Histoire de la géographie

Carte babylonienne du monde.

Les premiers restes humains qui indiquent un intérêt pour la connaissance de la Terre est une carte à l'échelle connue sous le nom de carte akkadiene, trouvée à Nuzi et datée approximativement du XXIII^e siècle av. J.-C. La carte est orientée vers l'est, et on peut identifier les éléments géographiques tels que des ruisseaux, des implantations et des montagnes.

Carte de Bedolina dans le Val Camonica.

La carte de Bedolina est un pétroglyphe préhistorique reconnu comme l'une des plus anciennes cartes topographiques, les figures les plus anciennes ayant semble-t-il été gravées à la fin de l'Âge du bronze (3000-1000 av. J.-C.)[2].

Les cartes les plus anciennes connues décrivant la Terre (carte du monde) à Babylone sont datées du IX^e siècle av. J.-C. Mais la carte la plus connue par toutes, est la carte babylonienne du monde datée entre 400 et 600 av. J.-C., découverte en Irak en 1899. La carte montre la ville de Babylone entourée par l'Euphrate avec une masse de terre circulaire représentant l'Assyrie, Urartu et d'autres villes environnantes entourées par une « rivière d'eau amère » (l'océan), et sept îles disposées autour de lui pour former une étoile à sept branches. Le texte d'accompagnement mentionne sept régions extérieures au-delà de l'océan circulaire, les noms de cinq d'entre elles sont encore visibles. Babylone est représentée comme le centre du monde.

Une autre carte représente un petit territoire du district de Nippur, montrant un canal, des maisons et un parc. Le plan est daté du XV^e siècle av. J.-C.

Des cartes ont également été trouvées en Égypte représentant un plan de jardin du XV^e siècle av. J.-C.

La carte de Bedolina (dans le Parc archéologique de Seradina-Bedolina à Capo di Ponte, nord de l'Italie) est considérée comme la plus ancienne représentation d'une occupation humaine. Elle peut dater entre le XX^e siècle et le XV^e siècle av. J.-C.

Bien qu'il n'y ait aucun texte décrivant les voyages de marchands, la présence de certains matériaux en Grèce non produits sur place montre que l'activité commerciale a permis de parcourir le bassin méditerranéen et le nord de l'Europe. Ainsi le bronze utilisé par les Mycéniens, composé d'étain et de cuivre, venait probablement des mines du sud de l'Espagne, de la cité de Tartessos, qui fournissait aussi de l'argent. La route commerciale d'Espagne a continué à être utilisée par les Phéniciens. À partir de leur implantation à Gadès, ces derniers vont faire plusieurs périples le long des côtes africaines. Les Phéniciens ont fait le commerce de l'ambre qui devait provenir de la Baltique. Les Crétois avaient des comptoirs commerciaux dans la Mer Noire avant l'arrivée des Doriens[3].

Les œuvres d'Homère, l'Iliade et l'Odyssée, sont des œuvres littéraires, mais les deux contiennent un grand nombre d'informations géographiques. Homère décrit un monde circulaire entouré d'un énorme océan. Les cartes antiques montrent que les Grecs au XVIII^e siècle av. J.-C. avait une grande connaissance de la géographie de la Méditerranée orientale. Les poèmes d'Homère contenaient un grand nombre de noms de lieux et de descriptions, mais pour beaucoup d'entre eux, il n'est pas certain que leur situation géographique réelle, si elle existe, soit correctement identifiée.

Thalès de Milet est l'un des premiers philosophes à s'être interrogé sur la forme du monde. Il a proposé que le monde soit basé sur l'eau, et que toutes choses sont nées de celle-ci. Il a également prévu un grand nombre de règles mathématiques et astronomiques qui permettraient d'étudier la géographie physique. Son successeur, Anaximandre, est la première personne connue à avoir tenté de créer une carte[4] à l'échelle du monde connu et avoir introduit le gnomon en Grèce antique.

Hécatée de Milet a lancé une forme différente de la géographie, en évitant les calculs mathématiques de Thalès et d'Anaximandre. Il a conçu le monde en rassemblant des travaux antérieurs et en parlant aux marins qui sont venus par l'intermédiaire du port de Milet. À partir de ces récits, il a écrit une prose sur ce qui était connu du monde.

Un travail similaire, et qui survit surtout aujourd'hui, est l'Enquête (ou Histoires) de Hérodote. D'abord un travail d'histoire, le livre contient en fait une multitude de descriptions géographiques couvrant une grande partie du monde connu. L'Égypte, la Scythie, la Perse, et l'Asie Mineure sont décrites en détail. On sait alors peu de choses sur les autres zones, et la description des zones telles que l'Inde sont presque totalement fantaisistes. Hérodote a également fait des observations importantes sur la géographie physique. Il est le premier à avoir noté le processus par lequel les grands fleuves, tels que le Nil, donnent naissance à des deltas, et est aussi le premier à observer que les vents ont tendance à souffler à partir de régions plus froides vers les plus chaudes.

Pythagore est peut-être le premier à proposer un monde sphérique, en faisant valoir que la sphère est la forme la plus parfaite. Cette idée est parfois attribuée à Parménide. Quoi qu'il en soit, elle fut adoptée par Platon et Aristote, qui ont avancé des données empiriques pour vérifier cela. Il a noté que l'ombre de la Terre pendant une éclipse de lune était courbée, et aussi que les étoiles sont plus hautes quand on se déplace vers le nord. Eudoxe de Cnide a utilisé l'hypothèse sphérique pour expliquer l'existence de différentes zones climatiques basées sur la latitude, à cause de l'angle pris par les rayons du Soleil. Cela a conduit Parménide à émettre l'hypothèse d'une division du monde en cinq régions : chacun des pôles correspond à une région froide, la zone autour de l'équateur est torride et, entre ces deux régions extrêmes, les hémisphères Nord et Sud ont des températures convenables à l'habitation[5].

Ératosthène (276 à 194 av. J.-C.) est l'auteur d'un travail considérable. Ses études portaient sur la répartition des océans et des continents, les vents, les altitudes des montagnes et les zones climatiques[6]. Il emploie le terme géographie[6]. Il laissa une carte générale de l'écoumène, le monde habité, qui fit longtemps foi : il y donnait la valeur de 47° 42' à l'arc du méridien compris entre les deux tropiques, valeur correcte à quelques minutes près.

Calcul de la circonférence de la Terre.

C'est cependant l'étude de la circonférence de la Terre qui marque le plus les travaux d'Ératosthène. Il observa l'ombre de deux puits situés en deux lieux, Syène (aujourd'hui Assouan) et Alexandrie, le 21 juin (solstice d'été) au midi solaire local. Il observa que l'angle entre les rayons solaires en ces lieux était de 7,12 degrés. Il évalua ensuite la distance entre Syène et Alexandrie : la distance obtenue était de 5 000 stades[6], soit 787,5 km, mesure très proche de la réalité, s'il a bien utilisé un stade (mesure de longueur) valant 157,5 m. Par la théorie géométrique des angles alternes-internes congrus, il calcula que la circonférence de la Terre était de 39 375 km, mesure extraordinairement précise pour l'époque (les mesures actuelles donnent 40 075,017 km à l'équateur).

À la suite d'Héraclide du Pont, Aristarque de Samos suggère que l'axe de la Terre effectue une précession quotidienne par rapport à la sphère des fixes.

Le grand astronome Hipparque, auteur d'une Critique de la Géographie d'Ératosthène, met au point ou perfectionne des méthodes permettant de déterminer les positions des lieux géographiques en longitude et latitude. Il consacre la projection stéréographique pour l'établissement de cartes à grande échelle. Son contemporain gréco-chaldéen Séleucos de Séleucie étudie les marées et les met en relation avec les mouvements de la Lune et du Soleil. Se fondant sur ses observations, Hipparque défend l'idée qu'il existe un continent entre les océans Atlantique et Indien.

La carte de l'écoumène de Ptolémée reconstituée en 1482.

Le premier géographe dont l'œuvre nous soit parvenue presque intégralement est Strabon. Grec né à Amasée (actuelle Amasya en Turquie) vers 57 av. J.-C., mort vers 25 ap. J.-C., il écrivit une géographie, description détaillée du monde connu. Strabon relate notamment l'exploration de Pythéas de Marseille au-delà des Colonnes d'Hercule (Gibraltar) jusqu'à Thulé (le Groenland ?) et la mer gelée. Il est à noter que c'est à l'époque romaine que la géographie acquiert un statut utilitaire à côté de son caractère scientifique. En effet, Strabon considère que la géographie est indispensable pour gouverner et conquérir de nouvelles terres[7].

Le périple de la mer Érythrée, texte décrivant les routes maritimes de la mer Rouge, de l'océan Indien et du golfe Persique, en partant de l'île de Dioscoride (aujourd'hui Socotra) date probablement du I^er siècle.

Mais à cette période, comme à la précédente, le centre scientifique est Alexandrie, ville hellénisée d'Égypte. Ptolémée (vers 90 apr. J.-C. à 165) s'appuie sur les travaux de Marinus de Tyr et prolonge les travaux d'Hipparque. Il rédige à son tour une Géographie (Γεωγραφικὴ Ὑφήγηδις), œuvre qui a exercé par la suite une très grande influence sur les sciences islamiques et européennes. Il s'agit d'un exposé approfondi sur les connaissances géographiques du monde gréco-romain, avec des cartes établies selon des méthodes de projections remarquables.

• Liste des géographes gréco-romains, Géographes grecs mineurs
• Liste des ports antiques, Navigation dans l'Antiquité
• Histoire de la cartographie

Mapa Mundi de Beatus de Liébana (v. 780) conservé dans le manuscrit de Saint Severn.

Au cours du Moyen Âge, juste après les invasions barbares au VI^e siècle, l'intérêt pour la géographie diminue en Occident[8].

Dans le haut Moyen Âge, cette discipline est le parent pauvre de l'éducation, qui se décline à travers les arts libéraux. Le quadrivium inclut bien l'astronomie, mais pas la géographie. Avant la fin de l'Empire romain, l'intérêt pour la géographie diminue en même temps que se disloquent l'administration impériale et le commerce romain.

Les grandes invasions conduisent à une réduction du monde savant en Europe. Les envahisseurs germaniques transmettent cependant aux langues européennes les noms des quatre point cardinaux. Le nouvel ordre social et politique qui va apparaître, la féodalité, est basé sur des rapports entre personnes, qui ne nécessitent plus de connaissance géographique.

L'implantation du christianisme amène la conception d'une Terre plate chez certains auteurs, conformément au mythe biblique, et elle est reprise par certains Pères de l'Église comme Lactance. Cette vision est en rupture avec la conception grecque de la sphéricité de la Terre. Pour saint Augustin en revanche, le problème n'est pas celui de la rotondité de la Terre - point sur lequel il ne se prononce pas - mais celui de l'existence d'antipodes, qu'il réfute[9]. Isidore de Séville compare la Terre à une balle. Bède le Vénérable et Guillaume de Conches au XII^e siècle adoptent la cartographie grecque. La carte n'est plus qu'une belle image conforme à l'explication du monde donnée par l'Église[10].

Isidore de Séville contribue à conserver un certain patrimoine de connaissances. Néanmoins, la représentation du monde connu reste très sommaire : on imagine que les continents sont placés à l'intérieur d'un rond et autour d'un T renversé vers la droite, l'Europe étant au-dessus de la barre horizontale, l'Afrique en dessous, et l'Asie à droite. La barre horizontale représente la Méditerranée, la barre verticale séparant l'Asie (à l'est), de l'Europe et de l'Afrique (à l'ouest) est constituée par le Danube et le Nil, que l'on suppose reliés (représentation O/T). Au centre, point d'intersection des deux barres, Jérusalem, la ville religieuse, considérée comme le centre du monde[11].

• Figure de la Terre au Moyen Âge
• École majorquine de cartographie

Le monde d'al-Idrīsī orienté sud/nord (v.1160)

Néanmoins, le capital d'informations géographiques et scientifiques de la Grèce fut recueilli dans les centres intellectuels de la civilisation arabo-musulmane[11]. La géographie arabe se développe entre 800 et 1050, à partir de la redécouverte de la Syntaxe mathématique de Ptoléme que les Arabes nomment l'Almageste, traduite en arabe par Al-Khawarizmi († 847). La géographie grecque est enrichie des savoir-faire arabe, persan et de l'Inde. La cartographie arabe commence par celle du ciel puis est suivie par la cartographie terrestre. Les exigences de la prière musulmane (cinq prières par jour, le fidèle étant orienté vers la Mecque), nécessitaient des connaissances géographiques dont l'Occident n'avait pas besoin. On peut noter les travaux de l'école d'Abu Zayd al-Balkhi (850-934) qui a écrit en 920 le Livre des configurations des provinces ou Livre de la disposition des pays (Kitāb Ṣuwar al-aqālīm, ou Kitāb Taqwīm albuldān), d'Al-Dinawari (828-896) avec le Livre des pays (Kitab al-Buldan).

Al-Jahiz (vers 776-vers 868) s'est intéressé aux lieux et aux aspects humains de la géographie. Istakhri, Ibn Hawqal. Ibn Qoutayba (Koufa, 828 - Baghdad, 889) et Ibn Khordadbeh montrent l'intérêt de la géographie pour l'administration. Al-Biruni établit les bases astronomiques de la géographie.

Les géographes arabes sont de grands voyageurs, tels qu'Al-Maqdisi (vers 945-1000), Idrissi (auquel on doit la première grande géographie de l'Occident, vers 1150) qui a séjourné à la cour de Roger II de Sicile où il a écrit le Livre de Roger (Nuzhat al-Mushtaq fi'khtirāq al-Afaq, en latin Tabula Rogeriana), puis, plus tardivement, Ibn Battuta (1304-1370), et Ibn Khaldun, qui ont donc conservé et enrichi l'héritage gréco-romain.

En Occident, l'encyclopédie de Vincent de Beauvais (speculum naturale, somme des connaissances de l'Occident au XIII^e siècle) contenait des informations géographiques connues en 1250.

Il y eut au XIII^e siècle plusieurs voyages de missionnaires franciscains en Asie, notamment en vue de prendre à revers l'islam[26] :

• Jean de Plan Carpin en Mongolie (1245-1247)
• Guillaume de Rubrouck alla dans l'empire mongol (1253-1257), et consigna son récit de voyage dans une œuvre en latin qui était une mine d'informations géographiques, historiques et ethnographiques sur l'empire mongol.

Ces informations furent très utiles pour la préparation du voyage de Marco Polo[26] entre 1271 et 1295. Ce voyage permit lui-même de préciser les informations géographiques sur l'Asie (Devisement du monde).

D'autres missionnaires franciscains partirent vers l'Asie pour trouver une voie contournant l'Islam :

• Jean de Montecorvino partit vers la Chine (Cathay) en 1289-1328,
• Odoric de Pordenone partit entre 1316 et 1330 en Perse, Inde, Malabar, Ceylan, Sumatra, Bornéo, Chine, Tibet.

Carte pisane (1290)

Portrait de Marco Polo.

L'ensemble de ces voyages avait déjà beaucoup enrichi les informations sur l'Asie avant les voyages de Marco Polo.

Marco Polo a séjourné pendant 17 ans (1274-1291) dans la Chine de l'empereur mongol Kubilai Khan. Il est de retour à Venise en 1295. Fait prisonnier à Gênes pendant la guerre qui opposait les deux cités, il dicta dans sa geôle à Rustichello de Pise une narration de ses voyages dans les États de Kūbilaï intitulée Le Devisement du monde qui a eu un succès considérable.

L'intérêt pour la géographie s'est considérablement accru en Occident à partir de cette époque, et la représentation du monde a fortement évolué, engendrant un renouvellement de la cartographie.

Au XVIII^e siècle, James Cook et La Pérouse explorent la zone du Pacifique.

Par ses écrits, Jean-Jacques Rousseau va promouvoir la réhabilitation de l'expérience de terrain comme source de l'enseignement, et de la connaissance géographique. Johann Heinrich Pestalozzi a créé des écoles appliquant les idées de Rousseau en particulier pour l'enseignement de la géographie. Les deux géographes Carl Ritter et Élisée Reclus ont été formés dans des écoles pestalozziennes.

Au XVIII^e siècle, la géographie commence à émerger en tant que discipline scientifique. Mais il faut attendre le XIX^e siècle pour qu'elle prenne une place réelle dans l'enseignement en France. Au XVIII^e siècle, la géographie fut reconnue comme une discipline à part entière et a fait partie d'un programme d'études universitaires typiques en Europe (notamment à Paris et Berlin), mais pas au Royaume-Uni, où la géographie est généralement enseignée comme une sous-discipline d'autres domaines.

L'une des grandes œuvres de cette époque est Kosmos: a sketch of a physical description of the Universe, par Alexander von Humboldt, dont le premier volume a été publié en allemand en 1845.

Au XIX^e siècle, Thomas Henry Huxley a adopté la philosophie de l'universalité comme une approche intégrée dans l'étude de l'environnement naturel. La philosophie de l'universalité dans la géographie n'est pas nouvelle, mais elle peut être considérée comme l'évolution des travaux d'Alexander Von Humboldt et d'Emmanuel Kant. Une des publications de Huxley a présenté une nouvelle forme de la géographie qui a analysé et classé les causes et les effets au niveau micro-économique et a ensuite appliqué ces mesures à la macro-échelle (en raison de l'avis que le micro fait partie de la macro, et donc qu'une compréhension de toutes les micro-échelles est nécessaire pour comprendre le niveau macro). Cette approche a insisté sur la collecte de données empiriques sur le plan théorique. La même approche a été également utilisée par Halford John Mackinder en 1887.

Au cours des deux derniers siècles, la quantité de connaissances et le nombre d'outils a explosé. Il existe des liens étroits entre la géographie et les sciences de la géologie et de botanique, ainsi que de l'économie, la sociologie et la démographie.

La Royal Geographical Society a été fondée en Angleterre en 1830. Le premier véritable esprit géographique à émerger au Royaume-Uni a été Halford John Mackinder, nommé à l'Université d'Oxford en 1887. La National Geographic Society a été fondée aux États-Unis en 1888 et a commencé la publication du magazine National Geographic, qui est devenu et continue d'être un grand vulgarisateur de l'information géographique. La société a longtemps soutenu la recherche et l'éducation géographique.

À la suite de la défaite de la France en 1870 contre la Prusse, la géographie est enseignée en primaire, en particulier à travers un livre de lecture, Le Tour de France par deux enfants. Son enseignement dans le supérieur est initié à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm, par Vidal de la Blache, le géographe français marquant de la fin du XIX^e siècle. Comme dans les autres pays européens, l'enseignement de la géographie devrait servir pour renforcer l'identité et le sentiment nationaux.

Dans l'Ouest, au cours de la deuxième moitié du XIX^e siècle et le XX^e siècle, la discipline de la géographie a connu quatre grandes phases : le déterminisme environnemental, la géographie régionale, la révolution quantitative, et la géographie critique.

Le déterminisme environnemental est la théorie selon laquelle l'état physique, mental et moral, ainsi que les habitudes d'un peuple sont dues à l'influence de leur environnement naturel. On peut citer parmi les théoriciens du déterminisme environnemental les plus célèbres Carl Ritter, Friedrich Ratzel, Ellen Churchill Semple, et Ellsworth Huntington (en). On rencontre des croyances populaires comme « la chaleur rend les habitants des tropiques paresseux » et « de fréquents changements de pression barométrique rendent les habitants des latitudes tempérées plus agiles intellectuellement. ». Les géographes liés au déterminisme environnemental ont tenté de faire l'étude scientifique de ces influences. Vers les années 1930, cette façon de penser a été largement dénoncée comme dépourvue de tout fondement et susceptible de généralisations abusives. Le déterminisme environnemental reste un embarras pour bien des géographes, et conduit à beaucoup de scepticisme parmi les revendications de l'influence de l'environnement sur la culture (telles que les théories de Jared Diamond).

La géographie régionale représente une réaffirmation sur le fait que le véritable sujet de la géographie était l'étude des lieux (régions). Les géographes régionaux se sont concentrés sur la collecte d'informations descriptives sur des lieux, ainsi que sur des méthodes pour diviser la Terre en régions. Un des géographes biens connus de cette période est Paul Vidal de La Blache. Le fondement philosophique de ce domaine a été posé aux États-Unis par Richard Hartshorne qui a défini la géographie comme l'étude de la différenciation territoriale, ce qui a conduit plus tard à la critique de cette approche, jugée trop descriptive et non scientifique.

La révolution quantitative était une tentative pour redéfinir la géographie en tant que science, dans le sillage de la relance de l'intérêt pour la science après le lancement de Spoutnik. Les révolutionnaires quantitatifs, souvent appelés « cadets de l'espace », ont déclaré que l'objectif de la géographie était de tester les lois générales sur l'organisation spatiale des phénomènes. Ils ont adopté la philosophie du positivisme des sciences naturelles et se sont tournés vers les mathématiques, notamment les statistiques, pour trouver un moyen de prouver les hypothèses. La révolution quantitative a jeté les bases pour le développement des systèmes d'information géographique. Des géographes bien connus de cette période sont Waldo Tobler, William Garrison, Peter Haggett, William Bunge ou Torsten Hägerstrand.

Alors que les approches positiviste et post-positiviste restent importantes dans la géographie, la géographie critique se pose comme une critique du positivisme. La première souche de la géographie critique à émerger est la géographie humaniste. S'appuyant sur la philosophie de l'existentialisme et la phénoménologie, les géographes humanistes (tels que Yi-Fu Tuan) se sont concentrés sur le sentiment des peuples et leur relation avec les lieux. Plus influente fut la géographie marxiste, qui a appliqué les théories sociales de Karl Marx et de ses successeurs aux phénomènes géographiques. David Harvey et Richard Peet (en) sont des géographes marxistes assez célèbres. La géographie du genre est l'utilisation des idées du féminisme dans des contextes géographiques. La souche la plus récente critique de la géographie est la géographie post-moderniste, qui utilise les idées des théoriciens post-modernes et post-structurels pour explorer la construction sociale des relations spatiales.

La nouvelle géographie se développe à partir des années 1960 aux États-Unis et gagne la France, la Suisse et surtout l'Allemagne dans les années 1970. Elle est directement influencée par les géographies anglo-saxonnes, plus précisément scandinaves et américaines.

Inspirée par les mathématiques (statistiques) et les règles de l'économie, cette géographie tente d'établir des « lois » universelles (science nomothétique).

La géographie devient la discipline visant à mettre en lumière les régularités, les ressemblances entre les espaces, afin d’énoncer les lois générales explicatives. On passe donc du particulier au général, du descriptif à l’explicatif et de l’inductif à l’hypothético-déductif. La démarche classique (description de chaque industrie régionale, typologie, cartographie, explications de la présence spécifique de certaines industries dans certains lieux privilégiant les facteurs naturels, les particularités locales et la dimension historique) est remplacée par une démarche « nouvelle ».

Celle-ci simplifie la réalité en partant d’hypothèses de base, pose des hypothèses de recherche et un mécanisme à tester. Une collecte de données, une analyse statistique et la production d’une carte « théorique » permet ensuite d’accepter ou de rejeter l’hypothèse, qui peut par la suite éventuellement être modifiée. À la fin du processus, on dispose d’une série de propositions, dont on peut rendre compte par un modèle (représentation simplifiée et symbolique). Le modèle peut être une relation mathématique, une série de propositions ou une représentation cartographique. On change ainsi de méthodes et d’échelle de travail, on s’allie à d’autres sciences, et on pose d’autres hypothèses sous-jacentes.

La Nouvelle Géographie émerge dans un contexte spécifique : le prestige de la science, les besoins de la croissance, la situation de la géographie traditionnelle, les problèmes sociaux et ceux des minorités ainsi que le nouveau rôle de l’État modifie les attentes quant à la géographie, tout comme les besoins de la reconstruction en Europe. C’est à cette époque que se développe la production de masse (fordisme, etc.). Les problèmes sociaux de l’époque concernent surtout la transformation de l’économie (de la guerre à la paix) et les emplois et logements. Les petits agriculteurs vivent mal, on affronte des problèmes syndicaux et des difficultés avec les minorités. Pour les jeunes géographes, ce renouveau de la géographie est un défi et une question de survie. On assiste donc à une modification du rôle de la géographie, qui doit permettre aux gouvernements de comprendre, prédire e diriger les phénomènes sociaux dans l’espace. Ses conséquences sont la double alliance de la géographie avec les sciences et la planification, son renouveau orienté vers l’économie (localisations, croissance régionale, urbanisation, flux et interactions), l’obtention de fonds, la reconnaissance symbolique et l’essor de la géographie appliquée.

Les modèles de localisation sont typiques de ce paradigme. Ils se basent sur deux grands principes d’explications : l’hétérogénéité de l’espace, qui renvoie au fait que l’espace est différencié et que certains lieux sont plus favorables à certaines activités, et son opacité, qui renvoie au fait qu’il est difficile à franchir en raison de la friction de la distance (l’éloignement ayant donc un coût). Voir les théories de localisation agricole (Von Thünen), industrielles (Launhardt et Weber) et tertiaire (places centrales) de G. Fisher.

Les points forts de l’analyse spatiale sont son cadre théorique cohérent et sa démarche rigoureuse, le processus cumulatif de connaissances qu’elle met en place, mais aussi les succès tangibles qu’elle remporte et le fait qu’elle s’accommode de phénomènes complexes. Cependant, on peut lui adresser plusieurs critiques : l’oubli du contenu, la disparition de l’homme, la simplification de la réalité, le manque d’esprit critique, l’oubli des rapports de pouvoir, et le côté faussement objectif de sa démarche. À titre d'exemple, le concept d'Homo œconomicus, nécessaire pour postuler la scientificité de l'analyse spatiale, fait de moins en moins consensus. Le paradigme s’essouffle : les troubles sociaux persistent, la guerre du Viêt Nam et la contestation sociale bouleversent la société, le prestige de cette façon positiviste de faire de la géographie diminue. 

La géographie comportementale s’attache à analyser les individus, leurs comportements individuels et collectifs à travers le rapport qu’ils entretiennent avec leur territoire. Les comportementalistes se penchent donc aussi sur la psychologie de l’être humain, son rapport au groupe et à l’espace, son fonctionnement mental. Il s'agit avant tout de se poser la question « qui fait quoi ? » et « pourquoi ? » (ou : « qui dit quoi ? » et « pourquoi ? »)

Parfois marxiste mais toujours critique, cette géographie est fortement influencée par les autres sciences sociales. Antoine Bailly définit ainsi la problématique radicale : « Une vision de la géographie qui privilégie la problématique du matérialisme historique et la démarche dialectique dans l'analyse socio-économique des pratiques sociales » (2001) Elle s'inscrit dans un contexte de troubles sociaux et de contestation sociale durant la guerre du Viêt Nam au moment où le prestige de la science est en baisse.

Parmi les géographes critiques, on retrouve notamment Yves Lacoste, qui effectue un travail sur le Tiers Monde, et identifie les pays riches et les bourgeoisies locales comme responsables du sous-développement. En 1976, il fonde la revue Hérodote, qui promeut une géographie engagée du côté des opprimés.

Citons également David Harvey, un géographe britannique qui applique à la dimension spatiale de la société une analyse marxiste. (Directions in Geography, 1973 et Social justice and The City, 1977).

La géographie prend une nouvelle ampleur grâce au développement des technologies informatiques et numériques. Elles permettent, par l'intermédiaire d'internet, de visualiser la terre et ses détails depuis n'importe quel ordinateur. Les images satellites, qui étaient réservés aux militaires et renseignements généraux, sont accessibles par tous.

D'autre part, la mise en œuvre du Protocole de Kyoto et les enjeux de plus en plus importants du réchauffement climatique mettent la géographie en première ligne pour l'observation des évolutions de la planète.

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