Vallées Calchaquíes

Le relief unique de la région est dû au glissement de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine, qui a pour conséquence de repousser cette dernière vers l'est. Ainsi, c'est dans la partie occidentale des Andes que se trouvent les volcans les plus élevés du monde, dont certains avoisinent les 7 000 mètres d'altitude (comme le Llullaillaco). À l'est de cette chaîne, qui marque la frontière entre l'Argentine et le Chili, s'étend parallèlement la Cordillère Orientale, du Pérou au nord de l'Argentine, via l'ouest de la Bolivie. Le plateau de la puna, situé entre ces deux formations montagneuses à une altitude moyenne de 4 000 mètres, donne naissance sur sa partie orientale de profondes vallées et canyons, dont font partie les vallées Calchaquíes, mais aussi la très touristique Quebrada de Humahuaca.

La quantité, la diversité et la taille des roches, de même que l'altitude élevée donnent à l'ensemble de la région des paysages d'une grande variété, ainsi que des formations géologiques uniques (salars, Laguna Colorada, etc.). L'érosion de la roche permet aujourd'hui l'observation très aisée de différentes couches, correspondant à plusieurs temps géologiques des derniers 600 millions d'années.

À l'est, une altitude moindre, qui bénéficie d'un climat plus humide, a permis l'essor d'une végétation luxuriante, qui contraste singulièrement avec les étendues désertiques de la puna, à l'ouest. Entre ces deux régions se sont développées de nombreuses vallées, à la terre fertile et aux ressources naturelles abondantes : des minerais métalliques tels que l'or, l'argent ou le plomb s'y trouvent, de même que du granite, de l'onyx, du calcaire ou de la lauze, certaines étant utilisées depuis des siècles dans l'artisanat local.

Le nord-ouest de l'Argentine possède également un sous-sol très riche en hydrocarbures. Le raffinage du pétrole, notamment, connaît une expansion très rapide depuis les années 1990[3].

Également appelée Quebrada de Cafayate, elle marque la limite entre les Vallées Calchaquíes et la Vallée de Lerna. D'une longueur d'environ 70 km, le canyon s'étend à partir du village d'Alemanía, au sud de Salta, jusqu'à quelques kilomètres au nord de Cafayate. Le Río de las Conchas a ainsi creusé son lit au milieu de formations rocheuses imprégnées d'oxyde de fer, qui leur donne une couleur rouge brique, et qui appartiennent à la période du Crétacé supérieur, de l'ère Mésozoïque. La Quebrada est caractéristique du groupe géologique de Salta, formé entre 130 et 75 millions d'années avant notre ère.

L'érosion a par la suite taillé les roches rouges du canyon, donnant naissance à de multiples formations rocheuses aux formes originales, et qui constituent aujourd'hui un site touristique majeur. El Anfiteatro (l'Amphithéâtre), la Garganta del Diablo (la Gorge du Diable), el Sapo (la Grenouille), ou el Fraile (le Moine) comptent parmi les points les plus remarquables observables et accessibles sur la route depuis Salta jusqu'à Cafayate.

Les vallées sont limitées au nord par la vallée de Lerma, de l'autre côté de laquelle se trouve la Quebrada de Humahuaca. La Cuesta del Obispo ("La Montée de l'Évêque") est la route qui connecte la région de Salta aux Vallées Calchaquíes. Cette partie de la route nationale 33 culmine à 3 340 mètres au niveau du panorama de la Piedra del Molino et traverse le Parc national Los Cardones, où elle forme la Recta Tin Tin, une ligne parfaitement droite de 18 km de long.

La Quebrada del Toro, situé entre le village de Campo Quijano et le passage de la Puerta Tastil, est un immense système de canyons qui relie les vallées, dans leur partie nord-ouest, à la région de l'Altiplano andin. C'est dans cette formation géographique, également appelée El Camino del Inca, que circule le Train des nuages, qui relie Salta à San Antonio de los Cobres, avec des sections à plus de 4 000 mètres d'altitude.

Au sud, la limite des vallées est marquée par le plateau de l'Abra del Infernillo (littéralement "le passage du petit enfer"), qui, à 3 042 mètres d'altitude, connecte les vallées Calchaquíes à la Vallée de Tafí.

La Quebrada de las Flechas

De nombreux sommets très élevés entourent les vallées Calchaquíes, le point culminant étant le Nevado de Cachi, avec ses 6 380 mètres d'altitude. L'abondance et la diversité des couleurs, formes et reliefs qu'offrent les Vallées Calchaquíes sont notamment visibles dans certaines vallées latérales, appelées Quebradas ("cassures"), parmi lesquelles les très touristiques Quebrada de las Conchas et Quebrada de las Flechas.

Les vallées Calchaquíes sont arrosées par le Río Calchaquí, qui s'écoule du nord au sud, et, plus au sud, par le Río Santa María, qui coule en direction du nord. Les deux cours d'eau se rejoignent à proximité de la localité de Cafayate, donnant naissance au Río de las Conchas. Le nom de la rivière est différent selon les provinces qu'elle traverse, et devient successivement le Río Juramento, puis Río Salado, avant de rejoindre le Río Paraná au niveau de la ville de Santa Fé.

La Quebrada de Cafayate

C'est dans cette région que s'est développée entre 1200 et 1470 la culture de Santa María, appartenant à l'ensemble de la civilisation andine, même si la présence de peuplades diaguita est attestée dans la région dès l'an 850. L'agriculture repose alors essentiellement sur la pomme de terre, le maïs, les pois, le quinoa et les courges. L'utilisation de lamas comme animaux de charge permet aux individus de former des caravanes, contribuant à l'essor du commerce et aux échanges culturels avec d'autres peuples de la région. La culture de Santa María se distingue également par sa maîtrise de la métallurgie et ses travaux sur des métaux tels que l'or, le cuivre ou l'argent, qui lui permettent de réaliser des objets complexes. La poterie tient quant à elle une place primordiale, en témoignent les nombreuses urnes funéraires en céramique retrouvées dans la région.

Les vallées Calchaquies doivent leur nom à une des nations diaguitas ou paziocas, les calchaquís, une culture indigène qui imposa une guerre de 100 ans aux envahisseurs espagnols, connue sous le nom de Guerras Calchaquíes (guerres calchaquies), initiée en 1562 par le chef militaire Juan Calchaquí.