Hydrochoerus hydrochaeris

Cet animal a de nombreux noms vernaculaires.

Capybara au repos.

En français, il est nommé cabiai ou cabiaï (sensu stricto)[6] - [7] - [8] - [9] - [10] - [11]— nom provenant du kali'na cabiaïca (« mangeur d'herbe »), formé de cabi (« herbe ») et aïca (« manger »)[12] —, notamment dans le département français de la Guyane et au Canada, ou encore capybara[9] - [10] - [11] - [13] - [14], également orthographié capibara[15]— nom provenant du portugais brésilien capivara, lui-même issu du tupi kapi'wara (« mangeur d'herbe »)[16] — ou carpincho[10] - [15], ou hydrochère[9], ou grand cochon d'eau, ou grand hydrochère ou grand cabiaï (à distinguer du Cabiaï de Panama, Hydrochoerus isthmius[14]).

Au sens large, le mot cabiaï désigne tout le genre Hydrochoerus :

• en Guyane (seul territoire francophone où il vit naturellement à l'état sauvage), il porte aussi les noms de cochon d'eau ou kapiaye (créole), kupiyuwa (wayãpi), kapiwala (wayana), kapiai (Teko), kapoa, kawalainaro ou kibiwarha (Arawak)[17], psuk (Palikur), kaliwa ou kapiwa (Kali'na), kapiwa (nenge tongo), kapiwa (sranan tongo)[11], kapua (Aluku tongo), kapiwa (Saramaka)[11] ou Capivara (portugais du Brésil)[7] ;
• ailleurs en Amérique du Sud, on l'appelle :
  • en portugais, capivara (Brésil),
  • en espagnol, carpincho (Argentine, Paraguay et Uruguay), chigüire ou chigüiro (Venezuela), rosonco (Pérou), lapa ou chigüiro (Colombie) et capiguara (Bolivie),
  • en cashinahua (Brésil et Pérou) et en shipibo-conibo (Pérou), langues amérindiennes d'Amazonie, amen.

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  Groupe dans la nature, au Brésil.
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  Mâle et femelle.
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  Profil d'un mâle et un Moucherolle querelleur.
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  Face.
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  Incisives.
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  Jeunes se nourrissant de verdure.
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  Sur les postérieurs, en cas de besoin.
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  Femelle allaitant ses petits.
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  En alerte, ongles bien visibles.
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  Empreinte.
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  Fèces.
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  Squelette.

Le cabiaï adulte mesure entre 1,05 et 1,35 m de long et pèse de 35 à 65 kg. C'est le plus grand rongeur du monde. Son corps est couvert de poils durs bruns et sa tête a un large museau. Ses yeux sont petits et situés au-dessus du nez qui est surmonté à son tour par une glande qui sert à marquer les objets avec ses sécrétions. Ses oreilles sont petites et arrondies. Il n'a pas de queue. Ses pattes de devant ont quatre doigts, celles de derrière en ont trois. Il laisse des traces très caractéristiques sur les sols humides.

Le cabiaï est diurne, mais il devient nocturne si la pression de chasse est trop forte[19]. Sa longévité est d'une douzaine d'années. La femelle peut avoir de deux à huit petits par portée avec une moyenne de quatre. La gestation dure approximativement 130 jours. Les nouveau-nés peuvent accompagner leur mère et manger comme elle, mais ils boivent du lait et ne sont pas sevrés avant 16 semaines. Ce sont d'excellents nageurs.

Le cabiaï fonde sa survie sur une étonnante cohésion sociale : il n'est pas rare que, dans un groupe formé d'une vingtaine d'animaux (trois à quatre mâles, six à huit femelles et les jeunes), les jeunes d'âges divers soient confiés à l'un des adultes, mâle ou femelle. Ce « jardin d'enfants » permet aux parents de se baigner, de se nourrir ou de s'enduire de boue sans trop de risques pour leur progéniture. Il est aussi admis qu'une femelle allaitante se laisse téter par tous les petits du même groupe. Le mâle qui marque son territoire dirige le groupe[20] - [21].

Une branche de l'espèce, aujourd'hui disparue, était dépourvue d'oreilles, alors l'une des rares espèces sans ouïe. Le dernier membre de cette branche s'est éteint en 1693, observé par Bernard Le Bouyer de Fontenelle lors d'une excursion dans une forêt voisine de la baie de Samborombón en Argentine. Ne reste du capybara dénué d'oreilles qu'une recomposition photographique colorisée. En 2014 il a été mis sur la table un chèque pour qui en retrouverait un croquis ou un schéma, en vain.

Un mammifère semi-aquatique

Une famille cabiaï dans la région de Rurrenabaque, en Bolivie.

Il est terrestre mais vit néanmoins toujours près des cours d'eau[19]. Excellent nageur et plongeur, le cabiaï parcourt de longues distances immergé, en piétinant sur le fond. Ils se jettent à l'eau lorsqu'ils se sentent menacés. Parfois, comme des hippopotames, ils remontent respirer au ras de l'eau, à peine visibles : seuls affleurent les yeux, les oreilles et les narines, disposés au sommet de la tête. Ils broutent des végétaux en plongée. Les pattes sont palmées jusqu'à la base des griffes. Ce sont en fait des mammifères semi-aquatiques. Ainsi, leur accouplement se déroule aussi dans l'eau après un cérémonial complexe. Enfin, l'eau leur permet de mieux réguler leur température.

Une étude de 2021 montre qu'ils apprécient les bienfaits des sources chaudes du Japon, pays où ils ont été importés comme animaux d'agrément, à la fois pour leurs vertus dermatologiques et pour leur bien-être général[22].

Dans les marigots (bras de rivière dans les pays tropicaux), si les cabiai adultes côtoient sans crainte les caïmans (ils sont assez vifs et malins pour leur échapper la plupart du temps), leurs petits courent plus de risques. De plus, même les cabiai adultes ne peuvent rien faire face à un banc de piranhas. C'est à terre qu'ils rencontrent la plupart de leurs prédateurs : pumas, jaguars, anacondas, vautours pour les petits et humains. L'espèce dispose d'une panoplie très originale pour se défendre : une glande frontale ovoïde, longue de sept centimètres environ, sécrète une substance cireuse et musquée qui sert à marquer d'odeurs le territoire d'un groupe ; deux paires d'incisives, larges chacune de deux centimètres, permettent de couper des branchettes coriaces, mais aussi d'infliger de graves blessures.

Spécimen de taxidermie d’Hydrochoerus hydrochaeris.

Squelette d’Hydrochoerus hydrochaeris (musée d'anatomie vétérinaire de l'université de São Paulo.

Selon les auteurs, ce genre est classé dans la famille des Caviidae[23] - [24] ou bien celle des Hydrochaeridae[25].

Le genre Hydrochoerus admet de nombreux synonymes[23], dont plusieurs variantes très proches les unes des autres. Les bases taxinomiques divergent encore sur la validation de trois d'entre elles, mais c'est Hydrochoerus qui a été retenu en 1998 par la Commission internationale de nomenclature zoologique[26].

Synonymes :

• Hydrochoeris hydrochaeris (Linnaeus, 1766) ;
• Hydrochaeris hydrochaeris (Linnaeus, 1766).

Les analyses génétiques ont confirmé l'existence dans le secteur de Panama d'une population très proche, mais dont le caryotype est différent, ce qui en fait une espèce distincte (Hydrochoerus isthmius Goldman, 1912) et non plus une simple sous-espèce de celle-ci, comme on l'estimait auparavant. Les deux espèces peuvent néanmoins s'hybrider et donner naissance à des petits stériles, ce qui compromet la survie des deux espèces[27].