Scythes

Le peuple et la culture scythes nous sont essentiellement connus grâce aux textes des géographes grecs et romains[3].

Guerriers scythes, d'après une représentation sur un vase en or du kourgane de Koul-Oba (Crimée).

Au VII^e siècle av. J.-C., les Grecs fondent des colonies au nord de la mer Noire, comme la cité d'Olbia du Pont où séjourne l'historien grec Hérodote au V^e siècle av. J.-C. Cette présence grecque au Nord de la mer Noire met les Grecs en contact direct avec les Scythes. Leurs relations commerciales, culturelles et artistiques ont été très intenses, une véritable culture gréco-scythe riche en productions a fleuri sur le territoire de l'actuelle Ukraine et de la Crimée, en dépit des inévitables conflits entre les Grecs sédentaires et les Scythes nomades[4].

Le terme « Scythe » désigne parfois au sens strict seulement ces Scythes de la mer Noire qui forment alors un sous-groupe distinct parmi les peuples scythiques, mais les Grecs utilisent le terme également pour nommer tout l'ensemble des populations scythiques d'Asie[5]. Souvent, les deux populations n'entretiennent pas de relations continues, mais se rencontrent au gré de la remontée des fleuves par les marchands grecs[4].

Ainsi, pour les géographes grecs, le monde scythe, situé au Nord de la Grèce, constitue l'un des quatre mondes barbares, répartis géographiquement selon les points cardinaux[6].

Au V^e siècle av. J.-C., l'historien grec Hérodote, les décrit comme roux avec des yeux gris[7]. Selon lui[8], ils habitaient originellement de l'autre côté de l'Araxe. Ce fleuve serait la Volga. Ils délogent les Cimmériens, peuple qui a laissé son nom à la Crimée, du nord de la mer Noire, les forçant à se diriger vers l'Anatolie et les Balkans. Les ayant poursuivis, les Scythes atteignent l'Assyrie, où ils s'allient au roi Assurbanipal contre les Mèdes (-669 à -626).

Hérodote relate de manière très prolixe une très importante campagne militaire perse en Scythie d'Europe, en mer Noire, menée par Darius I^er vers 513 av. J.-C.[5]. Pour se venger des Perses, les Scythes d'Europe se seraient alliés à Sparte. Le roi de Sparte Cléomène serait même devenu fou à force de boire « à la scythe » (vin non coupé d'eau) lors des nombreuses rencontres diplomatiques festives avec les rois scythes. Mais cette alliance fut semble-t-il sans suite militaire effective. Les Scythes prirent cependant aux dépens des Perses la « Chersonèse de Thrace » au sud du Danube selon Hérodote.

L'antique culture du cavalier scythe est principalement connue grâce à ses récits qui constituent une source d'information très riche. Mais ce « coup de projecteur » jeté sur les Scythes d'Ukraine pourrait faire penser que le phénomène scythe était essentiellement européen. Hérodote qualifie même, par analogie de mœurs et de modes de vie, les Celtes de Scythes de l'ouest. Les Scythes ont en réalité joué un rôle encore plus important en Asie qu'en Europe.

Au III^e siècle av. J.-C., le poète grec Callimaque décrit les Arimaspes de Scythie comme blonds[9].

À la fin du II^e siècle ou début du III^e siècle de notre ère, le médecin grec Galien déclare que les Sarmates, les Scythes et les autres peuples du Nord ont les cheveux roux[10].

Au II^e siècle le philosophe grec Polémon comprend les Scythes parmi les peuples nordiques caractérisés par les cheveux blonds ou roux et les yeux bleu-gris[11]. Le médecin Adamantios, qui suit Polémon, écrit que les Scythes sont blonds[11]. Cependant, il est possible que les descriptions physiques tardives d'Adamantios et de Grégoire de Nysse se réfèrent à des tribus germaniques orientales (notamment les Goths) présentes dans les mêmes zones, celles-ci ont souvent été confondues avec les Scythes dans les sources romaines les plus tardives, car ces populations se ressemblent.

Textes assyriens

Ils confirment le récit d'Hérodote et donnent les noms de deux chefs scythes : Iskpakāy et Partatûa.

Explorateur chinois

Zhang Qian, un envoyé et explorateur de la dynastie des Han, décrit les Sai (Scythes) comme étant blonds avec les yeux bleus.

Dans l'Antiquité romaine

L'historien romain du IV^e siècle Ammien Marcellin écrit que les Alains, un peuple étroitement lié aux Scythes, sont grands, blonds et aux yeux clairs[12]. Au IV^e siècle l'évêque Grégoire de Nysse écrit que les Scythes ont le teint clair et les cheveux blonds[13].

Dans l'Histoire Naturelle, l'auteur romain Pline l'Ancien au I^er siècle caractérise les Serres, identifiés comme Iraniens (Scythes) ou Tokhariens, aux cheveux roux et aux yeux bleus[14].

À Alexandrie à la fin du II^e siècle

Le théologien chrétien Clément d'Alexandrie écrit que les Scythes sont blonds.

Stèle anthropomorphe scythe au Kirghizistan.

Le collier-pectoral gréco-scythe en or du kourgane royal d'Ordjonikidze (Ukraine) – seconde moitié du IV^e siècle av. J.-C.

Aujourd'hui, pour les étudier, nombreux sont les vestiges archéologiques et de l'art des steppes : les nomades scythes ont laissé leurs tombes, appelées « kourganes », très richement pourvues de matériel parfois très bien conservé, ainsi que des stèles anthropomorphes et des roches gravées de motifs animaliers.

C'est ainsi qu'on apprend que les Scythes, après s'être alliés aux Assyriens, changent ensuite d'alliance, et contribuent à leur chute, puis dominent et pillent la Mésopotamie et la Judée pendant 28 ans, laissant des traces archéologiques de leur présence tel le trésor mannéen de Ziwiyé[15] - [16] - [17].

Ils envahissent également une partie de l’Égypte, où leur départ est acheté par le pharaon Psammétique I^er venu à leur rencontre. Puis ils retournent dans les steppes de la mer Noire où les archéologues montrent que les Scythes y étaient établis en Ukraine au début du VII^e siècle av. J.-C.

Les Scythes pénètrent aussi à plusieurs reprises en Europe centrale, où de nombreuses traces archéologiques de leur présence sont attestées, notamment en Transylvanie et la plaine hongroise. Les habitats fortifiés de la culture proto-celte de Hallstatt en Slovaquie sont attaqués par les Scythes dans la seconde moitié du VII^e siècle av. J.-C. Leur présence est également attestée en Pologne et en Tchéquie (kourganes avec trésors scythes). Ils sont suspectés d'être à l'origine de la chute de la culture de la Lusace.

Une étude génétique de 2009, portant sur 26 individus échelonnés sur deux millénaires a suggéré [18] que les populations du sud de la Sibérie, de l'âge du bronze (culture d'Andronovo et de Karassouk, qui sont ancêtres des Scythes), et de l'âge du fer (cultures scythes proprement dit), avaient très majoritairement un phénotype européen du nord avec une peau claire, et en majorité des yeux et cheveux clairs, ces populations sont également porteuses de l'haplogroupe Y R1a1 originaire d'Europe du nord et de l'est.

Selon une étude de 2015 fondée sur l'ADN autosomal d'une centaine d'individus des anciennes populations eurasiennes, la culture d'Andronovo et celle des Scythes seraient génétiquement étroitement liées à la culture de Sintachta qui provient elle-même essentiellement de la culture de la céramique cordée en Europe du centre-nord (et non directement de la culture Yamna), dans le cadre d'une seconde vague de migrations indo-européennes durant l'âge du bronze depuis l'Europe vers l'Asie, qui est hypothétiquement à l'origine du rameau des langues indo-iraniennes [19].

Deux études génétiques publiées en 2019 confirmeraient la nature de conglomérat de tribus distinctes dans le monde scythe, les Scythes ukrainiens formant un gradient entre les Scythes et les Sarmates du sud de l'Oural et les populations européennes. La première étude porte sur 29 individus des cultures Aldy-Bel et Sagly issus de cinq sites archéologiques situés dans la vallée de la rivière Eerbek dans la république de Touva en Russie. Neuf des hommes appartiennent à l'haplogroupe R1a-M513, dont deux au sous-clade R1a-Z93. Six hommes appartiennent à l'haplogroupe Q1b-L54 dont cinq appartiennent au sous-clade Q1b-L330. Un homme appartient à l'haplogroupe N-M231. La diversité mitochondriale est supérieure à celle du chromosome Y et contient notamment les haplogroupes C4 (30,8 %), H (15,4 %), D4 (11,5 %), HV (11,5 %), U5 (7,7 %), U4 (7,7 %), T2 (7,7 %). Ces résultats montrent autant de lignages maternels occidentaux qu'orientaux[20]. Les chercheurs notent des différences importantes avec les sites scythes occidentaux d'Ukraine et de Moldavie pour lesquels environ les deux tiers des lignages maternels sont occidentaux et un tiers seulement sont orientaux. Dans ces sites occidentaux, la majorité des haplogroupes du chromosome Y sont R1b-M269. L'ensemble de ces résultats suggère que l'origine des Scythes occidentaux et orientaux est différente[21].

La seconde étude montrerait une diffusion de la composante génétique orientale vers l'ouest durant la période scythe, vraisemblablement corrélée avec un certain degré de migration de populations. Enfin, elle révèle une discontinuité génétique au début et à la fin de la période scythe dans les steppes occidentales, La discontinuité génétique observée dans la culture de Tcherniakhov conforte l'hypothèse de l'apparition d'une composante gothe dans cette région[22].

Une étude publiée en 2021 portant sur des sites archéologiques identifiés comme « scythes orientaux » au Kazakhstan actuel semble corroborer les données précédentes et montrerait que les Scythes orientaux en plus des deux sources occidentales et orientales sont également issus d'une troisième source proche des anciens Iraniens ou des populations du complexe bactro-margien (BMAC) qui augmente avec le temps. Cette dernière composante représente entre 13 et 20 % chez les Sakas[23].

La culture scythe de Pazyryk localisée dans l'Altaï, qui se différencie culturellement des autres cultures scythes et en représente une des branches les plus orientales, est la seule qui est mélangée en proportion significative, bien que minoritaire, avec le type mongoloïde[24].

Durant le II^e millénaire av. J.-C., la culture d'Andronovo, du nom d'une nécropole située sur l'Ienisseï, se développe au Kazakhstan et en Sibérie méridionale, allant de l'Oural à l'ouest, au lac Baïkal à l'est, et jusqu'au Syr-Daria au sud. La culture d'Andronovo dispose du char de guerre à deux roues, tiré par deux chevaux, ce qui a sûrement beaucoup contribué à l'expansion de ses porteurs. Ses membres vivaient en partie de façon sédentaire dans des villages, cultivaient la terre et élevaient des animaux[25]. Ils fabriquaient des armes et des outils en bronze. Au cours des XIII^e et XII^e siècles av. J.-C., afin de faciliter la transhumance, les éleveurs construisirent des habitations coniques démontables aux murs en claie, dont le toit comportait une ouverture centrale. Ce fut le prototype de la yourte, toujours utilisée par tous les nomades de l'Asie centrale[26].

Pour l'origine des Scythes, l'école russe privilégie la culture d'Andronovo, adoptant quelques changements importants. Le plus marquant est l'abandon de l'agriculture au profit du nomadisme pastoral au cours ou avant le VIII^e siècle av. J.-C. Les hommes d'Andronovo étaient de type europoïde et de langue probablement iranienne et à l'origine de toutes les langues et cultures iraniennes qui suivront (Mèdes, Perses et Scythes), ils descendaient eux-mêmes indirectement de la culture de Yamna des rives nord de la mer Noire dans le cadre de l'expansion des peuples indo-européens, suivant l'une des théories sur l'origine historique de la famille des langues indo-européennes.

Il y a un stade intermédiaire entre la culture d'Andronovo et celle des Scythes : la culture du Karassouk. Elle est datée du XIII^e au VIII^e siècle av. J.-C. et s'étendait sur la Sibérie méridionale, à l'ouest de l'Ienisseï, et sur une large partie du Kazakhstan et de la Mongolie. C'est dans le cadre de cette culture, durant sa phase finale, que les mutations se sont produites : le passage au nomadisme, mais aussi l'introduction de la métallurgie du fer. Les selles de chevaux, ainsi qu'un harnachement permettant le développement de la cavalerie montée, font leur apparition. Les hommes de Karassouk ont surtout laissé des tombes. Leurs techniques de construction des sépultures et leur poterie étaient issues de celles d'Andronovo, ainsi que certains de leurs bijoux, comme leurs pendentifs tubulaires ou en forme de palme.

Une seconde hypothèse proposée par Roman Ghirshman privilégie la culture de Sroubna pour l'origine des Scythes. Selon Pavel Dolukhanov, cette proposition est appuyée par des preuves archéologiques sur lesquelles il est démontré que les crânes scythes sont similaires aux découvertes précédentes de la culture de Sroubna, et distincts de ceux des Sakas d'Asie centrale.

Au VII^e siècle av. J.-C., les Scythes traversent le Caucase et attaquent fréquemment le Moyen-Orient avec les Cimmériens, jouant un rôle important dans les développements politiques de la région. Vers 650–630, les Scythes ont brièvement dominé les Mèdes du plateau iranien occidental. Après avoir perdu le contrôle de la Médie, ils continuent à intervenir dans les affaires du Moyen-Orient, jouant un rôle de premier plan dans la destruction de l'empire assyrien dans le sac de Ninive en 612. Les Scythes s'engagent ensuite dans de fréquents conflits avec l'Empire achéménide et subissent une défaite majeure face au royaume de Macédoine au IV^e siècle av. J.-C. Ils sont par la suite progressivement conquis par les Sarmates, un peuple iranien apparenté vivant plus à l'Est. À la fin du II^e siècle av. J.-C., leur capitale Neapolis Scythe en Crimée est prise par Mithridate VI et leurs territoires incorporés au royaume du Bosphore. À cette époque, ils ont été largement hellénisés. Au III^e siècle apr. J.-C., les Sarmates et les derniers vestiges des Scythes passent sous la domination des Alains puis sont submergés par les Goths. Au début du Moyen Âge, les Scythes et les Sarmates ont été largement assimilés et absorbés par les premiers Slaves. Les Scythes ont joué un rôle déterminant dans l'ethnogenèse des Ossètes, dont on pense qu'ils descendent des Alains.

L'armée perse compte de nombreux Scythes d'Asie centrale (Saces), durant les guerres médiques contre les Grecs, où ils se distinguent aux batailles de Marathon et de Platées.

Au IV^e siècle av. J.-C., un roi scythe, Ateas, rassemble sous son autorité de vastes territoires scythes d'Europe entre le Danube et la mer d'Azov, et effectue une tentative d'expansion vers l'ouest, peut-être liée à une pression exercée à l'est par les Sarmates, autre peuple scythe du Kazakhstan occidental. En 339 av. J.-C., à l'âge de 90 ans, il est tué par les Macédoniens, sous Philippe II de Macédoine, lors d'une bataille sur le Danube.

Au III^e siècle av. J.-C., les Sarmates, un peuple scythique donc, repoussent les Scythes de la mer Noire en Crimée et les remplacent dans la majeure partie des steppes européennes. Sédentarisés et hellénisés, les anciens Scythes de la mer Noire constituent sous l'autorité du roi Scilurus un royaume réduit entre le bas Dniepr et le Nord de la Crimée. La cité grecque d'Olbia du Pont, l'un des plus importants ports d'échange de la Scythie vers la Méditerranée, est intégrée comme vassale de ce royaume mixte gréco-scythe dont la capitale était Neapolis. Les Scythes de la mer Noire ont constitué une ethnie distincte jusqu'au III^e siècle de l'ère chrétienne.

L'étendue approximative des langues iraniennes orientales au 1^er siècle av. J.-C.

D'autres peuples scythiques plus tardifs, et notamment dérivés des Sarmates, ont joué un rôle dans l'histoire européenne durant l'Antiquité tardive et jusqu'aux grandes invasions, comme les Iazyges, les Taïfales, les Roxolans et enfin les Alains.

Reliefs représentant les soldats de l'armée achéménide, tombe de Xerxès I^er, vers 480 avant notre ère. Les Achéménides faisaient référence à tous les nomades qui se trouvaient au nord sous le nom de Saka, et les ont divisés en trois catégories : les Sakā tayai paradraya (« au-delà de la mer », vraisemblablement les Scythes), les Sakā tigraxaudā (« avec des bonnets pointus ») et les Sakā haumavargā (« buveurs de Haoma », les plus à l'est).

Les Scythes, appelés « Sakas » par les Perses, francisé en « Saces », ont des liens de parenté culturels avec les anciens Perses, car ils partagent probablement, au moins partiellement, des origines ethno-culturelles et linguistiques communes en Eurasie centrale, ces deux populations parlant notamment des langues iraniennes encore assez proches. De plus les peuples nomades Scythes sont les voisins de la Perse Achéménide au nord. Mais alors que la Perse est un grand empire agricole et sédentaire très puissant et centralisé, les Scythes sont des peuples de cavaliers pastoraux nomades farouchement indépendants et politiquement éclatés. De ce fait les relations entre les deux blocs sont intenses et complexes, faites de nombreux conflits de pouvoir, d'invasions réciproques, et d’alliances militaires.

La campagne militaire perse en Scythie d'Europe, en mer Noire, est menée par le Darius I^er vers 513 av. J.-C.[5]. Les motivations de Darius sont mal connues et on ne sait s'il voulait seulement châtier les Scythes à la suite d'une éventuelle invasion de ces derniers en Perse, en soutien aux Saces d'Asie centrale, ou s'il avait pour projet d'intégrer toute la Scythie à un vaste empire pan-iranien qui rassemblerait tous les peuples de culture iranienne sous son autorité, comme cela a été supposé par plusieurs auteurs. Mais une autre hypothèse est que cela s’inscrit dans le cadre d'une stratégie plus globale de conquête de l'Europe, Darius ayant préalablement soumis une partie de la Thrace en alliance avec les Ioniens au sud du Danube. Selon Hérodote, Darius mena la plus grande armée jamais vue (plus de 700 000 hommes, ce qui est probablement exagéré) arrivée dans une immense flotte que les Grecs virent passer stupéfaits, pour envahir la Scythie. Les Scythes ont tenu un grand conseil entre les rois des peuples scythes et des peuples voisins. Ils ont obtenu l'alliance des Gélons, des Boudines et des Sauromates (ancêtres des Sarmates), mais beaucoup d'autres ont décidé de ne défendre que leur propre territoire. Les Scythes alliés se divisèrent en trois groupes commandés par trois rois : Idanthyrsos (neveu du philosophe Anacharsis), Skôpasis et Taxakis. Ils firent évacuer les non combattants (femmes et enfants) en zone protégée vers le nord dans une immense cohorte de chariots, puis ils attirèrent Darius et son armée pour les perdre dans des territoires inconnus d'eux, en particulier dans les lieux les plus arides. Les Perses s’épuisèrent dans un périple extravagant à travers la Scythie d'Europe et le pays des Sauromates à l'est du Don.

Une fois les Perses revenus à l'ouest du Don, un célèbre dialogue eut lieu, Darius réclama selon la coutume iranienne « la terre et l'eau » en signe de soumission des Scythes. Idanthyrsos répliqua « je te ferai pleurer pour avoir osé t'intituler mon maître ! ». Les Scythes en sous-nombre se mirent à harceler jour et nuit l'armée perse (très majoritairement composée de fantassins) par des raids de cavalerie, et à couper le plus possible leurs ravitaillements. Ils tentèrent de convaincre les Ioniens de trahir leurs alliés perses en coupant la retraite de ces derniers sur le Danube faite de ponts de bateaux reliés, ce qui échoua. Au lieu de « la terre et l'eau » réclamées par Darius, les Scythes envoyèrent un oiseau, un rat, une grenouille et cinq flèches, invitation à s’enfuir et signe d'un sort funeste. Enfin les Scythes firent semblant d'accepter une bataille rangée, normalement suicidaire pour eux. Mais quand les deux camps se trouvèrent face à face, les Scythes se mirent à la chasse au lièvre à cheval dans la steppe devant les Perses. Darius impuissant et dégoûté avec son immense armée de fantassins assoiffés ordonna la retraite. Les Perses purent retraverser le Danube sur les ponts gardés par les Ioniens. Cette campagne qui dura 60 jours est fort probablement exagérée sur de nombreux points par la légende dans le récit d'Hérodote, Strabon en fait un récit plus modéré. Toujours est-il qu'à la suite de ces événements les Scythes ont gagné durablement une réputation d'invincibilité auprès des Grecs.

Carte des royaumes indo-scythes en Inde à leur apogée au I^er siècle av. J.-C.

Les Scythes descendus depuis l'Asie centrale, poussés par les Yuezhi, fondent donc un royaume au Sakastan au II^e siècle av. J.-C. Puis, au I^er siècle av. J.-C., le roi scythe Mauès (en) (-120 ? - -85 ?), agrandit leur royaume dans une grande partie du Nord de l'Inde : sur la totalité du bassin de l'Indus et l'Ouest de la plaine du Gange, en remplaçant en grande partie les Indo-Grecs qui y étaient précédemment établis dans les suites indirectes des conquêtes d'Alexandre le Grand. Les rois indo-scythes conservent en grande partie leur culture scythe avec des apports helléniques (gréco-bactriens et indo-grecs). Ils ont laissé du vocabulaire qui s'interprète principalement grâce au khotanais. Par exemple, le terme maja « ravissant » correspond au khotanais māja « ravissant ». Le nom de Maues s'explique sans doute par le khotanais mauya ou muyi, qui signifie « tigre ». Les Indo-Scythes durent le temps d'une dynastie, et sont ensuite supplantés par les Indo-Parthes ainsi que les Kouchans, une tribu des Tokhariens Yuezhi qui y fondent un empire.

Les Scythes émigrent alors vers le Gujarat et le Mâlwâ. Ces Scythes d'Inde, indianisés et hellénisés, subsistent en principautés jusqu'au IV^e siècle apr. J.-C. : principalement les Satrapes occidentaux, mais aussi dans la plaine du Gange. Une dynastie installée à Ujjain règne sur une partie du Rajasthan jusque dans les années 380. On doit à l'un de ses plus célèbres rois, Rudradâman[27], mort en 150, la plus ancienne inscription dans la forme classique du sanskrit, trouvée à Gimar. Les dernières principautés scythes d'Inde sont détruites par la dynastie Gupta sous Chandragupta II (376-415).

Les Scythes sont surtout des éleveurs nomades[28], mais aussi semi-nomades ou des agriculteurs sédentaires, selon les conditions locales et les opportunités. Le nomadisme scythe est « territorial », il n'a pas de rapport avec un nomadisme errant ou sous-développé, mais est le fruit d'un long développement de techniques complexes et très rodées, après avoir longtemps expérimenté l'agriculture et l'élevage sédentaire qui a peu à peu évolué vers le nomadisme. Les tribus scythes connaissent, possèdent et défendent chacune leur propre territoire qu'elles parcourent. Le nomadisme a pris son essor notamment grâce au développement de la cavalerie montée, qui a permis de mieux tirer parti de toutes les ressources du territoire très particulier qu'est la steppe, cet océan d'herbe qui demandae à être conquis par des techniques novatrices, aboutissant ainsi à une véritable civilisation du cheval et de la steppe très sophistiquée. Le nomadisme errant n'a existé que lorsqu'une tribu perd le territoire de ses ancêtres et doit alors en rechercher un autre[29].

Dans les grandes steppes et prairies eurasiatiques, le nomadisme constitue en une transhumance des troupeaux afin de suivre les zones de pâturage abondant en fonction des saisons, selon un cycle régulier. Les distances parcourues surtout nord-sud peuvent être de 400 à 1 500 km. Ainsi les prairies et steppes boisées plus septentrionales au climat plus frais et humide sont pâturées en été lorsqu'elles ne sont pas couvertes de neige, tandis que les steppes plus maigres et surtout les vallées alluviales marécageuses des régions plus méridionales au climat plus aride sont pâturées en hiver et au printemps. Dans les régions plus montagneuses les déplacements, plus courts, se font entre pâturages d'été en altitude et pâturages d'hiver dans la plaine. La topographie et les climats locaux étant très variés en Asie centrale, différents types de transhumance existent. Dans le même temps, grâce à une métallurgie très sophistiquée, les Scythes ont pu développer des techniques d'attelage et de harnachement des chevaux de plus en plus élaborées et devenant un des supports les plus importants de l'art scythe[30]. Le bétail est varié : il est essentiellement constitué de bovins ou de moutons suivant les zones ; l'animal le plus précieux est le cheval qui est à la fois objet de légendes, monture du cavalier, animal de trait indispensable au nomadisme, fournisseur de lait de jument ainsi qu'un animal de guerre.

Le lait, et surtout ses produits dérivés, est l'aliment de base des nomades, plus encore que la viande dont la productivité est moindre en comparaison mais celle-ci est aussi un des aliments les plus importants. Le lait de jument fermenté est le plus apprécié et est bu dans des rhytons en corne de vache décorée pour les plus modestes, en bronze, ou en or massif ornée d'une tête d'animal (mouflon, félin, bouquetin) pour les nobles. De plus le territoire parcouru par les Scythes étant riche en cours d'eau, marais, lacs et mers intérieures poissonneuses, le poisson s'avère donc aussi une ressource non négligeable. De nombreux animaux sont également chassés (une grande faune sauvage existe encore à cette époque dans les steppes) mais cela constitue plus une activité de prestige qu'une ressource importante comparé à l'élevage. À cela s'ajoutent les produits végétaux et les céréales localement cultivés et échangés. Selon Hérodote, les Scythes d'Europe sont également de grands buveurs de vin, qu'ils boivent « à la scythe » c'est-à-dire pur et non coupé d'eau contrairement aux Grecs.

Les nomades vivent principalement dans de grands chariots à quatre roues à rayons, couverts d'une tonnelle en feutre. Ils sont souvent tirés par des bœufs, plus endurants que les chevaux à l'époque pour le trait. D’après les sources grecques, lors des déplacements les femmes et les enfants conduisent les chariots tandis que les hommes sont à cheval pour conduire les troupeaux et mener la garde. Les chariots des personnes de haut rang peuvent être richement meublés à l'intérieur et confortablement aménagés à l'aide de tapis peut-être importés de Perse (les plus anciens connus proviennent des kourganes scythes), des étoffes de feutre aux couleurs vives, et du mobilier à base de bois, d'os, de métaux, de dorures, de fourrure et de cuir travaillé et décoré. Les kourganes gelés de l'Altaï ont permis d'avoir un rare aperçu sur le confort et le luxe que peut atteindre ce type d'habitat. Les nobles et les rois peuvent posséder plusieurs dizaines de chariots conduits par des serviteurs, constituant des sortes de palais roulants, et de nombreux chevaux aux harnachements riches et pompeux. Il est fréquent que la tête des chevaux soit surmontée de longues cornes de bouquetin ou de bois de cerf ou d'élan, leur donnant l'aspect d'animaux fantastiques. Toutes ces richesses sont enterrées dans les kourganes avec leurs propriétaires défunts pour être emportées dans l'au-delà. Des tentes (ancêtres des yourtes) aménagées en camps temporaires sont aussi mentionnées mais le peu de vestiges ne permet pas d'en comprendre l'aspect exact.

Paysage de la steppe pâturée au Kazakhstan en été.

Le nomadisme généralisé concerne surtout la steppe herbeuse et les régions montagneuses d'Asie centrale, mais il existe aussi divers modes de vie mixtes, semi-nomades ou semi-sédentaires agricoles dans laquelle seule une partie de la population se déplace pour la transhumance.

Dans la zone plus favorable de la steppe boisée européenne, des franges plus septentrionales, une agriculture est pratiquée par des groupes sédentarisés dans de nombreux villages bien organisés, cultivant blé, orge, millet, lentilles, pois, oignons et ail sur les riches terres noires. De nombreux fruitiers sont également plantés (pruniers, pommiers, cerisiers). Des animaux plus sédentaires y sont élevés comme les porcs et les volailles (oies, canards, poules). Les bovins y sont plus prépondérants que les chevaux, signe de sédentarité. On y a retrouvé des faucilles, des meules de pierre, des silos, des grands fours complexes de séchage de grain et de fruits, qui caractérisent une économie agricole sédentaire. Une partie de la production de ces régions, notamment des céréales, est exportée par les fleuves vers les Scythes nomades de la steppe herbeuse (qui probablement dominent les tribus sédentaires), mais aussi vers les cités grecques de la mer Noire puis exportée en Méditerranée, en échange de vin et de céramiques grecs importés en grande quantité en Scythie. Ce commerce a fait la richesse des cités grecques de la mer Noire et des Scythes nomades d'Ukraine. Une agriculture sédentaire scythe est également développée en Crimée avec des apports grecs[31].

Sous l'influence de la civilisation hellénique, mais aussi sous l'influence de cultures sédentaires plus anciennes, les Scythes d'Europe ont été assez prompts à se sédentariser partiellement, y compris dans certaines zones de la steppe herbeuse. Des établissements urbains importants se développent alors dès le VII^e siècle av. J.-C. et se multiplient au IV^e siècle et III^e siècle av. J.-C. Ils sont fréquemment associés à des exploitations minières et à l'activité métallurgique. D'autres fois ils semblent être des « capitales » de tribus scythes (à l'image des oppidums gaulois). Ces villes sont fortifiées et généralement construites en des lieux stratégiques, notamment aux confluences des grands cours d'eau. Elles comportent généralement une « acropole » légèrement surélevée et fortifiée. La ville la plus importante connue dans la steppe boisée est de loin Bil's'ké Horodychtché près de Kiev au bord du Dniepr, construite aux VII^e siècle et VI^e siècle av. J.-C. Elle couvre 4 000 hectares, avec une enceinte en bois (soutenant un terre plein en terre) de 33 km de long qui doit atteindre 9 m de haut et doublée de fossés de 5 m de profondeur. Elle est entourée de trois forts importants. La population urbaine permanente y est estimée à 40 000 ou 50 000 habitants. Hérodote parle aussi d'une mystérieuse grande ville appelée Gélônos chez les Boudines dans une région de forêts et de marais au Nord des Sarmates au bord d'un grand et profond lac. On y chasse alors la loutre et le castor. Non localisée par les historiographes (parmi les nombreuses villes connues archéologiquement), elle est décrite fortifiée et construite entièrement en bois, les maisons comme les temples, mais avec des formes grecques, la population y vit à la grecque, s’habille comme des Grecs et rend un culte à Dionysos. La ville aurait été fondée par les Gelons (semi-légendaires) qui sont d'origine grecque et qui se sont mélangés aux Boudines ; leur langue est composée de scythe et de grec, et selon Hérodote ce serait une population d'agriculteurs[32].

Vase trouvé près de Voronej, à Chastykh Kurganakh. Le roi Targitai, l'ancêtre des Scythes, donne l'arc — un symbole de puissance — à son plus jeune fils Kolaksai, musée de l'Ermitage.

La métallurgie est très développée chez les nomades scythes qui travaillent tous les métaux connus de l’époque et exploitent des gisements, pour la fabrication d'armes, d'objets usuels comme les attelages et harnachements, mais aussi d'objets d'art. L'artisanat peut être pratiqué dans des camps saisonniers. Les nomades travaillent aussi tous les produits dérivés de leurs cheptels : cuir, laine, os, corne, à des fins autant utilitaires (tentes, courroies, vêtements, outillage...) que décoratives et pour le commerce, ils excellent notamment dans le travail du cuir et de la fourrure. La céramique scythe quant à elle est assez grossière et a beaucoup régressé, comparée aux cultures proto-scythes plus anciennes, et les Scythes d'Europe préfèrent importer de la céramique grecque trouvée en quantité dans certaines tombes. L'ébénisterie semble avoir été développée chez les Scythes, et des meubles démontables en bois sophistiqués à motifs animaliers sculptés typiquement scythes, souvent incrustés d'or, ont été découverts dans les kourganes gelés de l'Altaï.

Le commerce est un élément très important des cultures scythes, qui commercent avec tous les peuples qui les entourent et entre eux. Les Grecs furent les principaux partenaires commerciaux en Scythie européenne, en Asie centrale ce furent les Perses et les Chinois, notamment avec le développement de la Route de la soie.

Kourgane de Salbyk, dans la steppe de Sibérie russe datant du VIII^e siècle av. J.-C.

Les tombeaux des Scythes sont des tumulus, encore appelés kourganes par les archéologues de l'école russe, ils peuvent atteindre une taille monumentale. La tombe proprement dite est constituée d'une ou plusieurs chambres funéraires enterrées construites en bois ou en pierre, dans laquelle sont parfois accumulées de nombreuses richesses que le défunt doit emporter dans l’au-delà. Ce type de tombe est aussi le fruit d'un important culte des ancêtres dont le souvenir est ainsi pérennisé pour les générations suivantes dans le paysage des grandes prairies, ainsi de nos jours les steppes d'Europe et d'Asie sont encore marquées par ces nombreuses collines artificielles parfois organisées en vastes groupes ou en lignes de plusieurs kilomètres. Ce type d'inhumation est caractéristique des différentes populations indo-européennes semi-nomades des steppes d'Eurasie qui se sont succédé depuis la culture de Yamna. Les différences de taille reflètent des différences de statut social : les plus grands tumulus sont ceux des rois.

Le kourgane d'Arzhan (en) (sur un affluent du fleuve Ienisseï)[33], par exemple, dans la Touva en Sibérie méridionale, daté du VIII^e siècle av. J.-C. c'est-à-dire des débuts de la culture scythe proprement dite, est constitué d'un remblai en pierres de 120 m de diamètre et de 3 à 4 m de haut qui recouvre une structure constituée de 70 cages en rondins rayonnant autour d'un double noyau central. On y a retrouvé les restes de 300 chevaux qui doivent provenir d'un festin funéraire. L'archéologue M. P. Griaznov a estimé que 1 500 hommes ont dû travailler durant une semaine pour édifier cette structure. Un homme et une femme vêtus de fourrures richement ornées sont enterrés au centre, dans des sarcophages. Ils sont accompagnés par quinze hommes et par 160 chevaux entièrement harnachés. On y a retrouvé des tapis, les plus anciens du monde, rehaussés d'or et d'argent, ainsi que des armes et des sculptures, et des milliers d'objets en or finement ouvragés. Ils fournissent des exemples de l'art animalier caractéristique des Scythes.

De grands kourganes, de 100 à 200 m de diamètre et d'une hauteur atteignant les 17 m, parsèment également l'Altaï, ainsi que, plus à l'ouest, le Kazakhstan. Les kourganes de Pazyryk, en Sibérie méridionale, à environ 500 km au sud-ouest du site d'Arjan, sont d'un intérêt exceptionnel. Ils sont datés du VI^e au IV^e siècle av. J.-C. Les plafonds de leurs chambres funéraires s'étant effondrés, elles se sont remplies d'une eau qui a ensuite gelé, permettant une excellente préservation de leur contenu. On y a trouvé des objets en cuir et en bois, des tentures de feutre, des tapis et des coussins rembourrés de poils d'animaux ou d'herbe, qui contribuent au confort des nomades. Ils dorment, semble-t-il, sur des tapis, la tête posée sur un oreiller en bois recouvert de cuir. Ils possède des tables basses ou des plateaux. L'une de ces tables a des pieds démontables. Le seul animal fantastique connu des gens de Pazyryk est le griffon. On le retrouve chez les Scythes d'Europe, ainsi que chez les Perses.

L'archéologie révèle certaines différences entre Scythes d'Europe et d'Asie. Ainsi, les premiers ont un bestiaire fantastique beaucoup plus développé que les seconds. Les chaudrons ont un pied en Europe et trois en Asie. Les Scythes ont de lourds plateaux surélevés en bronze qui servent peut-être d'autels portatifs.

Applique en or représentant des guerriers scythes avec des arcs, Panticapeum, Crimée. IV^e siècle av. J.-C., musée du Louvre.

Selon Hérodote, les Scythes sont des guerriers qui espèrent être tués au combat. Mourir de vieillesse est pour eux une honte, ce qui explique qu'un roi comme Atéas ait guerroyé jusqu'à 90 ans et soit mort au combat contre les Macédoniens. Ce comportement se confirme encore chez les Sarmates et les Alains.

En tant qu'éleveurs nomades dans les grandes steppes eurasiennes, les Scythes sont les grands maîtres de la cavalerie dans l'Antiquité. On attribue aux Scythes les principaux développements de la cavalerie montée. Développant dans un premier temps la cavalerie légère, les Scythes sélectionneront ensuite des races de chevaux plus fortes, qui leur permettront de développer la cavalerie lourde aristocratique et les premiers cataphractaires entièrement en armure. Déjà engagés par les Achéménides, ils constituent plus tard la force de l'Empire parthe. Dans le même temps, les Scythes exploitent leur mode de vie nomade pour utiliser massivement le char de combat, face auquel les civilisations sédentaires sont démunies[30].

Au gré des alliances opportunistes, les cavaliers scythes servent de mercenaires dans les armées des empires pour lesquels ils constitent un atout majeur. Ils s'engagent en particulier auprès des Assyriens et des Perses achéménides, et plus sporadiquement auprès des cités grecques. Ainsi au V^e siècle av. J.-C., Athènes utilise une police mercenaires d'archers scythes[34]. Par la suite, ils forment des contingents de mercenaires au service des Séleucides, puis des Romains (Sarmates, Alains) et peut-être aussi des Chinois.

L'arme principale des Scythes est l'arc, et les archers montés à cheval sont la grande spécialité scythe. Les Scythes, ou du moins leurs ancêtres directs (Sintashta, Andronovo) sont les inventeurs de l'arc composite, c'est-à-dire formé de plusieurs matériaux différents, ce qui lui donne une souplesse et une résistance supérieures à celles des arcs simples en bois, privilégiant une grande puissance de tir. L'arc scythe a un profil très reconnaissable, il est d'une taille modérée, à double courbure prononcée et des extrémités recourbées. Ils utilisent également la lance et l'épée, les épées sont de deux types, une longue et surtout une courte du type akinakès (akināka- en sogdien).

Hérodote donne une liste de divinités scythes avec leurs équivalents grecs. Pour certaines d'entre elles, il précise leur nom scythe, mais prononcé à la manière grecque :

• Tabiti, déesse équivalente à Hestia, la déesse grecque du feu et du foyer ;
• Papaios, dieu équivalent à Zeus ;
• Apia, la Terre, épouse de Papaios ;
• Thagimasadas, dieu équivalent à Poséidon ;
• Oitosuros, dieu équivalent à Apollon ;
• Argimpasa, déesse considérée comme « Aphrodite céleste » ;
• un dieu équivalent à Héraclès et un dieu équivalent à Arès, le dieu de la guerre des Grecs.

L'Héraclès scythique devait être très proche de son homologue grec, puisque les Grecs de la mer Noire ont mélangé leurs mythes : ils lui ont attribué le dixième travail de leur propre héros, celui où il vole les bœufs de Géryon (lesquels se transforment en juments dans la suite de leur récit).

L'identification de ces dieux est problématique, mais ce travail a bénéficié de l'avancée des études indo-européennes. Les Indo-européens mettaient le dieu du feu en tête de leur panthéon, ce qui est le cas ici. Tabiti correspond à une ancienne déesse indienne dont le nom est lié au sanskrit tapati « brûler ». Georges Dumézil a retrouvé ses traces dans les légendes des Ossètes, peuple iranien du Caucase. Il a également reconnu en l'Arès scythique un héros ossète, Batraz. Ces deux personnages s'identifient notamment tous les deux à une épée.

Dans le nom d'Apia, les spécialistes s'accordent à reconnaître l'iranien āp- « eau ». Selon Hérodote, c'est la Terre, mais l'analyse de la mythologie indo-européenne montre que la Terre était représentée sous la forme d'une montagne « sécrétant » une rivière, c'est-à-dire d'une montagne-source. Les Indo-Iraniens ont accentué son aspect humide. Dans les textes grecs, le dieu iranien Mithra est identifié à Apollon, ce qui permet de considérer qu'Oitosuros est Mithra. Ce nom devait être un composé Oito-suros dont le deuxième membre provenait du vieil iranien sūra- « fort ». Dans l'Avesta, ce qualificatif est attribué à Mithra. Quant au terme oito, selon l'analyse de François Cornillot, il était la graphie grecque de *witāw, de *hwatāwah « souverain ». Ainsi, les Scythes surnommaient Mithra le « Souverain Fort ».

Ce même auteur a proposé une autre lecture du nom des Sakā haumavargā (une confédération de Saces nommée ainsi par les Perses) : il fait dériver son deuxième membre de hauma warāgan, où le terme warāgan signifie « vainqueur de *Wāra » et aboutit à l'ossète Wœrgon. De la sorte, les Sakā haumavargā sont les « Saces adeptes du culte du Haoma vainqueur de *Wāra ». Pour comprendre la signification de cet ethnonyme, le Haoma est une plante divinisée et son ennemi *Wāra, appelé Vritra dans les textes indiens, est un démon qui cherche à faire disparaître le soleil et à obstruer la rivière qui descend de la montagne-source. Comme *Wāra représente la mort, la victoire du Haoma (plante d'immortalité) est celle de la vie sur la mort.

Les Sogdiens, fondateurs de la cité de Samarcande, sont d'anciens Sakā haumavargā, car le nom de cette cité pourrait s'expliquer comme Saka-Haumawarga-kantha « ville des Saces Haumawarga » → *Sai-Maragkanda → *Sā-maragkanda (la transformation de saka en sai est un phénomène attesté ailleurs).

Enfin, le hauma-wāragan est aussi connu sous le nom de xwarnah (ou khvarnah). C'est une entité multiforme, lumineuse, assimilée à un feu mais qui séjourne sous les eaux. Selon un texte iranien, le Bundahishn, il est gardé par la déesse Aredvi Sūrā Anāhitā. Celle-ci est donc la xwarnah-pāthrā, « [déesse] assurant la garde du hauma-wāragan » (ou th se prononce comme « thank you » en anglais). En inversant les termes hauma et wāragan, puis par transformations successives, on obtient : wārag[an]-hauma-pāthrā → *wārgumpāsā → * argempāsā. On reconnaît le nom de la déesse Argimpasa.

Les Scythes sont connus pour leur art animalier. Il s'agit d'un trait de culture original : les hommes d'Andronovo ne décoraient leurs céramiques qu'avec des motifs géométriques abstraits. Les Scythes qui leur ont succédé couvraient leurs objets de représentations de cerfs stylisés à très longs bois en « galop volant », de bouquetins, de félins enroulés ou de rapaces, dans une stylisation bien particulière et des conventions de représentation constantes depuis l'Ukraine jusqu'à la Mongolie sur plusieurs siècles. Le loup était présent surtout en Sibérie méridionale. Le cerf semble être un animal important et symbolique de cette culture. Il y a aussi le griffon, commun à tous les Iraniens, et des animaux imaginaires et composites. Il y a des représentations très réalistes de combats d'animaux. On ignore ce que tous ces symboles animaliers signifiaient, mais il semble certain qu'ils renvoient à des idées mythologiques complexes. Les momies scythes de l'Altaï qui ont une peau bien conservée ont de nombreux tatouages virtuoses de motifs animaliers complexes, ce sont les plus anciens tatouages parvenus jusqu'à nos jours avec ceux des momies du Tarim. Les représentations humaines sont aussi importantes, le guerrier scythe et les chevaux sont très souvent représentés ainsi que des scènes pastorales, mais essentiellement en Ukraine par suite de l’influence hellénique. L'art scythe présente d'évidents liens de parenté avec l'art grec, l'art perse et l'art thrace, ainsi que l'art celte, surtout dans les zones où des groupes scythes ont été en contact avec ces cultures, mais cela s'est greffé sur un fond d'art scythe constant et plus ancien que ces influences.

Les Scythes sont des métallurgistes réputés, ils fabriquent beaucoup d'objets légers de bronze et d'argent, en particulier des plaques ornementales ajourées représentant des scènes animalières en mouvement, ces plaques sont cousues sur les vêtements et accessoires des personnes et des chevaux qui pouvaient être très richement ornés.

Mais l'art majeur et le plus connu des Scythes est l'orfèvrerie, les Scythes sont considérés comme parmi les meilleurs orfèvres de l'Antiquité. De nombreuses tombes (kourganes), richement meublées[35], dans toute l'aire de répartition des Scythes, ont livré de très grandes quantités d'objets en or, jusqu'à plusieurs milliers d'objets d'or massifs pour les tombes princières, particulièrement remarquables par la finesse de leur travail, la diversité des techniques utilisées, le réalisme des représentations, l'équilibre des proportions et un grand sens de la représentation du mouvement. Le style de l'orfèvrerie scythique montre quelques liens évidents de parenté avec l'art celte, grec, thrace, perse et même assyrien, mais possède aussi son style propre[36] - [33]. De nombreux objets en or étaient des ornements cousus sur les vêtements d'apparat et les accessoires des hommes et des chevaux. En Scythie européenne, au nord de la mer Noire, l'art scythe a fusionné avec l'art grec, donnant naissance à une riche orfèvrerie gréco-scythe.

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  Une épingle à cheveux en or, kourgane d'Arjan, VIII^e siècle av. J.-C., de la Touva dans le Sud de la Sibérie russe.
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  Mouflon (urial).(ovis orientalis blandford) Afghanistan, kourgane de Tillyan tepe, I^er siècle av. J.-C. Or, 5,2 × 4 cm. Musée national d'Afghanistan.
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  Une plaque ornementale en or, représentant un animal composite, représentatif de l'art animalier scythe, provenant d'un kourgane du Kazakhstan, V^e siècle av. J.-C.
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  Un griffon en or et argent, provenant d'un kourgane du Kazakhstan, IV^e siècle av. J.-C.
• 
  Le cerf d'or, musée national hongrois. Cette parure en or, forgée vers le VI^e siècle av. J.-C., ornait le bouclier d'un prince scythe de Hongrie.
• 
  Reconstitution de la tunique d'or d'un chef scythe à partir d'artefacts du kourgane d'Issyk, Kazakhstan.
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  Peigne gréco-scythe en or, kourgane de Soloha (près Nikopol, Ukraine), IV^e siècle av. J.-C., Musée de l'Ermitage.
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  Collier-pectoral en or du Kourgane royal d'Ordjonikidze (Ukraine). Art gréco-scythe, seconde moitié du IV^e siècle av. J.-C., musée des trésors historiques de l'Ukraine, Kiev.
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  Vase en or gréco-scythe du kourgane de Kul-Oba, Crimée, représentant des guerriers scythes.

Ensemble de pierres à cerf près de Mörön, dans la province mongole de Hövsgöl.

Une influence artistique antique provenant de l'Asie centrale nomade est identifiable en Chine à partir du VIII^e siècle av. J.-C., à la suite de contacts avec les Scythes frontaliers de l'ouest et du nord-ouest de la Chine antique[37]. Par ailleurs, la présence d'une culture de type scythique, ou du moins d’influence scythique, est également connue archéologiquement dans la grande boucle du Fleuve jaune, au cœur de la Chine antique : la culture de l'Ordos.

Après leur expulsion du Tarim par les Yuezhi au II^e siècle av. J.-C., certains Scythes pourraient aussi avoir migré vers le Yunnan en Chine du sud, où leurs talents de métallurgistes auraient été mis à profit. Des guerriers scythes pourraient également avoir servi comme mercenaires pour les différents royaumes de la Chine ancienne. Les objets d'art anciens du royaume de Dian dans le Yunnan ont révélé des scènes de chasse de cavaliers europoïdes et des représentations animalières dans un style typique des Scythes d'Asie centrale[38].

Des influences scythes ont également été identifiées en Corée et au Japon. Divers artefacts coréens, comme les couronnes royales en or du royaume de Silla, sont peut-être de conception scythe. Des couronnes similaires, apportées par des contacts avec le continent, peuvent également être trouvées durant la période Kofun au Japon. Via les steppes d'Asie du nord-est des groupes scythes auraient facilement pu atteindre la Corée où le savoir-faire des orfèvres aurait pu être mis à profit, les Coréens adoptent également à cette époque le principe des kourganes pour les inhumations nobles[39].

Stèles anthropomorphes scythes en Ukraine.

Une manifestation archaïque de l'art animalier des Scythes se trouve sur les « pierres à cerfs ». Elles ont une répartition très orientale : on les trouve à l'est du lac Baïkal et surtout en Mongolie. Plus à l'ouest, dans la Touva, elles sont placées près des sépultures, parfois au sommet des kourganes, le kourgane d'Arjan contient un fragment de pierre à cerfs. Il y en a aussi, mais en faible nombre, au Kazakhstan, jusqu'au sud de l'Oural. La plupart sont considérées comme très précoces et datant de la culture proto-scythe de Karassouk. Sur les pierres sibériennes ou mongoles des animaux très stylisés sont gravés, surtout des cerfs en « galop volant » selon un prototype qui sera omniprésent dans l'art scythe durant des siècles sur tout le territoire des peuples scythes, on trouve aussi des représentations de bouquetins, de sangliers, de chevaux ou de félins.

Les stèles anthropomorphes, plus nombreuses, sont des pierres dressées représentant de manière très schématique un homme en armes, elles marquent l'emplacement des tombes et sont, elles aussi, parfois placées au sommet de certains kourganes. On reconnaît un collier de perles et une ceinture où sont accrochés des objets (poignard, pic, arc, hache de combat, couteau et pierre à aiguiser). En Mongolie orientale, dans l'Altaï et la Touva, ces pierres apparaissent dès le IX^e ou le VIII^e siècle av. J.-C., mais les stèles anthropomorphes ont des origines bien plus anciennes, selon un prototype presque inchangé, dans les steppes du nord de la mer Noire, où elles étaient dressées dès les premières cultures indo-européennes de l'âge du bronze ancien et s'étaient déjà répandues en Europe occidentale et en Asie avec les invasions indo-européennes.

Après qu'Héraclès se soit accouplé avec le monstre Échidna, cette dernière met au monde trois garçons. Puis vient le moment pour Héraclès de continuer sa route. Mais le jour du départ, Échidna demande à son amant ce qu’elle devrait faire de leurs enfants, une fois parvenus à l'âge adulte. Héraclès prend l'un de ses deux arcs et son baudrier qu'il donne à Échidna. Il ajouta que celui des trois qui parviendrait à positionner le baudrier et à bander l’arc comme lui-même le fait, deviendrait le roi du pays. Les deux autres frères devraient alors s’exiler. Quand ils parviennent à l'âge adulte, Échidna rassemble ses trois enfants, Agathyrsos, Gélonos et Scythès. Le test peut alors commencer. Seul Scythès parvint à réussir les deux épreuves. Comme l'a exigé Héraclès, Échidna offre le pouvoir suprême au vainqueur, tandis que ses deux autres enfants s’exilent. À ce moment, Scythès donna son nom à cette région et à son peuple.

Pour les Grecs et les Romains, le monde dans lequel évoluent les tribus scythes est marqué par le froid et la neige : Homère parle d'une terre froide, Hérodote du ciel neigeux ; Ovide d'un monde de glaces éternelles et de mer gelée. Ce contact avec le climat continental déstabilise les auteurs méditerranéens, peu habitués aux vents[40]. Lucien signale que les invocations des Scythes se font souvent « par le fer et par le vent »[4].

Les Amazones sont un peuple semi-légendaire uniquement constitué de femmes guerrières habitant les steppes du nord de la mer Noire et l'Asie centrale. Leurs attributs sont typiques des peuples scythiques : cheval monté, lance, hache, et surtout arc et flèches. Or si les Amazones proprement dit n'ont probablement pas existé, le fait que les femmes scythes et sarmates, appartenant à un peuple de cavaliers nomades aux mœurs différentes des sédentaires, puissent chevaucher comme les hommes, et même guerroyer quand la tribu est en danger, a pu frapper l'imaginaire des Grecs. Des fouilles archéologiques à la frontière entre la Russie et le Kazakhstan ont permis de mettre au jour des tombes de femmes guerrières, enterrées avec leurs armes entre 600 et 200 av. J.-C., probablement cavalières comme le révèle l'analyse ostéologique. L'une des tombes est richement garnie de nombreux objets et bijoux féminins et également de cent pointes de flèches. Une enquête approfondie menée dans la même région a démontré l'existence d'une tradition vivace de la femme archère et cavalière émérite, leur arc est identique à celui qui est représenté sur des céramiques antiques[41] - [42].

Selon les Yasht, la partie mythologique de l'Avesta, le texte sacré du zoroastrisme, un héros nommé Thraetaona (le Fereydoun du Shâh Nâmâ de Ferdowsi) partage son royaume entre ses trois fils, Iradj, Salm et Tour. Iradj reçoit la Perse, Salm la partie occidentale de son royaume et Tour la partie orientale. Le Yasht XVII (prière à la déesse Ashi, 55-56.) parle des « Tours aux chevaux rapides ». Selon les écrivains de l'Antiquité et du Moyen Âge, le Touran s'étend dans les steppes du nord de la Perse et du Turkestan occidental (domaine des Sogdiens). Ceci permet de les identifier aux Scythes. Le roi Fraransyan du Touran attaque les Perses mais est vaincu. Cette lutte est relatée dans le Yasht XIX. Si Thraetaona est purement mythique, il n'y a pas de raison de douter de la confrontation entre les Perses et les nomades touraniens. Après l'arrivée des tribus turques au Turkestan, les Touraniens (et par conséquent les Scythes) sont considérés à tort comme Turcs.

Le nom de Tour vient d'un terme indo-iranien, tura, qui signifie « puissant ». D'après les travaux de François Cornillot, spécialiste du Rig-Veda et de l'Avesta, on le retrouve dans le nom de Targitaos, l'ancêtre des Scythes selon une légende racontée par Hérodote, avec une transformation du u et un a propre aux Scythes septentrionaux : ce nom est auparavant prononcé *Tar-γwitaw, titre provenant lui-même de *Tur-hwatawah « Souverain Puissant ». Hérodote (IV, 5-6) rapporte que Targitaos a eu trois fils, Lipoxaïs, Arpoxaïs et Coloxaïs. Sous leur règne, trois objets en or tombent du ciel, une charrue et un joug, une hache-sagaris et une coupe. Les deux premiers frères veulent prendre ces objets, mais ils s'enflamment. Ils reviennent à Coloxaïs, qui reçoit alors le titre de roi. Ces trois objets représentent les trois fonctions reconnues par Georges Dumézil chez tous les peuples indo-européens : la fonction cléricale (le bol), la fonction guerrière (la hache) et la fonction de production (la charrue et le joug). Étant entré en possession de ces trois objets, Coloxaïs acquit un caractère trifonctionnel, comme tous les rois indo-européens. Par ailleurs, les linguistes considèrent unanimement que le suffixe -xaïs reproduit le nom iranien du roi, qui est xshaya- en avestique.

• Le thème de l'amitié scythe est développé par Lucien de Samosate dans Le Scythe, ou le Proxène. Dans Anacharsis, ou les Gymnases, il prend pour personnage le sage scythe Anacharsis.
• Voltaire fait jouer sa tragédie Les Scythes en mars 1767.
• La même année paraît L’Amitié scythe, ou Histoire secrète de la conjuration de Thèbes. « Sujet grec renfermé dans un petit volume in-12 de près de deux cents pages soporifiques » note Friedrich Melchior Grimm, en mai 1767, dans sa Correspondance littéraire, philosophique et critique, tome 7, p. 310. Voir aussi le Journal de Trévoux, avril 1767, p. 156. et
• En 1788, l'abbé Barthélemy publie le Voyage du jeune Anacharsis en Grèce dans le milieu du quatrième siècle avant l'ère vulgaire
• Chateaubriand, Essai sur les révolutions, chapitre XLVI : Les trois âges de la Scythie.
• Dans sa fable Le philosophe scythe, Jean de La Fontaine utilise ce personnage comme représentant du stoïcisme (Fables, 1668-1694).

Dans ses Essais parus en 1780 et 1788, dans le chapitre Des Cannibales, Montaigne fait référence à ce peuple. En effet, il débat sur le cannibalisme et prend pour exemple cette civilisation antique.

• Scythie
• Scythologues (en)
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• Tombes Pazyryk (en)
• Trésor de Vettersfelde

• Scythie, une bibliographie introductive- Les bibliographies de la Bibliothèque des Sciences de l'Antiquité
• (en) A rare scythian husband and wife pair burial from around 1,000 BC (such a beautiful eternal embrace). Archaeology world team, 26/06/2020

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