Complexe archéologique bactro-margien

Les sites archéologiques du BMAC se répartissent en deux groupes principaux, déterminés par deux importants ensembles de cours d'eau. Le premier est le delta du Murghab, dans la partie occidentale. Son site principal pour cette période est Gonur-depe. Les autres établissements importants de cette région sont Altyn-depe, Djeitun, Namazga-depe, Ulug-Dépé, Berdysyčran-depe, Kelleli, Taip, et Togolok pour une phase plus tardive. Le site d'Adji-kui a été mis au jour par I.S. Masimov en 1975-1976 et est fouillé par une équipe italienne.

Le deuxième se situe en Bactriane, autour des affluents de l'Amou-Daria (Oxus), où un autre ensemble est formé par les sites de Sapalli-depe, Dashly-depe puis plus tard Djarkutan.

On trouve aussi en Afghanistan les sites de Tepe Fullol et de Dashli (Province de Djozdjan).

Les établissements du BMAC avaient une taille relativement importante, en tout cas jamais atteinte auparavant dans la région : leurs équivalents devant être cherchés plus à l'ouest, dans la culture de Namazga, ou au sud-est dans la vallée de l'Indus. Gonur-depe couvre ainsi 28 hectares. Les autres grands sites couvrent plus de 10 hectares. Leur cœur était formé par une forteresse formant souvent un quadrilatère presque carré, flanqué de tours de garde à chacun de ses angles. Le reste de la cité s'organisait autour de ce centre. Ils comportaient des quartiers d'habitation, ainsi que des zones où étaient regroupés les artisans.

Autour de ces grands centres gravitait un ensemble de petits villages mesurant pour la plupart moins de 3 hectares, plutôt tournés vers l'activité agricole, et ne comportant aucun ouvrage défensif.

De nombreux objets ont été mis au jour dans des nécropoles du BMAC. Celles des élites comportent évidemment un grand nombre d'objets : vases en céramique de divers types, objets en cuivre ou en bronze, notamment des armes. On a également retrouvé des statuettes féminines. Trois types de sceaux ont été identifiés, témoignant des diverses influences culturelles reçues par le BMAC : un sceau en bronze, plat, simple au départ avant de se complexifier, renvoyant aux sceaux de Namazga ; un sceau-amulette, souvent de forme cruciforme, selon la tradition centrasiatique, mais dont le répertoire est influencé par la Mésopotamie, l'Élam et la civilisation de la vallée de l'Indus ; un sceau-cylindre, objet typique de la tradition mésopotamienne et élamite.

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  Hache cérémonielle : sanglier attaquant un tigre qui attaque un bouquetin. Nord de l'Afghanistan, Bactriane, 2500-2000. Bronze, argent. L: 18cm. British Museum
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  Monstre humanoïde[3]. Nord de l'Afghanistan, Bactriane, 2500-2000. Chlorite, calcite, or et fer, H. 10 cm. Metropolitan Museum of Art.
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  « Princesse de Bactriane »[4], statuette composite, fin du III^e-début du II^e millénaire av. J.-C.. Calcite et stéatite, H. 13 cm. Louvre
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  Sceau compartimenté: une femme entourée de deux animaux. 2000-1500. Bronze, d. 6,6 cm. LACMA
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  Épingle au chameau. Bactriane. 2000-1500. Bronze, H. tot. 20.5 cm. LACMA

La culture matérielle des porteurs de la culture du BMAC témoigne des influences qu'ils ont pu recevoir de leurs voisins. On compte en premier lieu la culture de Namazga, plus proche géographiquement, qui a eu une influence importante durant la phase de Kelleli, qui a marqué le début du BMAC dans le delta du Murghab. Plus lointaines mais plus rayonnantes, les civilisations de Mésopotamie, d'Élam et de l'Indus ont vu elles aussi certains de leurs aspects repris en Bactriane et en Margiane. On a également trouvé des objets typiques des steppes situées au nord de la vallée de l’Oxus.

À l'inverse, des objets du BMAC se retrouvent dans les régions voisines : dans tout le plateau iranien, au Baloutchistan surtout. Cela relève des liens forts qui unissent les différents ensembles culturels compris entre la Mésopotamie et l'Indus à cette période.

Depuis une dizaine d'années, les interprétations ont évolué, et les plus anciennes ne sont plus celles qui retiennent aujourd'hui les faveurs de grands spécialistes comme V. Sarianidi et des chercheurs français de l'Inde antique, tels Gérard Fussman et Henri-Paul Francfort. Dans un cours qu'il a donné au Collège de France en mars 2010[5], G. Fussman, synthétisant les recherches de ses collègues, envisage plutôt comme hypothèses :

1. que certains artefacts trouvés dans les cités de l'Indus sont des émanations de la "civilisation de l'Oxus" (dont le fameux prêtre en prière).
2. une fréquentation de la civilisation de l'Oxus par les ancêtres, présents sur le même territoire, des Indos-Aryens et des Iraniens, à une certaine époque de leur migration vers le sud (sans doute autour de la fin du III^e millénaire). Fréquentation qui aurait été l'occasion pour ces nomades de la découverte et de l'acquisition de traits culturels nouveaux : organisation urbaine, techniques agricoles, etc.

Par ailleurs, on n'a toujours pas pu déterminer si les statuettes composites de femmes (cf. ci-contre), découvertes sur différents sites du BMAC mais aussi hors de ce périmètre, représentent des dignitaires ou des divinités.

L'une des raisons pour lesquelles le BMAC est le plus couramment mentionné est l'intérêt que lui ont porté ceux qui ont tenté d'identifier le parcours des ancêtres des Indiens et des Iraniens au cours de la protohistoire, qui sont selon toute probabilité arrivés du nord-ouest de l'Asie centrale, depuis les steppes de Russie, avant de s'établir dans leurs pays actuels dans le courant du II^e millénaire (en premier les Indiens, plus tard les Iraniens). Le fait que l'on ait retrouvé de nombreux objets du type de ceux du BMAC dans le Balouchistan (Mehrgarh VII, Sibri) a fait qu'on veut parfois identifier les porteurs de cette culture avec les ancêtres des Indo-Aryens, qui auraient ensuite essaimé vers la vallée de l'Indus, où ils auraient supplanté peu à peu les anciennes populations de cette région, tandis que le sud de l'Asie centrale, notamment la Bactriane et la Margiane, voyaient l'arrivée des Proto-iraniens.

Francfort et Tremblay[6], sur la base des données akkadiennes textuelles et archéologiques, proposaient une identification du royaume de Marhashi avec la Margiane. Les noms de personnes marhashites semblent pointer vers un dialecte hourrite oriental, ou une autre langue de la famille hourro-urartéenne. Des noms élamites sont présents parmi les gens d'armes mercenaires ou de négoce se réclamant du Marhashi.

Les analyses génétiques ont montré que les populations du complexe archéologique bactro-margien de l'Âge du Bronze possèdent une forte proportion (60 %) d'ascendance issue des agriculteurs d'Iran, 21 % d'ascendance issue des agriculteurs d'Anatolie et 13 % d'ascendance issue des chasseurs-cueilleurs de Sibérie de l'Ouest. Ces résultats suggèrent qu'ils sont issus de la population locale pré-urbaine. L'absence d’ascendance issue des steppes du Bronze Ancien dans la majorité des populations du BMAC est la preuve que les migrants des steppes ne se sont pas mélangés avec elles à cette époque, et, de ce fait, que la population du BMAC n'est pas à l'origine d'un flux de gènes vers l'Asie du Sud. Au contraire, on observe une proportion d'environ 5 % d'ascendance de chasseurs-cueilleurs d'Asie du Sud dans les populations du BMAC ce qui indique un mouvement inverse de l'Asie du Sud vers l'Asie centrale[7].

Quoi qu'il en soit de ces questions rattachées à l'épineux problème des migrations indo-européennes, la période de BMAC a été suivie en Bactriane et en Margiane par une culture qui s'est bâtie dans sa continuité, représentée par deux sites principaux, Togolok dans le delta de la Murghab et Djarkutan en Bactriane, connus notamment pour leurs grands « temples ».