elles se trouvent aux coordonnées 25°27′S 67°10′O, à l'extrême sud-ouest du Salar del Hombre Muerto, dans le nord-est du département d'Antofagasta de la Sierra, en plein secteur de la Puna de Atacama de la province de Catamarca.
• des sites préhistoriques avec pétroglyphes.

• le Département d'Antofagasta de la Sierra
• le Paso de San Francisco
• le Nevado Ojos del Salado, le plus haut volcan du monde.
• le volcan Nevado de Incahuasi
• la Caldeira Cerro Galán
• la route nationale 60 argentine
• (es) la région de la puna de la province appelée Las Parinas
• le Salar de Pipanaco
• le Salar del Hombre Muerto
• les Salinas Grandes du centre argentin.
• le Río Abaucán
• la Réserve de biosphère Laguna Blanca
• les Vallées Calchaquíes
• les Ruines de la cité inca du Shincal de Quimivil
• les Chemins incas
• les parcs nationaux d'Argentine
• la Viticulture en Argentine
• la Liste des oiseaux d'Argentine

• (es) Gouvernement de la Province de Catamarca