Poire

Son nom est issu du bas latin pira, neutre pluriel, pris pour un féminin singulier (latin classique pĭrum)[11], de même sens. L'ancien français était peire, pere resté dans les dialectes de l'ouest de la France (cf. normand pei[re]). En occitan, son nom est pera (pero) de même origine, italien pera, espagnol pera qui remontent également au latin populaire. Les langues germaniques ont emprunté l'étymon du latin vulgaire : anglais pear (renforcé par le normand), néerlandais peer, allemand Birne, forme tardive et altérée du Sud de l'Allemagne. Le mot celtique est aussi un emprunt au latin : breton per(enn), gallois peren, irlandais piorra. Le terme latin est d'origine inconnue.

En chinois le caractère 梨 lí désigne la « poire » (ou le « poirier»). Les premières occurrences se rencontrent durant la période des Royaumes combattants (-475; -221), dans les textes confuciens comme le Classique des rites Liji ou taoïstes (Zhuangzi), etc. Le premier dictionnaire de caractère Shuowen Jiezi, rédigé au II^e siècle, indique « nom de fruit, formé de la clé mu 木 « arbre » et de la partie phonétique li 𥝤[n 5]. Ce dictionnaire donne aussi l'écriture de style sigillaire (sur sceau) mais des formes plus anciennes d'écriture ossécaille (jiaguwen) ou d'écriture sur bronze ne sont pas connues[12].

Poire européenne, oblongue, chair tendre
Pyrus communis

Poire japonaise nashi
sphérique, chair croquante

Les poires cultivées dans le monde sont traditionnellement divisées en deux grands types géographiques, les poires européennes à chair tendre (P. communis L.) et les poires asiatiques à chair croquante (un peu comme les pommes), avec une différenciation génétique de haut niveau entre elles[13].

Le poirier européen Pyrus communis, est la seule espèce cultivée à grande échelle en Europe, Amérique du Nord et du Sud, Afrique et Australie. La culture commerciale des cultivars des poiriers asiatiques se pratique en Chine, Japon et Corée.

Différentes variétés de poires, de gauche à droite :
1 - Williams ; 2 - Louise bonne ; 3 - Red Williams ; 4 - D'Anjou ; 5 - Bosc (bio) ; 6 - Comice ; 7 - Concorde ; 8 - Seckel.

De gauche à droite :
1 - Williams verte 2 - Anjou 3 - Forelle 4 - Williams rouge.

Les poiriers sont très hétérozygotes en raison de leur auto-incompatibilité et de leur compatibilité interspécifique. Il existe plus de deux mille variétés de poires européennes[16], partagées selon leur usage entre poires de bouche (à manger telles quelles, crues) et poires à cuire[17] ou à fermenter.

Les poires de table sont regroupées sous des appellations génériques telles que Beurré (chair fondante), Bon-Chrétien ou poire bergamote. On les classe actuellement par période de maturation.

Poires d'automne

D'autres variétés.

• Abbé Fétel ou Abate
• Alexandrine Douillard ou Poire Douillard
• Beurré de Ramegnies
• Beurré Hardy, obtenue à partir d'un semis à Boulogne-sur-mer, globuleuse, chair blanche, fondante, très cultivée en Ile-de-France
• Concorde
• Conférence, 1885, obtenue au Royaume Uni, poire très allongée, légèrement courbe, chair blanc jaunâtre, très juteuse
• Curé ou Belle ou Curette
• Doyenné du Comice ou Comice, obtenue en 1849 dans le verger du Comice agricole d'Angers, globuleuse, à peau jaune paille, chair blanche, fondante
• Gris de Chin
• Louise bonne d'Avranches, obtenue à Avranches (Manche) en 1780, poire juteuse, sucrée et parfumée qui plaisait beaucoup à Louis XIV[18]. Synonyme : Bergamote d'Avranches, Bonne de Longueval, de Jersey, Beurré d'Avranches
• Mouille Bouche

En raison de la présence de plusieurs espèces sauvages cultivées de Pyrus depuis longtemps sur le territoire chinois et d'abondantes hybridations interspécifiques, les cultivars de poiriers asiatiques ont une grande diversité génétique. Le nombre total de cultivars et variétés locales a été estimé à 3000 en Chine[19]. Des tentatives de regroupement des cultivars en groupes issus chacun d'une espèce sauvage (P. pyrifolia, P. bretshneideri, P. ussuriensis) ont conduit à de nombreuses difficultés, certains cultivars n'étant pas attribués au même ancêtre sauvage suivant les chercheurs, d'autre comme Yali (鸭梨) ayant une origine indéterminée.

Teng et Tanabe[20] ont proposé en 2004 de reconsidérer l'origine des poires asiatiques en commençant par regrouper les cultivars en cinq groupes :

• 1) les poires de l'Oussouri (qiuzi li 秋子梨), PO
• 2) les poires chinoises blanches (baili 白梨), PCB
• 3) les poires chinoises sableuses (shali 砂梨), PCS
• 4) les poires du Xinjiang (xinjiang li 新疆梨)
• 5) les poires japonaises (nashi), PJ

Les quatre premiers groupes sont situés principalement en Chine et le dernier groupe se distribue au Japon. Le classement se base sur les caractères morphologiques des feuilles et des fruits.

• 
  Poires gelées (noires) de l'Oussouri,
  forme consommée
  (en rouge: des kakis)
• 
  Yali 鸭梨,
  poire chinoise blanche ou poire blanche de l'Oussouri ?
• 
  Poiriers du Japon, cultivar Hosui

Les poiriers de l'Oussouri (PO) ont pour ancêtre sauvage Pyrus ussuriensis Maxim. Ce sont des fruitiers rustiques pouvant résister à des températures de −40 °C à −50 °C qui sont principalement cultivés au nord-est de la Chine. Ils donnent de petits fruits globuleux à la chair tendre à maturité, fort différents de la texture croquante des poires chinoises blanches, des poires chinoises sableuses et des poires japonaises[20]. Ils ont besoin d'un processus de post-maturation pour devenir souples et comestibles comme la poire européenne[3]. Autres cultivars : xiangshuili 香水梨, anli 安梨, suanli 酸梨, shaguoli 沙果梨, jingbaili 京白梨, yaguangli 鸭广梨[21].

Les poires chinoises sableuses (PCS) sont cultivées en Chine centrale et méridionale, couvrant la zone du Fleuve bleu[n 6] où poussait l'espèce sauvage Pyrus pyrifolia, aujourd'hui disparue. Le nom de « sableux » vient de la texture granuleuse, pierreuse, sableuse, de la chair autour du centre, constituant le vrai-fruit (ou trognon). Autres cultivars apparentés: xiaoxiangshanli 小香山梨, mali 麻梨, balixiang 八里香, huagai 花盖 etc.[22].

Les poires chinoises blanches (PCB) sont les plus cultivées en Chine. Avec leur peau crème clair, presque blanche et leur chair croquante, juteuse et assez parfumée, elles sont les plus appréciées des Chinois. Dans la province du Hebei, on trouve la variété yali (鸭梨) « poire-canard » (le pédoncule allongé comme une tête de canard) ainsi que mili 蜜梨, xuehuali 雪花梨, xiangyali 象牙梨, qiubaili 秋白梨 ainsi que d'autres variétés dans les provinces du Shandong et du Shanxi[23]. Leur zone de culture se trouvent entre les poires de l'Oussouri au nord et les poires chinoises sableuses PCS. Les chercheurs japonais et chinois leur ont donné des origines différentes[n 7].

Morphologiquement, les poires japonaises (PJ) sont semblables aux poires chinoises sableuses PCS. Cependant leur origine et leur relation avec les poires sableuses sont l'objet de controverses de longues dates.

Enfin les poires du Xinjiang, sont produites par un petit arbre de 6-8 m de haut, portant des fruits de 2,5-5 cm de diamètre, jaune-vert. Originaire du Xinjiang. Cultivée au Gansu, Qinghai, Shaanxi, elles sont cependant moins importantes sur le plan commercial que les autres.

Pour progresser dans l'élucidation de l'origine des cultivars asiatiques, les chercheurs ont recourt depuis le début des années 2000, à des analyses génétiques. En 2018, Yue et al.[13], ont utilisé des marqueurs microsatellites et des régions de l'ADN chloroplastique pour étudier la diversité des poires asiatiques en s'appuyant sur 441 accessions[n 8] de poires de régions géographiques différentes à travers la Chine et le Japon. Ils ont basé leur analyse sur les poiriers d'Asie ayant une importance commerciale à savoir les quatre cultivars de poires chinoises blanches (PCB), de poires chinoises sableuses (PCS), les poires de l'Oussouri (PO) et les poires japonaises (JP) (le groupe des cultivars des poiriers du Xinjiang ne sont pas pris en compte).

Les analyses génétiques des populations géographiques ont révélé que les niveaux de diversité génétique dans les populations au sud du fleuve Yangtsé (cultivars PCS) étaient généralement plus élevées que celles des populations au nord du fleuve Yangtsé (PCB) et des poiriers japonais (PJ).

Pyrus pyrifolia 'Shinko' (gauche),
Yali, poire chinoise blanche (centre),
P. pyrifolia, 'Whangkeum' (droite)

Pyrus pyrifolia var culta

Le groupe japonais PJ partage une certaine identité avec les cultivars de poiriers chinois des provinces côtières du Zhejiang et du Fujian. En effet, le groupe d'assignation génétique K-4.1 (pour les nSSR, microsatellites) contient presque tous les génotypes JP et trois cultivars du Zhejiang et un du Fujian. En raison des affinités génétiques des PJ avec les cultivars de poires de Zhejiang, basées sur de multiples marqueurs d'ADN, les chercheurs ont proposé que cette province chinoise soit à l'origine des cultivars des poires japonaises PJ[24].

D'après leurs analyses phylogéographiques, les trois groupes de poires asiatiques principaux (PCS, PCB, PJ) dérivent d'un même progéniteur de Pyrus pyrifolia sauvage en Chine, arbre à gros fruits, ayant cinq carpelles et une peau rousse, jaune ou vert, lisse. Cependant, aucune population de P. pyrifolia sauvage n'existe encore en Chine ou au Japon, résultant probablement de la destruction de l'habitat et de la surexploitation des terres. Une voie de dissémination des P. pyrifolia cultivés a suggéré que ce cultivar de la vallée du milieu du Yangtsé a contribué aux principales ressources génétiques des cultivars, à l'exception de celles du sud-ouest de la Chine.

L'ancienne attribution des poires blanches de Chine (PCB) à P. x bretschneideri Rehder[20] qui avait été rejetée par de nombreux chercheurs en raison des différences morphologiques[3] voit ce rejet confirmer par des considérations génétiques.

En ce qui concerne les poires de l'Oussouri, PO, elles sont généralement considérées comme dérivées des P. ussuriensis sauvages du nord-est de la Chine. Mais les auteurs (Yue et al.) avancent l'hypothèse que PO auraient pour parent paternel les P. ussuriensis sauvages et parent maternel des cultivars de P. pyrifolia, croisés pour améliorer la qualité des fruits.

Les domestications des poires asiatiques et européennes se sont déroulées de manière indépendante. La domestication du poirier suppose que la technique de greffage soit bien maîtrisée. Par expérience, les arboriculteurs ont en effet appris que la meilleure manière de multiplier un poirier intéressant, était d'en greffer un rameau, alors qu'en semant ses graines on pouvait retourner à l'état sauvage ou produire des fruits de piètre qualité.

Europe

Fly, Caterpillar, Pear, and Centipede (mouche, papillon, poire et mille-pattes), enluminure de Joris Hoefnagel (1542 - 1600).

La poire commune produite par Pyrus communis L., a été domestiquée dans une vaste région couvrant l'Europe tempérée et le Caucase, à partir d'espèces sauvages (P. pyraster en Europe et P. caucasica en Asie de l'Ouest). Les écrits grecs du VIII^e siècle avant notre ère, mentionnent des « poirier cultivé », ὄγχνη, ónkhnê : Homère dans l'Odyssée parle des jardins bien soignés d'Alcinos et Läerte où poiriers, oliviers, figuiers et vignes sont bien entretenus[25]. Le premier botaniste, Théophraste (-372; -288), dans Recherches sur les plantes[26], distinguait les poiriers cultivés (apios ou ónkhnê) des poiriers sauvages (akhras) et donnait les techniques de greffage en fente et en écusson pour multiplier les arbres fruitiers cultivés. La culture de la poire s'est par la suite largement diffusée sous l'Empire romain et a atteint la France à cette époque[9]. Les poiriers parviennent en Amérique du Nord dès le XVI^e siècle, avec les premiers immigrants (les variétés les plus cultivées étant la Bartlett et l'Anjou)[27]. La poire est actuellement très largement cultivée en Europe, Amérique du Nord et du Sud, Afrique, Australie et Nouvelle Zélande.

La tradition rapporte que les souverains venant se faire sacrer dans la Cathédrale Notre-Dame de Reims, recevaient en cadeau une poire et une coupe de champagne. Charles X en dégusta également lors de son sacre en 1825 tandis que le maire de Reims lui disait : « Nous vous offrons ce que nous avons de meilleur : nos vins, nos poires et nos cœurs. »

Des informations supplémentaires se trouvent dans Poirier#Ancêtres sauvages.

Chine

D'après Richard Bell et Akihiro Itai[5], Zohary et al.[2], Simmonds et al.[8] et Wu et al.[4], les espèces cultivées chinoises sont issues des ancêtres sauvages suivants:

• Pyrus bretschneideri, 鸭梨 yali, la « poire Ya » ou 白梨 bai li[28] la « poire blanche », l'espèce principale dans la Chine du Nord et du Centre
• Pyrus pyrifolia (Burm.) Nakai[n 9], 沙梨 shali, la poire nashi, l'espèce principale au Japon, Chine du Sud et du Centre, Taiwan et Corée
• Pyrus ussuriensis, Maxim., 秋子梨 qiuzi li, la poire de l'Oussouri
• Pyrus sinkiangensis Y.T. Yu, 新疆梨 xinjiang li, poirier du Xinjiang, originaire du Xinjiang, cultivée au Gansu, Qinghai et Shaanxi
• Pyrus pashia P. Don., 川梨 chuan li, cultivé en Inde du Nord, Népal, Thailand, Vietnam, et Chine méridionale (Yunnan).

Mais la grande variété génétique des poiriers chinois cultivés tient probablement aussi à son enrichissement par hybridation et introgressions, de beaucoup d'espèces de poiriers sauvages qui sont interfertiles et croissent dans la même zone.

Le plus ancien texte chinois, le Classique des vers[29] (诗经, shijing), est une anthologie de poèmes composés entre le xi^e au v^e siècle av. J.-C. provenant de la Plaine centrale. Plusieurs poèmes mentionnent de petits arbres fruitiers apparentés aux poiriers nommés par les caractères 檖 sui, 杜 du ou 棠 tang mais jamais par le caractère actuel 梨 li qui n’apparaîtra dans les textes que plus tard (à la période des Royaumes combattants). Pour Geng Xuan (1974)[30], le poirier sui[n 10] (檖[31] caractère de chinois classique disparu) serait un petit poirier sauvage que Geng Xuan identifie à Pyrus calleryana (portant une petite pomme sphérique très dure, de 1 cm de diamètre, astringente). Les poèmes 119 et 169 mentionnent 杜 dù qui pourrait être Pyrus pyrifolia, ou bien identique à 甘棠 gāntáng (d'après certains dictionnaires[32]) portant de fruits sphériques, mais le contexte ne permet pas de savoir si le poirier est sauvage ou cultivé[n 11]. Le dernier 棠 tang apparaît dans 甘棠 gāntáng (poème 16) qui pourrait être Pyrus betulifolia[33], donnant de petits fruits sphériques roux. Les gantang servent de porte-greffe aux poiriers cultivés. Tous ces termes chinois désignent de petits poiriers sauvages, aux fruits sphériques de petite taille, sans qu'on sache véritablement mettre un nom d'espèce dessus.

Ces indications restent trop incertaines pour nous éclairer sur quel arbre fruitier a été domestiqué, quand et où.

Le Qi Min Yao Shu, un ancien livre d'agronomie écrit par Jia Sixie en 533-544, mentionne 17 cultivars de poiriers, selon Teng et Tanabe[20].

La technique de greffage est connue en Chine depuis l'Antiquité. La première description précise de cette technique provient de Fan Shengzhi 氾勝之, un eunuque au service de Cheng Di, l'empereur des Han occidentaux, qui régna de -32 à -7[30]. Elle concerne la fusion de tiges de gourde entre elles. La seconde attestation datant du II^e siècle est fournie par le Shuowen Jiezi, un dictionnaire de caractère qui à l'entrée jie 椄 indique « joindre des arbres » ce qui a été interprétée comme « greffer ». Jusqu'au VI^e siècle, il y a relativement peu de référence au greffage (Métaillé[30]). Il y a une attestation intéressante d'un poème de Sou Xin 廋信 (502-557) intitulé feng li shi 奉梨诗, qui indique que les poiriers de la variété han xiao, après greffage 接枝 jiezhi, donnent des poires plus parfumées.

Une variété anglaise de pommier commun d'Europe P. communis a été introduite en Chine en 1871 (à Yantai au Shandong) par un missionnaire américain. Elle a reçu le nom de bali 巴梨 ou xiyang li 西洋梨 «poire occidentale ». Elle est cultivée principalement dans les péninsules du Shandong et du Liaodong[34], autour du golfe de Bohai..

Les Poires : Louis-Philippe métamorphosé en poire par Charles Philipon.

• Dans le langage courant, la poire a une connotation plutôt péjorative ; « prendre quelqu'un pour une poire », c'est le considérer comme un imbécile que l'on peut facilement berner. Au XIX^e siècle, les caricaturistes s'en sont donné à cœur joie contre le roi Louis-Philippe I^er qu'ils aimaient portraiturer sous la forme d'une poire. En Allemagne, la même dénotation était utilisée après 1982 pour Helmut Kohl par le caricaturiste Hans Traxler dans le journal satirique Titanic[49] et après était utilisée généralement comme surnom péjoratif pour le chancelier[50].
• En 1977, Renault connaissait un fiasco commercial avec le modèle R14, notamment du fait de son moteur bruyant et de son allumage sensible à l'humidité. Pour essayer de redorer le blason de cette voiture, une campagne publicitaire a été montée par Publicis, où la ligne de cette voiture était imprudemment comparée à celle d'une poire. L'agence pensait mettre en avant les lignes rondes et le goût sucré de ce fruit, et ainsi l'idée de confort et de satisfaction. Cet humour au deuxième degré ne fut pas compris : les acheteurs potentiels ont-ils pu avoir l'impression qu'ils seraient pris pour une poire si on les voyait au volant de cette voiture ? Toujours est-il que cette campagne a marqué la profession des publicitaires au point de devenir l'archétype d'un ratage complet[51].

Trois poires sur le drapeau du Worcestershire.

• Le comté anglais du Worcestershire a trois poires noires sur son drapeau officiel depuis avril 2013[52].
• On garde une poire pour la soif signifie que l'on garde des réserves.
• Faire avaler des poires d'angoisse à quelqu'un, c'est lui donner du chagrin.
• Il ne lui promet pas poires molles se dit lorsqu'un homme en menace un autre.
• Entre la poire et le fromage c'est sur la fin du repas, lorsque la gaieté que donne la bonne chère fait qu'on parle librement. Cette expression ancienne date du temps où l'on mangeait une poire après le plat principal, pour se rincer la bouche avant le fromage[53]. La poire fournissait alors un apport végétal à une époque où les légumes étaient moins représentés dans l'alimentation.
• Une poire molle désigne quelqu'un qui manque de volonté, de caractère.
• La poire est aussi le visage (s'en prendre plein la poire signifie qu'on prend un choc de face ; se fendre la poire veut dire « rire aux éclats »).
• Une bonne poire se dit d'une trop bonne personne dont on profite souvent.
• Couper la poire en deux signifie passer un compromis, faire un arrangement.
• En Chine, où la population a tendance à être superstitieuse, il est très mal vu de partager une poire avec quelqu'un. En effet, en chinois, partager une poire se dit fēnlí (分梨), verbe homophone à fēnlí (分离) qui signifie quitter quelqu'un, se séparer.
• Pèle la pêche à ton ami et la poire à ton ennemi, fait référence à la palatabilité respective de la peau de ces deux fruits.

• La poire de bouchet[54] peut être confondue avec la poire du boucher, un morceau de boucherie.
• La poire voit son nom attribué au 3^e jour du mois de brumaire du calendrier républicain ou révolutionnaire français[55], généralement chaque 24 octobre du calendrier grégorien.