Sogdiane

Pièce sogdienne, datant du VI^e siècle. British Museum.

Pièce sogdienne d'influence chinoise, Kelpin, datant du VIII^e siècle. British Museum.

À la suite de la conquête d'Alexandre le Grand, les Sogdiens de la ville de Maracanda devinrent des marchands ambulants incontournables, du fait de la position clef de la ville sur la route de la soie. Leur langue devint usuelle le long de la route de la soie et la majeure partie des voies commerciales d'Asie centrale. Ils jouèrent un rôle important autant dans les échanges artistiques, philosophiques et religieux, comme le manichéisme, le zoroastrisme, le judaïsme et le bouddhisme, que dans le commerce. Ils dominèrent le commerce de la route de la soie du II^e siècle av. J.-C. au X^e siècle et ils étaient décrits par les Chinois comme des « commerçants nés », développant dès leur plus jeune âge leurs compétences dans ces activités. Il ressort de différentes sources, comme les documents trouvés par Aurel Stein, qu'aux alentours du IV^e siècle av. J.-C., les Sogdiens en étaient arrivés à monopoliser le commerce entre l'Inde et la Chine ; mais il s'agit peut-être de résidents sogdiens plutôt que de Sogdiens « ethniques »[7]. Les Sogdiens prirent également une place prépondérante dans le commerce chinois au début de la période Tang : les caravansérails d'Asie centrale étaient en majorité des établissements sogdiens.

Les villes de Suyab et Talas (aujourd'hui Taraz) étaient les principaux marchés du nord où se trouvaient les caravaniers les plus actifs d'Asie centrale, dont les intérêts étaient protégés par la puissance militaire montante des Göktürks dont l'empire a été décrit comme « l'unification du clan d'Ashina et des Sogdiens »[8] - [9] - [10]. Les comptoirs commerciaux des Sogdiens le long de la route de la soie ont ainsi prospéré ; certains d'entre eux sont devenus des villes importantes dont la population, engagée non seulement dans le commerce mais aussi dans l'agriculture, était multiculturelle avec des éléments iraniens, turcs, juifs, chinois et mongols. Des dizaines de colonies sogdiennes se sont multipliées jusqu'en Mongolie et dans le nord-ouest de la Chine (la région d'Ordos), et les Sogdiens sont devenus des conseillers des dirigeants turcs ainsi que les interprètes et ambassadeurs de diverses missions diplomatiques, voyageant de la Chine et de l'Inde, à travers l'Asie centrale en train de devenir le « Turkestan », jusqu'au Proche-Orient, à Trébizonde et à Constantinople. L'assimilation progressive de la population iranienne sédentaire par les Turcs commença[11] et se poursuivit tout au long du IX^e siècle et, au X^e siècle, dans l'empire ouïghour qui s'étend en 840 à tout le nord de l'Asie centrale et obtient de la Chine d'énormes quantités de soie en échange de chevaux. Des sources chinoises de cette époque décrivent des caravanes sogdiennes arrivant en Mongolie.

Les Sogdiens apportèrent en Chine du raisin, de la luzerne, de l'argenterie de Perse, ainsi que des récipients en verre, du corail méditerranéen, des icônes bouddhistes en laiton, des manteaux en laine byzantins (φλοϰάτες - flokates) et de l'ambre de la Baltique, importée par les Varègues à Constantinople et en Perse, par les fleuves russes et les mers Noire et Caspienne. Ils revenaient de Chine avec du papier, du cuivre et de la soie[7].

Ils jouèrent un rôle important autant culturellement que religieusement. Une partie des données concernant l'Asie centrale au X^e siècle fournies par les géographes musulmans renvoient à celles de la période 750-840, ce qui indique la survie de liens entre l'est et l'ouest. Toutefois, le commerce sogdien connut une crise à la chute de l'empire ouïghour. L'Asie centrale musulmane développa le commerce des Samanides qui reprirent la route du nord-ouest de l'Oural aux Khazars et la route du nord à proximité des tribus turques[9].

Sous la dynastie Tang, Tourfan devient une ville de commerce majeure entre Chinois et Sogdiens. La ville comptait de nombreuses auberges, certaines fournissant aussi des services sexuels aux marchands de la route de la soie depuis l'officialisation de l'existence de marchés de femmes à Kucha et à Hotan (Khotan)[12].

De nombreuses transactions commerciales furent enregistrées : en 673, un commandant chinois de compagnie (duizheng) acheta un chameau contre quatorze rouleaux de soie à Kang Wupoyan[13], un commerçant itinérant de Samarcande (Kangzhou)[14].

Sogdiens apportant des offrandes à Bouddha (détails de fresque), Bezeklik, est du bassin du Tarim, Chine, VIII^e siècle.

Le VI^e siècle voit l'apogée de la culture sogdienne avec une tradition artistique remarquable à en juger par les vestiges de leur civilisation. En outre, ils ont profondément marqué l'Asie centrale, que ce soit pour les voyages et les échanges marchands, le transfert de marchandises, la culture ou la religion[15].

Les Sogdiens étaient réputés pour leur tolérance envers les différentes croyances religieuses. Le zoroastrisme était la religion la plus répandue chez les Sogdiens et le resta jusqu'à peu après la conquête arabe : lorsque les Arabes puis les Persans imposèrent l'islam, ils s'efforcèrent de faire disparaître le zoroastrisme et le bouddhisme, majoritaires, qu'ils jugèrent « idolâtres », mais tolérèrent moyennant finances (Kharaj) le judaïsme, le manichéisme et le christianisme nestorien, minoritaires, auxquels ils accordèrent le statut de dhimmi (« protégés »).

La plupart des nos connaissances sur les Sogdiens et leur langue proviennent des nombreux documents religieux qu'ils ont laissés. Le sogdien était une langue est-iranienne, très proche du bactrien sinon identique. C'était une des autres langues majeures de la région à l'époque. L'écriture sogdienne dérive de l'alphabet araméen. Par ailleurs, les géographes arabes considéraient la région comme l'une des quatre plus belles au monde.

La grande majorité du peuple sogdien a fini par se mélanger progressivement aux autres populations arrivées au cours de l'Antiquité tardive et du Moyen Âge : d'abord d'autres peuples iraniens proches comme les Scythes, les Bactres et les Choresmiens, puis les peuples turcs et les Perses, et ils adoptèrent, comme langue, le persan devenu tadjik et le turc (après la conquête turque de l'Asie Centrale) devenu ouzbek. Les Sogdiens font donc partie des ancêtres des Tadjiks et des Ouzbeks. De nombreux mots sogdiens peuvent aujourd'hui être trouvés dans le persan et l'ouzbek. Quelques villages de la vallée du Zeravchan, proche de Samarcande, parlent encore une langue dérivée du sogdien, dont les locuteurs sont les Yaghnobis vivant dans le Sughd, au Tadjikistan.

An Lushan était un chef militaire chinois sous la dynastie Tang, d'origine sogdienne par son père et turque par sa mère. Il gagna son poste au cours des guerres de frontières en 741 et 755. Il fut l'instigateur de la révolte d'Ān Shǐ qui dura de 755 à 763.