Front de l'Ouest (Première Guerre mondiale)

Malgré les plans allemands qui prévoyaient de mener une guerre d'usure contre les Français et les Britanniques, le haut commandement allemand décida d'une nouvelle offensive sur la ville belge d'Ypres, que les Britanniques avaient pris en novembre 1914, lors de la première bataille d'Ypres. Cette seconde bataille d'Ypres avait pour but de détourner l'attention de grandes offensives sur le front de l'Est tout en perturbant la planification franco-britannique et de tester une nouvelle arme : la première utilisation à grande échelle d'armes chimiques.

Cette année a également vu l'introduction d'avions (premiers biplans militaires) spécialement conçus pour le combat aérien. Cette guerre aérienne inaugurera une course aux armements jusqu'à la fin de la guerre. Leur rôle restera toutefois mineur (contrairement à la Seconde Guerre mondiale où l'aviation sera un point-clé majeur du conflit), ayant pour fonction principale de mener des missions de reconnaissance en territoire ennemi.

Les ruines de Carency après sa reprise par l'armée française.

En septembre 1915, l'Entente lance des offensives majeures. L'armée française attaque en Champagne, l'assaut principal étant lancé le 25 septembre, tandis que les Britanniques attaquent à Loos-en-Gohelle. Toutefois, en prévision de ces attaques, les Allemands ont développé des lignes défensives derrière les lignes de front, ce qui permet de contenir l'avancée française qui dure jusqu'en novembre. La tentative d'échapper à la guerre de siège en retrouvant la guerre de mouvement échoue car ces attaques sont coûteuses en hommes et stériles. Aussi, la confiance dans la clairvoyance des chefs qui conduisent les opérations ne cesse de se déprécier au constat, non pas de l'immobilisme contraint par la guerre de tranchées, mais de la stratégie inopérante du « grignotage », terme de Joffre qui met un nom sur son absence de perspective[2].

Un attelage des Sections d'Équipages Canins d'Alaska

Sous l'impulsion du capitaine Louis Moufflet et du lieutenant René Haas, l'armée française déploiera avec succès à partir de décembre 1915 des équipages de chiens de traîneaux sur le front des Vosges en soutien logistique et approvisionnement des postes avancés[3] - [4].

Monsieur Alexandre Millerand, Ministre de la guerre approuve le 7 août 1915[5], le projet et confie la mission au capitaine Louis Moufflet. L'achat des 436 chiens, des 70 traîneaux et 440 harnais en Alaska et au Canada, puis l'acheminement vers les Vosges est détaillé dans un documentaire intitulé "Nom de code : les poilus d'Alaska"[6].

Soldats allemands dans les bois de Damvillers. 1917.

La bataille de Verdun a débuté le 21 février 1916 après un retard de neuf jours à cause de la neige et du blizzard. Après un énorme bombardement d'artillerie de huit heures, les Allemands ne s'attendaient pas à beaucoup de résistance de la part des Français. L'armée française a perdu le contrôle du fort de Douaumont. Néanmoins, les renforts français ont stoppé l'avance allemande le 28 février.

Alors que, côté allemand, ce sont pour l'essentiel les mêmes corps d'armée qui ont livré bataille, l'armée française fit passer à Verdun, par rotation, 70 % de ses Poilus, ce qui contribua à l'importance symbolique de cette bataille et à la renommée du général Pétain qui commanda la première partie de la bataille. C'est au général Robert Georges Nivelle que revint le mérite de l'enrayement définitif de l'offensive allemande (juin - juillet 1916), puis de la reconquête du terrain perdu entre octobre et novembre 1916 avec la récupération du fort de Douaumont, aidé en cela par son subordonné Charles Mangin.

Rétrospectivement, Verdun apparaît comme le lieu d’une des batailles les plus inhumaines auxquelles l’être humain s'est livré : l'artillerie y cause 80 % des pertes, le rôle des hommes y consiste surtout à survivre dans les pires conditions sur un terrain transformé en enfer, tout cela pour un résultat militaire nul.

Verdun sera, comme la Somme, une terrible leçon que certains théoriciens militaires allemands sauront comprendre. L'immobilité du front, malgré les moyens engagés, est due à l'absence de moteur : en 1940, soumise au feu motorisé des panzers, Verdun tombera en 24 heures.

Avancée de l'armée britannique le 25 septembre 1916.

La bataille de la Somme fut l’une des principales confrontations du front occidental mais aussi de la guerre. Les forces britanniques et françaises tentèrent de percer à travers les lignes allemandes fortifiées sur une ligne nord-sud de 45 km proche de la Somme, au nord de la France, dans un triangle entre les villes d'Albert du côté britannique, Péronne et Bapaume.

Il s'agit de l'une des batailles les plus meurtrières de l'histoire humaine (hors victimes civiles), avec parmi les belligérants environ 1 060 000 de victimes, dont environ 442 000 morts ou disparus.

La première journée de cette bataille, le 1^er juillet 1916, détient le triste record de la journée la plus sanglante pour l'armée britannique, avec 57 470 victimes dont 19 240 morts. La bataille prit fin le 18 novembre 1916[7].

Pour la première fois, un film de propagande, La Bataille de la Somme, a saisi une grande partie des horreurs de la guerre moderne en incluant des images issues des premiers jours de la bataille. Ces événements furent couverts par des photographes et peintres, dont François Flameng peintre officiel des armées dont les nombreux croquis et dessins de ces événements parurent dans la revue L'Illustration.

Vue aérienne de la ligne Hindenburg.

Au cours de la bataille de la Somme et à travers les mois d'hiver de 1916-1917, les Allemands ont créé une position défensive préparée derrière un pan de leur front : la ligne Hindenburg. Il s'agissait d'un vaste système de défenses et de fortifications au nord-est de la France, s'étendant sur près de 160 km de Lens, près d'Arras (Pas-de-Calais), à l'Aisne, près de Soissons.

La bataille d'Arras est une offensive britannique, canadienne et australienne contre les troupes allemandes qui eut lieu à Arras en France du 9 avril au 16 mai 1917.

Pendant une grande partie de la guerre, les armées ennemies sur le front occidental furent dans une impasse, avec une ligne continue de tranchées s'étendant de la côte belge à la frontière suisse[8]. L'objectif essentiel des Alliés à partir de début 1915 fut de percer les défenses allemandes en campagne et d'engager l'armée allemande numériquement inférieure dans une guerre de mouvement[9]. L'offensive d'Arras fut conçue pour parvenir à ce résultat[10]. Elle a été planifiée avec le haut commandement français, qui lança en même temps une attaque massive (l'offensive de Nivelle) près de quatre-vingts kilomètres plus au sud[10]. L'objectif déclaré de cette opération combinée était de mettre fin à la guerre en quarante-huit heures[11]. À Arras, les objectifs immédiats des Alliés étaient plus modestes : tenir les troupes allemandes loin du terrain choisi pour l'attaque française et prendre aux Allemands les hauteurs qui dominent la plaine de Douai[10].

Les premiers efforts furent axés sur une zone d'assaut relativement large entre Vimy au nord-ouest et Bullecourt au sud-est. Après de considérables bombardement, les troupes canadiennes progressèrent dans la région nord et furent en mesure de s'emparer de la crête stratégique de Vimy et les divisions britanniques placées au centre du dispositif furent également en mesure de faire des avancées importantes. C'est seulement dans le sud, où les forces britanniques et australiennes ont été à faire face à une défense en profondeur, que les assaillants ont obtenu des gains minimes. À la suite de ces premiers succès, les forces britanniques s'engagèrent dans une série d'opérations à petite échelle afin de consolider les positions nouvellement conquises. Bien que ces opérations aient généralement réussi à atteindre des objectifs limités, la plupart d'entre elles se sont soldées par un nombre relativement important de victimes[10].

Quand la bataille prit fin officiellement le 16 mai, les troupes britanniques avaient fait des progrès importants mais n'avaient jamais été capables de réaliser une percée majeure[10].

À l'intérieur des troupes françaises, l'échec sanglant de l'offensive Nivelle sur le Chemin des Dames au printemps 1917, les conditions de vie effroyables dans le froid, la boue, le déluge d'obus et le report des permissions, tous ces facteurs s'additionnaient, provoquant une montée de la protestation parmi les hommes au front.

L'espoir suscité par l'offensive avait été énorme à la veille du 16 avril 1917 : le général Nivelle promettait la fin de la guerre et donc, pour chaque soldat, le retour chez soi. Après l'échec de l'offensive, fin avril, la déception et la colère grondent : les soldats ont l'impression que la bataille avait été mal préparée. L'état-major ne semble pas se préoccuper des pertes, son objectif est de progresser coûte que coûte.

Or début mai, l'ordre est donné de reprendre l'offensive dans les mêmes conditions sur un terrain toujours aussi désavantageux pour les Français. Il s'agit là d'une des principales causes de ces refus de monter en première ligne.

La bataille de Cambrai s'est déroulée du 20 novembre au 7 décembre 1917 aux environs de Cambrai. Lors de cette offensive, les Britanniques ont utilisé pour la première fois en masse, des chars d'assaut (en anglais tank, « réservoir »), les Mark IV. Cette offensive, initialement une réussite, fut cependant largement émoussée par la contre-offensive allemande.

Cambrai était en 1917 un point clé pour le ravitaillement de la position Siegfried (Siegfried Stellung), qui faisait partie de la ligne Hindenburg et la crête voisine du bois de Bourlon, si elle était prise, permettrait de menacer l'arrière allemand vers le nord.

Ernst Jünger, qui participa à cette bataille, a décrit dans Orages d'acier l'horreur et la fascination qu'elle lui a inspiré.

Carte des offensives finales alliées sur le front en 1918.

La seconde bataille de la Marne se déroula principalement du 15 au 20 juillet 1918.

Ludendorff concentre 42 divisions sous le commandement de Max von Boehn, chef de la VII^e Armée, qui tient le front entre Pontoise-lès-Noyon et Berry-au-Bac. L'aile gauche de la VII^e Armée est prolongée par 4 divisions de la I^re Armée (von Below) qui occupent le secteur de Berry-au-Bac à Reims et prendront part à l'attaque.

Le 27 mai, l’offensive allemande se déclenche près de l’Aisne, à partir du Chemin des Dames, où, l’année précédente, les Français ont échoué dans une attaque meurtrière. La préparation d’artillerie commence par un tir d’obus à gaz, puis devient mixte, mais avec plus de cinquante pour cent d’obus toxiques. Après le 5 juin, cinq autres divisions sont encore engagées, soit au total 47 divisions, correspondant à près de 60 françaises. L’offensive s’arrête pourtant dix jours plus tard en raison de l'épuisement des assaillants, mais ceux-ci ont avancé de 45 km, pris Château-Thierry et sont à 70 km de Paris. Ils devaient absolument tâcher de rectifier leurs lignes, en conquérant du terrain entre les deux saillants importants près d'Arras et de Reims, et un autre plus petit le long de la Lys. Ils appliquèrent d'abord leur effort aux deux zones qui encadraient Compiègne, en attaquant par les deux flancs le 9 juin. Mais leur offensive était assez mal organisée et ils durent subir eux-mêmes des attaques au gaz moutarde, de sorte que les troupes françaises, bien secondées par la 2^e division d'infanterie US à Bois-Belleau et à Vaux, purent résister.

Soldat de l'armée belge sur le front occidental en 1918.

L'offensive des Cent-Jours est le nom donné à l'ultime offensive conduite par les Alliés de la Première Guerre mondiale contre les Empires centraux sur le Front de l'Ouest, du 8 août 1918 au 11 novembre 1918. En français on l'appelle aussi parfois « Les cent jours du Canada » en référence au rôle important joué par le Corps canadien sous commandement de la première armée britannique.

Pour la première fois depuis 1914, les troupes alliées parviennent à prendre l’ascendant. Au sein des troupes allemandes, le moral sombre, entraînant la capitulation d’un certain nombre d’unités. Lorsque les Alliés font 15 000 prisonniers le 8 août lors de la bataille d’Amiens, le général allemand Ludendorff, évoque un « jour de deuil de l'armée allemande »[12].

En novembre 1918, la Deutsches Heer ne dispose plus que 184 divisions en ligne et 17 en réserve dont 2 fraiches contre, côté Alliés, 205 divisions en ligne et 103 en réserve dont 60 fraiches[13].

Cette offensive eut pour résultat la démoralisation définitive des armées allemandes et leur retraite, conclue par l'armistice signé à Compiègne et marquant la fin de la guerre.

C'est Pierre Sellier, un caporal, qui a l'honneur de sonner le cessez-le-feu le 11 novembre 1918 à Rethondes.

La guerre sur le front occidental a conduit le gouvernement allemand et ses alliés à demander un armistice en dépit du succès allemand ailleurs. En conséquence, les conditions de l'armistice ont été dictées par la France, la Grande-Bretagne et les États-Unis, au cours de la conférence de paix de Paris en 1919. Le résultat est le traité de Versailles, signé en juin 1919 par une délégation du nouveau gouvernement allemand (l'armistice est signé par la république de Weimar après la dissolution de l'Empire allemand). La France subit de lourdes pertes civiles et le nord du pays est dévasté. L'Allemagne est quant à elle en faillite en 1919 et doit payer de lourdes dettes aux pays vainqueurs.

Graphique montrant les pertes militaires et civiles de la Première Guerre mondiale selon les différents camps.

Note : du fait de l'ampleur des pertes humaines, il est difficile d'obtenir des données précises.

Cartographie des zones bleues, rouges et jaunes telles que décidées ou négociées après la fin de la Première Guerre mondiale.

La Première Guerre mondiale ayant inauguré l’utilisation massive de munitions industriellement produites, elle a laissé en France, en Belgique et en Allemagne de graves séquelles physiques, chimiques et écotoxicologiques. La France est le pays qui a été le plus durement touché par ces destructions (environ 7 % du territoire métropolitain), avec dans certaines zones où se sont concentrés les combats les plus violents, des destructions quasi totales d'une ampleur sans précédent. Ces dégâts induiront des réformes importantes, notamment celles relatives au droit de la guerre.

Dans un premier temps, les délimitations furent établies sur cartes, selon l’importance des impacts estimés.

Les territoires victimes de dommages furent classés en 3 catégories, dites zones rouges, bleues et jaunes ; couleurs représentées sur la carte en marge. Après avoir dressé des cartographies départementales de délimitation, les habitants et les services de l'État décidèrent des modes d'exploitation possibles à attribuer aux zones rouges référencées sur des plans directeurs au 1/10.000e[14].

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• Monuments historiques de la Grande Guerre

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