Place des femmes dans l'équitation

Les plus anciennes preuves de domestication du cheval ayant été retrouvées parmi la culture de Botaï (dans le nord de l'actuel Kazakhstan, 3 000 à 3 500 av. J.-C), le cheval domestique et les pratiques d'équitation se répandent progressivement en Eurasie via les interconnections culturelles[15].

Portraits équestres de célèbres reines (toutes extérieures à la Grèce et à la Rome antiques), d'après une eau-forte datée de 1644 : de gauche à droite Didon, Tomyris, Sémiramis et Zénobie.

D'après le Dictionnaire des antiquités grecques et romaines, tant chez les Grecs que chez les Romains, la pratique de l'équitation féminine est une caractéristique attribuée à des reines pour eux étrangères, telles que la reine phénicienne Didon et la reine légendaire de Babylone Sémiramis[16].

Selon le P^r d'études hellénistiques classiques Louis L'Allier, comme le décrit Xénophon, les femmes grecques ne montent jamais à cheval[17]. Dans cette société patriarcale, l'univers extérieur est décrit comme celui des hommes, et l'univers intérieur (maison) comme celui des femmes[17] : le cheval relève de l'univers extérieur et n'est donc associé qu'aux hommes[18]. L'Allier note que dans Le Banquet, Socrate compare le « dressage » de son épouse à celui d’un cheval[17]. La métaphore équestre est aussi employée par Xénophon pour comparer les femmes grecques à des chevaux : « la femme est à l’homme ce que la monture est au cavalier : un compagnon utile que l’on doit dompter et maîtriser »[17].

D'après Paulette Ghiron-Bistagne (Université Paul-Valéry-Montpellier), dans la mythologie grecque, le cheval incarne la violence sauvage ; une légende rapportée par Eschine, Dion Chrysosome et Diodore de Sicile raconte qu'une jeune femme qui avait perdu sa virginité avant le mariage fut condamnée à être enfermée avec un cheval qui la mit à mort[19]. Les centaures, créatures mi-humaines-mi-chevaux, sont présentés comme des violeurs de femmes : Eurytos tente de violer Hippodamie (dont le nom signifie « dompteuse de chevaux ») ; Nessos fait de même avec Déjanire, l'épouse d'Héraclès[19].

Sous le nom de Scythes et de Sarmates, les sources grecques décrivent des peuples nomades cavaliers de l'actuel Kazakhstan, et par extension de l'Asie centrale, établis dès le VII^e siècle av. J.-C.[20]. Environ 20 % des tombes sarmates féminines de l'Antiquité contiennent des harnachements et des armes, démontrant que ces femmes guerroient et montent à cheval[21] : la pratique féminine de l'équitation, même à des fins militaires, est pour elles ordinaire[22]. Cependant, les sources écrites d'époque, très influencées par le mythe des Amazones, n'aident pas à interpréter la réalité de cette équitation féminine[20].

D'après le traité hippocratique Des airs, des eaux et des lieux, les femmes Sauromates (Sarmates) sont aussi guerrières que les hommes, montent à cheval, et se font cautériser le sein droit pour que la vigueur se reporte sur leur bras droit[23]. Cependant, toujours d'après ce traité que cite Alain Ballabriga, la pratique de l'équitation cesse lorsque ces femmes perdent leur virginité ; elles ne remontent à cheval qu'en cas de péril extrême ou de levée en masse[23].

Selon Hérodote, la pratique équestre est courante sous l'empire achéménide ; le cheval permet le principal mode de transport de la noblesse perse et rien n'indique une restriction de son usage par les femmes[24]. L'historien romain Quintus Curtius Rufus témoigne que la reine de Perse, la mère du roi et les courtisanes montent à cheval à côté du roi. Le philosophe grec Heracleids mentionne également les courtisanes accompagnant le roi à cheval lors de ses activités de chasse[24]. En revanche, après la chute de l'empire achéménide, les empires pré-islamiques (Séleucides, Parthes et Sassanides) s'associent à un bouleversement de l'ordre social, puis subséquemment à une insécurité extérieure, qui conduit vraisemblablement les femmes à privilégier les activités à l'intérieur du foyer[25].

Une femme chevauchant en amazone, probablement Anne de Bohême (1366-1394) – Gerard Horenbout, XVI^e.

En Chine, sous la dynastie Tang, une perte de statut social des femmes coïncide avec le développement de l'équitation, lequel est attesté par la découverte archéologique de nombreuses statuettes de cavaliers[26]. La littérature pré-islamique de Perse (XII^e siècle) contient des références à des cavalières participant aux activités équestres à égalité avec les hommes[25].

Durant le Moyen Âge occidental, de nombreuses corporations acceptent l’adhésion des veuves afin qu’elles puissent continuer l’activité de leurs maris décédés[27]. Certaines femmes exercent ainsi des métiers liés au cheval[27]. Dans les exploitations agricoles, les femmes travaillent souvent avec des hommes (sur leurs propres exploitations ou embauchées comme aides), ce qui leur donne parfois la responsabilité des chevaux de traction et des bœufs, ainsi que la gestion des soins à leur apporter[28].

Malgré les difficultés posées, de nombreuses femmes occidentales voyagent à cheval sur de longues distances à l'époque médiévale[29] - [30]. Les épouses de la haute société accompagnent leur mari sur les tournois[31]. D'autres prennent des engagements sociaux ou familiaux les poussant à voyager[31]. Les religieuses et femmes de foi effectuent des pèlerinages[31]. Lorsqu’elles ne vont pas à pied, ces femmes voyagent en général à cheval (le plus souvent sur un palefroi, plus adapté) ou, si elles sont affaiblies ou malades, dans un chariot ou sur une litière[32] - [30]. Les femmes de la noblesse possèdent parfois des chevaux avec lesquels elles accompagnent les hommes dans des activités comme la chasse et la fauconnerie[33] - [30].

Jusqu'au XIV^e siècle, la plupart de ces femmes montent à califourchon (avec une jambe de chaque côté du corps du cheval)[34] - [30]. Un modèle de selle avec un repose-pied est inventé vers le XII^e siècle pour permettre aux femmes de la noblesse de chevaucher en amazone (avec les deux jambes du même côté) tout en portant des robes élaborées, mais ce type de selle n'est pas universellement adopté au cours du Moyen Âge[34]. Une autre technique pour monter à cheval en robe consiste à s'asseoir de côté sur une selle très rembourrée, les deux jambes pendant le long d'un des flancs du cheval : cette monte est dite « en séant », « à la fermière » ou « à la planchette »[35] - [30].

Plusieurs femmes occidentales prennent part à des guerres sur le dos des chevaux[36], dont Jeanne d'Arc[36], Mathilde l'Emperesse (qui mène une armée contre son cousin Étienne d'Angleterre, armée et caparaçonnée[36]) et l’épouse d’Étienne, Mathilde de Boulogne, au XII^e siècle[36]. Les joutes équestres sont, en revanche, uniquement réservées aux hommes[37].

À partir de la fin du Moyen Âge occidental, la monte à califourchon est progressivement interdite aux femmes européennes, notamment en France[12]. Seule leur est autorisée la monte en amazone. Plus technique, cette équitation requiert l'aide d'un homme pour se hisser en selle et en redescendre avec des jupes, ce qui maintient les femmes dans un état de dépendance[6]. D'après Catherine Tourre-Malen, « l’équitation des dames, en réduisant les femmes à une utilisation limitée du cheval, leur interdit un accès égalitaire au cheval qui, pendant des siècles, représente la liberté et le déplacement, le pouvoir et la domination »[38]. Les femmes sont marginalisées dans l'accès à l'équitation, d'autant plus que, dans la société européenne, le cheval tient, jusqu'au début du XX^e siècle, un rôle d'animal utilitaire et militaire, associé presque exclusivement aux hommes[39].

Les sports équestres de la Renaissance hérités de la joute, quintaine et courses de bague, font davantage appel à l'adresse qu'à la force, mais restent essentiellement masculins[37]. Les académies équestres destinées à former la noblesse accueillent des femmes, à condition qu'elles aient un certain maintien en selle[37], notamment du XVI^e au XVIII^e siècle, dans l'Ouest et le Sud-Ouest de la France[40]. Les activités guerrières leur restent fermées : si les femmes de la Renaissance européenne accompagnent parfois la chasse à courre, elles montent des chevaux particuliers qui leur sont réservés[37]. Le traité d'équitation du maître Gabriel du Breuil Pompée (1669) met l'accent sur la « grâce » et la « belle posture » que les femmes doivent avoir à cheval[37].

Sous la dynastie des Séfévides (Perse - Iran), en 1501, il existe des preuves d'une très faible participation des femmes aux activités extérieures, associées à un code vestimentaire strict qui leur limite beaucoup l'accès à l'équitation[25]. Sous le règne du Shah Tahmasp Ier (1524 - 1576), il est formellement interdit aux femmes de pratiquer l'équitation où que ce soit à l'extérieur, et il leur est explicitement déconseillé de s'asseoir sur un cheval ou d'en tenir les rênes[25]. Cette loi évolue sur la fin de l'époque Séfévide, probablement sous l'influence de visiteurs occidentaux ; les courtisanes et les femmes riches sont autorisées à conduire des attelages et les prostituées montent librement à cheval[25]. Les témoignages de voyageurs signalent que les cavalières perses sont vêtues de longues robes et de voiles qui leur recouvrent l'intégralité du visage[25].

Couverture du livre On Sledge and Horseback (« En traîneau et à dos de cheval ») de Kate Marsden.

En Europe, le cheval reste réservé à une élite sociale[14]. Cependant, de grands voyages d'exploration et des colonisations de territoires entraînent quelques femmes à faire usage de chevaux. Kate Marsden parcourt, en 1890 et 1891, 18 000 km à travers la Russie, entre autres en montant à cheval[41], mais aussi en conduisant des attelages.

• Cavalières et meneuses de chevaux de la fin du XIX^e siècle
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  Calamity Jane à cheval, à califourchon.
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  Kate Marsden dans un traîneau, en Sibérie.

D'après Jean-Louis Gouraud, certaines troupes des bachi-bouzouks ottomans sont dirigées par des femmes[V 1].

Exercice d'écuyère au cirque Franconi.

Sous la monarchie de Juillet, l'équitation est, avec la danse, la seule activité physique préconisée aux femmes des élites européennes[42]. La monte en amazone connaît son apogée au XIX^e siècle[12].

Malgré les restrictions induites par la monte systématique en amazone, des femmes européennes se taillent une solide réputation dans le domaine du cirque en devenant des écuyères reconnues[P 1], attirant de nombreux spectateurs[42]. Elles font l'objet d'articles de presse, et inspirent des artistes[P 1]. Le cirque leur offre une possibilité de s'affirmer[P 1]. Les numéros de ces femmes sont si réputés qu'elles voyagent avec leurs chevaux dans toute l’Europe, jusqu'à Saint-Pétersbourg[P 1]. Caroline Loyo, première femme écuyère à présenter son cheval de haute école sur une piste de cirque en 1833, se produit au Cirque d'Hiver à Paris l'année suivante[P 1]. L'Autrichienne Elisa Petzold devient la professeur particulière de l’impératrice Élisabeth d’Autriche[P 1]. Dans les années 1840, les écuyères sont plus nombreuses que les écuyers dans le domaine du cirque[P 1]. La forme de ces spectacles évolue rapidement vers la recherche de la grâce et la féminité, notamment à travers des numéros de voltige et de danse[P 1].

Adolescente kiowa à cheval, vers 1890-1895.

La grande diversité des tribus amérindiennes empêche les généralités, de plus, les études menées sur le rapport au cheval concernent presque toutes les hommes[43]. Les sources concernant les femmes étant extrêmement rares, elles ne permettent que des reconstitutions imprécises[44]. L'Ouest américain est historiquement décrit comme un espace idéal pour les hommes et le bétail, et « un enfer pour les femmes et les chevaux »[45]. Les tribus amérindiennes des Grandes Plaines semblent, initialement, être relativement égalitaires en termes de rapports femmes-hommes[46]. L'introduction du cheval sur leur territoire, à partir du XVIII^e siècle, entraîne des changements culturels et sociaux[47]. Il faut attendre le XIX^e siècle pour que les Amérindiens des plaines deviennent réellement un peuple cavalier, en particulier les Lakotas et les Cheyennes[48]. Le gardiennage des troupeaux de chevaux devient une activité masculine[49], l'arrivée des chevaux chez ces peuples favorisant vraisemblablement en premier lieu les hommes[44]. Un déclin du statut social féminin est manifeste à la même époque[50] ; le cheval favorise les raids guerriers, activité masculine[51]. Des photographies anciennes montrent cependant des femmes crows montant à cheval, à califourchon, au début du XX^e siècle[52]. Il existe aussi des attestations de femmes cheyennes et blackfeet devenues d'habiles cavalières[50] - [53], de femmes crows ayant chevauché lors d'une bataille contre les Sioux, et d'une vieille femme pawnee qui est montée à cheval pour défendre son village contre une attaque des Poncas[53].

La conquête de l'Ouest américain entraîne de nombreuses femmes d'origine européenne et de tout statut social à monter à cheval ou à conduire des attelages pour se déplacer[14]. Aux États-Unis, à la fin du XIX^e siècle, Calamity Jane est réputée pour monter à cheval sur de longues distances, à califourchon comme un homme[54].

La plupart des grandes monarchies africaines précoloniales tiennent le cheval à l'écart des femmes[V 2] et n'en acceptent aucune parmi leurs cavaleries militaires[V 2], à une possible exception près : dans le royaume Bamoun, les soins de chevaux sont confiés à de jeunes filles rigoureusement sélectionnées, nommées « Servantes du Cheval »[V 3].

Durant son étude de l'ethnie Abisi du Nigeria (1979), l'anthropologue Jean-Jacques Chalifoux note que les femmes ne sont autorisées à posséder aucun cheval, ces derniers étant réservés aux hommes pour la chasse ; en revanche, une « femme-cheval » est chargée d'apporter le fourrage et l'eau aux chevaux[55].

Dans son ouvrage posthume La femme en Chine (1876), Louis-Auguste Martin observe que parmi l'ethnie « Lo-Lo » (désormais plutôt nommée Yi), les femmes montent à cheval lors des cérémonies de mariage en portant une longue robe par-dessus laquelle est attachée un petit manteau tombant jusqu'à la ceinture ; elles portent ces mêmes tenues en cas de besoin de se déplacer à cheval[V 4]. Le diplomate John Barrow, pendant son service à l'ambassade anglaise à Pékin (de 1792 à 1794), témoigne pareillement de ce que les femmes tartares montent à cheval à califourchon dans les rues en portant de longues robes de soie, au contraire des femmes chinoises (Han) qui restent scrupuleusement au foyer[V 4].

L'Australienne Esther Stace, de Yarrowitch (en), établissant un record de puissance en sautant 1,98 m en amazone lors du Sydney Royal Show (en) de 1915.

Tant au Royaume-Uni qu'en Suède, au début du XX^e siècle, l'équitation est indissociable des hommes et de la masculinité, les cavaliers suédois étant issus des classes supérieures notamment dans les secteurs des transports et celui de l'armée[56]. Une féminisation massive des pratiques équestres s'observe dans la plupart des pays d'Europe, tout particulièrement au Royaume-Uni, ainsi qu'aux États-Unis, durant la totalité du XX^e siècle[57]. En Amérique latine, il n'existe pas de statistiques des pratiques équestres, mais cette féminisation est connue, notamment, dans le saut d'obstacles au Brésil[58]. Au Canada, la pratique du rodéo, traditionnellement masculine, attire de plus en plus de femmes[58]. Le même phénomène s'observe dans les compétitions de dressage au niveau mondial[58]. Aux États-Unis, en Espagne et au Brésil, seules certaines pratiques équestres considérées comme traditionnelles (équitation western, doma vaquera…) restent des activités masculines[59].

L'autorisation de la monte à califourchon pour les femmes coïncide avec la vague des mouvements protestataires féministes[6]. En 1914, seule la monte en amazone est jugée convenable pour les Françaises[39]. En 1930, une loi française autorise pour la première fois les femmes à porter le pantalon pour monter à cheval ou circuler à bicyclette[60]. Cette évolution très rapide des mentalités semble être due à une évolution parallèle de l'enseignement et des mœurs, ainsi qu'à l'influence des cultures (notamment américaines) autorisant la monte à califourchon pour tous[39]. En 1952, les femmes sont autorisées pour la première fois à participer aux compétitions olympiques de dressage, et en 1956, la même autorisation porte sur les compétitions olympiques de saut d'obstacles[56]. La presse suédoise accorde de nombreux articles aux femmes évoluant dans les sports équestres pendant les épreuves des Jeux olympiques d'été organisées à Stockholm en 1956, ce qui indique une présence féminine relativement rare dans ce secteur à l'époque[56]. Pat Smythe, première femme (de nationalité britannique) à participer à des compétitions de saut d'obstacles au niveau olympique, est fortement médiatisée dans ce pays[56].

Cavalière sur une plage à Sainte-Croix, dans les Antilles.

D'après la sociologue du sport Susanna Hedenborg (université de Malmö), les représentations de genre liées à l'équitation ont vraisemblablement commencé à évoluer en Suède et au Royaume-Uni dans les années 1950[61].

L'équitation, préalablement pratiquée par des officiers et des aristocrates dans le monde occidental, attire de plus en plus de femmes, généralement jeunes, citadines et issues de la classe moyenne[62] - [63]. Dans le cadre d'un mouvement d'accès des femmes aux pratiques sportives et de loisir[39] - [64], le monde équestre se féminise très largement tout au long du XX^e siècle. Le simple déclin des activités militaires et de travail avec des chevaux ne peut suffire à l'expliquer[1].

Une analyse des annonces de recrutement publiées dans le magazine équestre britannique Horse & Hound montre qu'en 1912, aucune annonce n'est rédigée pour recruter une femme, alors qu'en 1964, presque 50 % des annonces demandent explicitement le recrutement d'une femme, en suivant une progression continue : depuis 1956, les femmes forment la majorité des cavaliers et des palefreniers (grooms) recrutés via ce magazine britannique[65]. Il est possible que la perte de nombreux jeunes hommes britanniques durant la Seconde Guerre mondiale l'explique, au moins partiellement[66]. D'autres facteurs, tels que le fait qu'il soit préférable qu'un cavalier-palefrenier soit léger, entrent probablement en compte[67].

Cavalière de la police montée finlandaise, en 2015.

D'après Tourre-Malen, l'accueil des cavalières est souvent favorable et bienveillant de la part des cavaliers masculins, grâce à une tradition galante, et malgré un certain machisme[68].

« Et naturellement, le nombre des femmes jockeys va se multiplier. Jusqu'à présent, ce qui avait toujours freiné leur prolifération, c'était un problème psychologique. Vous imaginez une femme jockey ralentissant à cent mètres de l'arrivée pour se remettre un peu de rouge à lèvres afin de figurer à son avantage sur la photo-finish ? »

— André et Mina Guillois, Les femmes marrantes (1975)

Ce basculement devient flagrant durant les années 1970, où les femmes cessent de s'aligner sur le modèle de l'équitation militaire et masculine[69]. Il est en partie dû au développement de l'équitation sur poney, permettant aux enfants et jeunes filles d'accéder à un animal moins impressionnant que les chevaux[P 2]. En France, la part des cavalières licenciées passe d'un peu plus de 50 % en 1963[70] à 53,4 % en 1975, puis à 63,5 % en 1987[71]. À la fin du siècle, les femmes représentent 70 à 80 % des pratiquants d'équitation en France, ce qui fait de la Fédération française d'équitation la plus féminisée des fédérations sportives olympiques majeures[72].

Dans son étude « La femme et l'équidé dans la mythologie française », le mythologue George Charrière note l'existence de nombreuses figures mythologiques cavalières : la déesse Épona (gauloise et reprise par les Romains), l'irlandaise Rhiannon, l'association entre la femme et la licorne, la chauchevieille, les Trottes-vieilles de Haute-Saône, la fée cavalière franc-comtoise Tante Arie, et d'autres figures similaires évoquées à la mi-Carême[73]. Épona est représentée comme symbole d'abondance, avec la corne d'abondance, ce que Charrière interprète comme une déesse laitière[73]. Les déesses-juments celtiques peuvent, selon le philosophe Michel Cazenave, incarner une souveraineté féminine : dans la mythologie celtique irlandaise, la déesse Macha gagne une course à pieds contre des chevaux[D 1].

La mythologie perse compte elle aussi des déesses et autres figures féminines associées au cheval, entre autres Anāhitā, déesse de l'eau et femme militaire, qui conduit un chariot tiré par quatre chevaux[25]. Dans la mythologie grecque puis romaine, la déesse agricole et de la fertilité Déméter est parfois figurée avec une tête de cheval[D 2].

Amazone à cheval, Face B d'une amphore à col attique à figures rouges, v. 420 av. J.-C.

Le mythe des Amazones forme l'une des associations entre femmes et cheval les plus connues, pour avoir nourri « les représentations de la femme à cheval et celles du matriarcat »[74]. Elles seraient les premières à avoir recouru à la cavalerie, s'organisant en une société dans laquelle les hommes sont leurs esclaves, ou des exclus[D 3]. Le nom d'Hippolyte, la reine des Amazones, signifie par ailleurs « cheval délié » en grec[10].

Ce mythe semble puiser ses sources dans l'existence bien attestée de femmes cavalières et guerrières durant l'Antiquité, perçue comme extraordinaire dans la société grecque antique patriarcale, où les femmes n'ont pas accès à l'équitation[22]. Les Amazones deviennent un élément de mythe qui nourrit l'imaginaire grec[22].

Dihya, représentée à cheval au Musée Dar Cheraït de Tozeur.

Plusieurs peuples africains ont des héroïnes cavalières, notamment chez les Berbères et dans le Sahel[V 1].

Ces reines légendaires comptent notamment la figure Berbère Dihya (également nommée « La Kahina »)[75] - [76].

Dans ses Voyages dans les régences de Tunis et d'Alger, Claude-Charles de Peyssonnel décrit que le sultan Bou Aziz fut attaqué et défait par Hassan Bou Kemia, le bey de Constantine, en 1724 ; il se trouvait au désespoir quand sa fille, appelée Elgie Bent Boisis Ben Nacer (Euldjia Bent Bou Aziz Ben Nacer) se fit apporter ses vêtements les plus beaux et, s'étant vêtue, monta à cheval, appela les femmes et les filles, ses parentes ou ses amies, qui montèrent aussi à cheval. Elle harangua les femmes en leur disant : « Puisque ces hommes n'ont pas le courage d'aller contre les Turcs, qui viendront bientôt nous violer à leurs yeux, allons nous mêmes vendre chèrement notre vie et notre honneur et ne restons plus avec ces lâches ». Puis découvrant sa gorge et la montrant aux hommes, elle leur cria « Enfants de Nazer (Nacer) ! Qui voudra sucer de ce lait n'a qu'à me suivre ! ». Les hommes, piqués de l'héroïsme de cette fille, donnèrent sur les Turcs avec tant de violence qu'ils défirent le camp, remportèrent une partie du butin qui leur avait été enlevé, firent prisonnier le khalife et dépouillèrent tous les Turcs[77].

La cavalière du Sahel Sarraounia est une figure réinventée de manière romantique dans les années 1980, présentée comme une femme élevée à la façon d'un homme dans une société patriarcale[78]. La chevalerie des Soninkés aurait été créée par Niamey, une autre cavalière sahélienne qui est évoquée dans les récits légendaires des griots[V 2] : devenue cavalière très jeune, un cheval ailé surgissant du ciel se mit à son service[V 5].

Yennenga, que Jean-Louis Gouraud compare à « la Jeanne d'Arc africaine », est une princesse d'une grande beauté, habile cavalière[V 6], qui tombe amoureuse du chasseur Riale en montant son étalon ; son fils prend le nom de Ouedraogo, qui signifie « l'étalon », en hommage à sa monture : il est l'ancêtre et fondateur de l'ethnie des Mossis[V 6]. Yennenga est par ailleurs figurée sur les récompenses décernées au FESPACO, nommées des « étalons »[V 7].

En France, les femmes comptent pour 74,5 % des compétitrices de la Fédération française d'équitation en 2006, mais elles ne représentent que 25 % des compétiteurs du plus haut niveau, le niveau « pro »[81]. Les femmes sont beaucoup mieux représentées dans les domaines de l'enseignement aux débutants (les hommes encadrant en priorité les cavaliers de compétition et les plus confirmés), l'administration et les soins aux chevaux, qui ne leur permettent généralement pas de travailler ni de valoriser leurs compétences sportives[82] : les fonctions stratégiques restent dévolues aux hommes[83]. Lorsqu'un couple (mari et femme ou frère et sœur) travaille dans les sports équestres, la répartition du travail et des chevaux est presque systématiquement favorable à l'homme, au détriment de la femme, qui « joue un rôle de soutien »[84].

Les femmes présentes en haute compétition ont généralement un gros capital économique leur permettant d'accéder à des chevaux performants et de se libérer des tâches domestiques, ou bien sont issues de familles de cavaliers professionnels reconnues[85].

D'après Tourre-Malen, depuis les années 1930, les cavalières occidentales ont adopté la même tenue vestimentaire que les hommes et peu d'éléments les différencient[86]. Cependant, les tenues des cavalières se « féminisent » depuis les années 1970, notamment avec l'arrivée des culottes élastiques moulantes vers 1975, plus confortables[86]. L'équipement équestre féminin représente ainsi un marché pour vendre des produits formatés pour les attentes et sensibilités féminines[87].

Tourre-Malen note que l'équitation est un prétexte pour les femmes à « se parer » en choisissant les éléments de leur tenue et ceux du harnachement du cheval avec soin[86]. Si les tenues vestimentaires sont très réglementées au plus haut niveau de compétition, notamment en termes de couleurs, les compétitions poney, de petit niveau, et d'amateurs, permettent davantage de liberté vestimentaire[88]. Pour Tourre-Malen, « l'expression féminine de la tenue se repère aussi dans la diversification des gammes de coloris des culottes d'équitation et des chemises » et les équipementiers ciblent cette clientèle en proposant des « coloris tendance »[88].

• Matériel équestre aux couleurs « féminines »
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  Bombes recouvertes de lignes brillantes.
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  Tapis de selle rose saumon sur un poney à Versailles.
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  couverture de couleur vive.
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  Licol mauve.

Comme le note la journaliste belge Soraya Ghali, la féminisation des pratiques équestres en occident s'accompagne d'une modification des couleurs du matériel, autrefois de teintes sombres et classiques (noir, marron, vert, bleu marine…), désormais disponible en rose, mauve, bleu, et même dans des teintes très voyantes telles que le vert fluo et le rose fuchsia[P 3].

Ces couleurs voyantes concernent tout le matériel équestre moderne des jeunes cavalières, particulièrement le tapis de selle, les boites de pansage, les culottes, les blousons, le frontal du filet (qui peut être recouvert de strass), le tapis amortisseur, les protège-boulets, les cloches, et même les bombes, qui peuvent être recouvertes de daim ou de lignes brillantes[P 3]. Cette évolution est favorisée par les équipementiers, qui profitent du fait que les parents des cavalières dépensent dans ce type de matériel[P 3].

Malgré la féminisation des pratiques équestres dans le monde occidental, une fracture importante demeure entre le milieu de la haute compétition, resté masculin, et celui de l'équitation de loisir, très largement féminin[92]. Jean-Pierre Digard explique l'arrivée des femmes dans le milieu équestre par leur temps libre, l'insertion des femmes sur le marché du travail étant plus difficile que pour les hommes[93]. Une fracture sociale perdure, les femmes issues des milieux occidentaux les plus pauvres n'ayant pas les moyens financiers pour monter à cheval[94]. Cette féminisation des pratiques équestres ne peut s'expliquer uniquement par la perte des fonctions militaires et utilitaires du cheval[1]. Une explication avancée par Catherine Topurre-Malen est l'association entre équitation et posture élégante, associée à la féminité[95]. De plus, en France notamment, le cheval est l'animal préféré des petites filles[P 4].

Digard note que « statistiquement, le temps de participation féminine aux sports équestres est d'autant plus important que leur niveau de vie est plus élevé »[93]. Il y ajoute la possibilité d'une revanche ou d'un challenge dans « la conquête d'un champ d'activité longtemps resté exclusivement masculin », que les femmes verraient comme « fondamentalement macho, voire misogyne »[93]. Enfin, la « sensibilité animalitaire » des femmes entretient d'après lui un rapport d'« hippolâtrie » et une tendance au maternage des chevaux[93].

Catherine Tourre-Malen note que la féminisation de l’équitation, déjà bien visible, induit davantage de féminisation à venir, car les garçons abandonnent cette pratique pour se démarquer des filles. Elle envisage que l'équitation puisse devenir « un sport définitivement féminin »[96]. Au Royaume-Uni, le désir de pratiquer l'équitation passe, pour un garçon, comme un aveu de féminité, comme le serait la pratique de la danse classique[60] - [97]. Il en est de même en Suède et dans tous les pays du Nord de l'Europe[59]. Cependant, la perception d'expertise reste associée aux hommes[58]. D'après Fanny Le Mancq, cette différence s'explique à la fois par une « distribution sexuée » du travail, et par la culture et le rapport au cheval, restés très masculins dans la compétition de haut niveau[81]. Les femmes compétitrices sont fréquemment victimes de discriminations et d'un déni de leur talent, en particulier si elles concourent en amateur[85]. Celles qui proviennent de familles de cavaliers souffrent d'un statut de « femme de » ou de « fille de », qui renforce leur dépendance envers des hommes[98].

Une tendance liée à cette féminisation de l'équitation réside dans la montée en puissance des questionnements relatifs à l'éthique et au bien-être du cheval : Catherine Tourre-Malen estime que « les femmes civiliseront, peut-être, le rapport au cheval au point de rendre odieuse l’idée de l’exploitation d’un animal aux seules fins du plaisir de celui qui le monte »[99].

Algérienne durant une chasse au faucon, Horace Vernet, 1839.

D'après la professeure de sociologie Ladan Rahbari (université d'Amsterdam), la pratique de l'équitation en Iran est très largement masculine (de manière « hégémonique »), le contexte patriarcal et machiste impliquant que la présence de femmes soit fortement déconseillée dans les établissements sportifs[100]. L'équitation est peu soutenue depuis la révolution islamique de 1979 ; néanmoins, quelques femmes pratiquent l'équitation de loisir à Téhéran, pratique onéreuse, et donc uniquement accessible aux classes sociales aisées[101]. Les clubs d'équitation dédiés aux loisirs accueillent, de façon rare pour un sport en Iran, des hommes et les femmes dans les mêmes espaces[102]. Il est cependant obligatoire pour les femmes de se couvrir la tête[103].

En Arabie saoudite, une croyance tenace veut que les femmes qui pratiquent l'équitation puissent perdre leur virginité, ce qui a donné naissance à une conviction selon laquelle les femmes ne devraient jamais monter à cheval[P 5].

D'après l'ethnologue et anthropologue Béatrice Lecestre-Rollier (Université Paris-Descartes), dans le Haut Atlas, les femmes « peuvent suivre à pied la mule montée par un homme ; elles peuvent monter derrière un homme ; si elles sont âgées, malades ou enceintes, elles peuvent éventuellement être à dos de mule, leur fils ou époux conduisant celle-ci à pied. Mais il est exceptionnel de croiser une femme seule en selle, fière cavalière »[104]. De même, la présence d'une cavalière montant à cheval seule dans les rues de Tizi Ouzou est considérée comme un phénomène « très inhabituel » en Algérie en 2020[P 6].

Charra, cavalière mexicaine.

Les pays et régions dans lesquels domine une société pastorale — par exemple, la Iakoutie — ne connaissent pas de féminisation de l'équitation, ou alors celle-ci est beaucoup moins marquée que dans les pays occidentaux[6]. Les images fortes des gauchos argentins et des cow-boys américains, servies par une importante production de films de western, témoignent d'un statut (presque) exclusivement masculin accordé au cheval dans ces régions du monde[6].

Cavalière ghanéenne avec son cheval.

Diverses croyances sont associées aux femmes africaines qui côtoient des chevaux. D'après le conteur malien Amadou Hampâté Bâ, un cheval souffrant de coliques graves peut guérir s'il est enjambé par une femme fidèle à son mari[V 8]. La « femme-cheval », qui nourrit ces animaux chez les Abisi du Nigeria (1979), a la réputation de pouvoir influencer le cheval en lui demandant de désobéir à son cavalier masculin ; ce pouvoir est reconnu des hommes Abisi qui déclarent éviter toute dispute avec la femme-cheval avant de monter leur cheval[55]. En Guinée, le cheval est essentiellement un symbole de pouvoir[105], cité dans les contes populaires où souvent, il est protecteur pour les filles[106]. Dans le conte nord-guinéen « La fille qui veut soigner son père », le cheval de celui-ci, nommé Fanta, est doué de parole et lui prodigue des conseils qui lui permettent de récupérer un remède pour son père, en se déguisant en homme[106]. Le conte du pays badiaranké recueilli par Teli Boumbali, intitulé Une fille et son mari serpent, met en scène un petit cheval doué de parole et de métamorphose, Ngololobaabasara, qui conseille une femme pour lui permettre de réaliser ce que les hommes seuls habituellement savent faire[107].

Les populations nomades de l'Iran ont vraisemblablement toujours pratiqué une équitation de transport mixte, utilisant les chevaux pour leurs migrations annuelles, impliquant que les femmes chevauchent tout comme les hommes à ces occasions[108]. En revanche, la pratique de la chasse semble plus fréquente chez les hommes Qashqai que chez les femmes[108]. Les femmes nomades Turkmènes et Qashqai sont aussi chargées de la gestion des soins à apporter aux chevaux[108].

Chez les Turkmènes, la pratique des courses de chevaux est une activité essentiellement masculine, la participation féminine étant très encadrée et limitée à un rôle essentiellement cérémoniel ; cependant, des efforts sont entrepris pour perpétuer ce rôle cérémoniel dévolu aux cavalières[108].

D'après la sociologue Veronika Velt (2001), dans la société patriarcale kalmouke, les chevaux sont surtout montés par les hommes, les femmes ayant des restrictions[109]. Elles ne peuvent pas seller leur cheval ni monter et descendre de selle seules, ces taches étant dévolues à un homme[109]. La réalisation d'objets à partir des crins et tendons du cheval est en revanche réservée aux femmes, les femmes expertes dans la confection de lassos à partir de crins étant très estimées[109].

Cavalier à Oïmiakon.

D'après la sociologue Émilie Maj, en Iakoutie, les femmes, associées à la maison, ne sont en contact avec les chevaux que pour la période de traite, et s'occupent éventuellement des poulains orphelins[110]. Par ailleurs, l'esprit protecteur des chevaux, D’öḥögöj, est aussi celui des hommes, mais pas celui des femmes[110]. Durant la fête de l’Yḥyah, le chamane demande à D’öḥögöj de faire naître de nouveaux poulains[110]. Lors du rite du džalyn « passion », l'esprit donne du désir sexuel aux femmes, qui se jettent sur le chamane « comme des juments en furie sur un étalon », en poussant des hennissements à l'unisson avec le chamane[110].

Les Gauchos forment une culture équestre spécifique en Amérique du Sud, très masculine, glorifiant les valeurs d'honneur, de liberté, de droiture, de bravoure et de masculinité[111]. L'historien de l'Amérique latine John Charles Chasteen (en) témoigne ainsi (en 1995) que les gauchos Guaranis ne comptent aucune femme[112].

Dans la société brésilienne, les Gauchos sont présentés comme des cavaliers virils et les femmes comme des êtres fragiles devant rester au foyer[113]. Les femmes sont cependant autorisées à participer aux compétitions de rodéo brésiliennes depuis les années 2000, mais cette autorisation de participer s'accompagne d'agissements visant à les garder « dans les limites de la féminité normative »[113].

Manadière en Camargue (au milieu, second plan).

La sociologue Sophie Vignon a étudié la place des femmes arrivées à partir des années 1980 dans les manades de Camargue, un environnement traditionnellement masculin[114] - [115]. Ces femmes, qui ont souvent préféré les activités perçues comme typiquement masculines durant leur enfance, ont hérité de manades ou bien sont devenues manadières grâce à leur conjoint, et à un sport masculin ou similaire[114] - [115]. Elles adoptent les codes des hommes dans le cadre de leur travail et rejettent les femmes « fragiles », tout en tentant de conserver leur féminité[114] - [115].

Sur l'île indonésienne de Sumba (en 2018), en général, les hommes et les enfants fournissent la nourriture aux chevaux, tandis que les femmes leur fournissent l'eau[116]. Le cheval est culturellement associé aux hommes, devenant, selon les chercheurs indonésiens Melkianus D. S. Randu (département de l'élevage de l'École polytechnique agricole de la Principauté de Kupang) et B. Hartono (Faculté d'élevage de l'Université de Brawijaya à Malang), un symbole de masculinité responsable[116]. Les femmes ne gèrent l'élevage de ces animaux que lorsqu'elles reprennent les affaires familiales, ou si leur mari décède[116].

Piia Pantsu (en), cavalière finlandaise, et sa monture.

Tant en France[117] qu'au Royaume-Uni[5], le nombre de cavalières est globalement supérieur au nombre de cavaliers, mais les hommes sont sur-représentés dans les plus hauts niveaux de compétition[118].

L'instrumentalisation du cheval étant l'une des bases de l'équitation sportive[89], d'après Tourre-Malen[119] ainsi que d'après la sociologue française Fanny Le Manq[120], la construction d'une carrière avec des chevaux induit une modification des rapports entretenus avec l'animal, défavorable aux femmes, notamment en raison de l'exacerbation des situations d'affrontement. Aux débuts de la pratique équestre, la relation affective tient une place importante, l'animal étant systématiquement désigné par son nom[120]. Une instrumentalisation du cheval, vu comme un « outil de performance », accompagne la progression dans les compétitions[120]. Cela se traduit entre autres par une modification du champ lexical, qui entraîne une réification[120]. Ce champ lexical se rapproche de celui des sports mécaniques au plus haut niveau de compétition, avec des expressions du type « boutons programmés », « manque de puissance », ou encore « passe comme un vrai 4x4 »[120]. Les soins et la relation affective sont minimisés, au profit du travail et de la recherche de performances[121] - [119]. Si l'évolution dans les rapports entretenus avec le cheval est la même pour les deux sexes, Fanny Le Mancq note que les femmes se désintéressent des compétitions de haut niveau en raison de cette modification du rapport à l'animal, ce qui explique la réduction du nombre de femmes en parallèle de l'augmentation des niveaux de compétition[117].

L'accès aux chevaux performants devient de plus en plus difficile à haut niveau[122], car ces cavaliers ne sont généralement pas propriétaires de leur monture, mais se la font confier, et en montent plusieurs[122]. La construction d'une relation affective avec l'animal devient difficile, car le couple cavalier-cheval est susceptible d'être séparé à tout moment[122]. Fanny Le Mancq ajoute que la distinction entre professionnels et amateurs des sports équestres s'effectue au détriment de ces derniers, dévalorisés « parce qu'ils montent pour leur plaisir »[123]. Les cavalières amateur doivent surmonter un « double handicap » pour faire reconnaître leurs compétences[124], le milieu de la compétition équestre étant construit par et pour les hommes, avec une féminisation tardive et incomplète[125]. Plusieurs femmes témoignent de difficultés à s'affirmer dans les compétitions professionnelles et de la sensation de ne pas être à leur place, ces compétitions étant fréquentées par une majorité d'hommes pour qui l'équitation et la relation avec les chevaux constituent un « business »[125]. Pour la sociologue du sport Vèrène Chevalier, un effet « plafond de verre », commun avec d'autres sports, bloque les femmes dans l'accession au plus haut niveau de compétition, car leurs possibilités d'accès ne sont pas égales, ni matériellement ni symboliquement : elle cite en exemple le fait que les marchands de chevaux et propriétaires d'animaux de compétition très performants soient « empreints de stéréotypes sexués », qui les dissuadent de vendre ou de confier un excellent cheval à une femme[P 7].

Tourre Malen[126] et Kirrilly Thompson, vice-présidente de la Société du cheval d'Australie-Méridionale[118], estiment que les carrières des cavalières de haut niveau sont freinées par les obligations familiales (s'occuper des enfants, etc.), obligations qui restent réparties selon des stéréotypes de genre[118], et sont peu compatibles avec le cumul des fonctions d'entraînement, de marchandage et de commerce des chevaux[126].

La cavalière de dressage allemande Helen Langehanenberg, en 2018.

Les compétitions de saut d'obstacles restent à dominante masculine à haut niveau, alors que les compétitions de dressage sont majoritairement féminines, même à haut niveau[118]. L'enquête de Tourre-Malen montre que les femmes préfèrent globalement le dressage, vu comme un sport plus féminin[127]. Elle analyse la raréfaction des femmes en saut d'obstacles comme un phénomène découlant de la logique de marché propre à ce milieu compétitif, ce qui « l'écarte de la stricte dimension sportive et renforce son image masculine »[126], ajoutant que le milieu du saut d'obstacles reste dominé par la figure de l'« homme de cheval » et qu'une discrimination sexuelle active y a eu cours jusque dans les années 1990[128].

D'après Tourre-Malen, il existe une attente sociale des spectateurs en matière de grâce et de féminité pendant les compétitions de saut d'obstacles, les femmes considérées comme trop peu gracieuses en selle étant « charriées »[127]. Par ailleurs, la cavalière française de saut d'obstacles Pénélope Leprévost estime que « même à très haut niveau, les femmes gardent une relation plus tendre avec leur cheval »[P 2].

En Chine, la pratique féminine de la voltige en cercle (une discipline associant équitation et gymnastique) se développe[129].

La féminisation du sport hippique est plus tardive que celle du sport équestre, devenant sensible à la fin du XX^e siècle en Suède et au Royaume-Uni[130]. Au Japon, les femmes jockey sont rarissimes, seules six femmes ayant obtenu leur licence de jockey depuis 1996[P 8]. La première course de galop de groupe I remportée par une femme en France le fut en octobre 2020 ; Coralie Pacaut, la Cravache d'or féminine 2019, estime que le milieu des courses en France « reste machiste » malgré une présence féminine de plus en plus visible[P 9].

Illustration dans The Bookshelf for boys and girls Children's Book of Fact and Fancy, 1912.

Le cheval est omniprésent dans la littérature d'enfance et de jeunesse des pays occidentaux[146], avec une rupture du modèle du cavalier masculin à partir des années 1980, et une explosion de la production littéraire équestre à destination des filles depuis les années 2000[138]. Les ouvrages les plus anciens, tels que L'Étalon noir et Mon amie Flicka, avaient à l'origine un personnage principal masculin (jusque dans les années 1990, environ), mais les nouvelles œuvres et les adaptations les plus récentes des grands classiques équestres tendent à les remplacer par un personnage principal féminin[P 10] - [147] - [148]. Des œuvres littéraires pour adultes existent, mais elles sont très minoritaires[138].

Les premiers romans anglophones avec un personnage principal féminin sont datés des années 1910 et 1920, aux États-Unis ; à l'exemple de The Ranch Girls, ils mettent en scène des aventurières héroïques combattant des bandits[146]. Une femme Blackfeet cavalière bien réelle a inspiré le roman de J. W. Schultz Running Eagle, The Warrior Girl (1919)[53]. Ces ouvrages sont souvent écrits par des femmes anglophones[149] qui utilisent des noms de plume et accordent une certaine importance aux relations affectives entre les personnages[150]. Ellen Singleton note une évolution du caractère des personnages, rejoignant les stéréotypes de genre : elle cite en exemple les romans de Franck G. Patchin, dont le personnage principal féminin, aventureux, demande à un homme l'autorisation de sortir dans le désert avec un cheval fougueux[151]. Une image récurrente dans ces romans est celle d'une jeune fille faible associée à un cheval fort et puissant, dont elle peut obtenir ce qu'elle veut[152].

Les pony books (« livres de poneys ») anglo-saxons sont conçus comme des livres pour jeunes filles à collectionner[P 10] - [152].

Dans les fictions pour adolescentes, les personnages principaux sont toujours dépeints comme blancs, souvent issus de la classe moyenne supérieure, ce qui leur assure des revenus financiers suffisants pour monter à cheval[153]. Une particularité notable des romans équestres pour filles édités aux États-Unis ou au Canada est d'avoir pour cadre l'« Ouest sauvage »[153]. La participation à des compétitions équestres fournit la majorité des scènes d'action[153].

À partir des années 1990, ces romans, notamment ceux de la collection Grand Galop[154], série de 95 tomes (en 2010) mettant en scène trois filles de 12 ans[155], sont traduits en français, peu d'auteurs francophones écrivant en ce domaine[154] - [Notes 1]. Grand Galop devient la série préférée des jeunes lectrices françaises à la fin des années 2000[156], avec plus de 600 000 exemplaires vendus en 18 ans[145].

Ces romans mettent généralement en scène des filles et femmes empathiques, attentives aux soins, avec un focus sur les scènes émotionnelles et la découverte de la sexualité, se révélant plus proches de la personnalité réelle d'une majorité de lectrices de leur époque que les personnages aventureux du début du XX^e siècle[157]. La « dominance masculine » est, d'après Ellen Singleton, plus marquée : les cavalières se tournent régulièrement vers des conseils masculins[158], si bien qu'elle en conclut que « dans la littérature équestre enfantine contemporaine, il semble impossible de construire une féminité active sans recourir à des représentants masculins qui agissent comme critiques, ou comme experts […] »[159].

À la fin des années 2000, parmi une quinzaine de magazines équestres édités en français, tous les magazines pour enfants entre 3 et 13 ans (Poney Fan, Cheval girl, Cheval Star, Cheval junior…) sont explicitement destinés aux filles, proposant des bandes dessinées avec des personnages féminins, des jeux, des idées shopping, et des présentations de métier équestres ; les magazines animaliers pour enfants de la même tranche d'âge sont en revanche globalement mixtes[160]. D'après la professeure en sciences de l'éducation Christine Fontanini, cette représentation culturelle est vraisemblablement à l'origine de la féminisation du métier de vétérinaire (activité relevant du care des anglo-saxons), devenu majoritairement féminin en France à partir de 1990[161].

Les éditions Atlas touchent plus de 500 000 francophones avec leurs fiches consacrées aux chevaux, ciblant explicitement les filles de 8 à 18 ans[145].

Photographie promotionnelle pour la série américaine Mon amie Flicka (1957).

Plusieurs séries télévisées mettent en scène des adolescentes dans un centre équestre, depuis les années 2000. En France, on parle d'un « syndrome Poly », du nom d'une célèbre série télévisée française des années 1960[P 2]. Adaptée de la série de livres, Grand Galop (The Saddle club en version originale), diffusée de 2001 à 2009, met en scène Steph, Carole et Lisa, dans leur centre équestre « Le Pin Creux »[D 5]. Horseland : Bienvenue au ranch !, puis sa série dérivée Le Ranch, lui succèdent.

Heartland, également adaptée d'une série littéraire, est diffusée depuis 2007 dans 119 pays[P 11]. Elle a pour personnage principal Amy Fleming (adolescente au cours des premières saisons), qui grandit dans un ranch familial de l'Alberta et fait carrière grâce à sa capacité à ressentir les émotions des chevaux. En 2016, son intrigue s'étend sur une dizaine d'années et Heartland devient la plus longue série télévisée de l'histoire du Canada[P 11].

Photographie promotionnelle du film Le Grand National.

Un film fondateur pour la représentation des cavalières dans le monde occidental est l'adaptation du roman à succès (en) d'Enid Bagnold publié en 1935, Le Grand National (1944), mettant en scène Mickey Rooney (Mi Taylor) et Elizabeth Taylor (Velvet Brown), une adolescente de 12 ans qui dresse son cheval, The Pie, pour participer à la plus prestigieuse course hippique au monde, le Grand National, et la remporter[162] - [163]. Le Grand National est le premier film à grand spectacle mettant en scène une femme sportive dans un monde d'hommes[164]. Il constitue une source d'inspiration pour d'autres films reprenant cette thématique d'une femme sportive luttant contre le patriarcat[164]. Sorti en 1944, il s'inscrit dans un contexte où les femmes ont repris les tâches habituellement dévolues à leurs maris mobilisés pour la Seconde Guerre mondiale[164].

Le film de Med Hondo Sarraounia (1986) met en scène la reine africaine cavalière et guerrière du même nom[V 9].

La sortie du film d'animation des studios Disney Mulan, en 1998, marque une génération dans le monde occidental, en représentant une femme guerrière et cavalière qui se déguise en homme, participe à toutes les scènes d'action et sauve son pays[165].

En 2012 sort le film Sport de filles, qui met en lumière la sociologie du sport à travers l'exemple de la féminisation de l'équitation[P 2]. Ce film met en scène une jeune cavalière douée qui tente de faire reconnaître son talent auprès d'un maître d'équitation[P 2].

Le film Disney La Reine des neiges 2 reflète la féminisation du monde équestre en occident et casse les stéréotypes de genre, en mettant en scène Elsa avec des talents de chuchoteuse, et un cheval mythologique (un Nokk)[166].

Petite fille simulant une course de barils sur un cheval-bâton.

Il existe de nombreux jouets pour filles en forme de chevaux, Catherine Tourre-Malen citant les figurines de la gamme Mon petit poney pour les plus jeunes, puis les chevaux accompagnant les poupées Barbie[167]. Les chevaux sont les premiers animaux à avoir accompagné le développement de la gamme Barbie[167].

• Équitation
• Place des femmes dans l'islam

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