Vasco de Gama

Lorsque Vasco de Gama embarque en 1497 à la tête de quatre navires[1], cela fait huit décennies que les Portugais, d'abord sous la direction du prince Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes africaines et leurs richesses (or, esclaves, ivoire, gomme, maniguette).

Après la mort d'Henri le Navigateur en 1460, le roi Alphonse V de Portugal montre moins d'intérêt pour la poursuite de ces expéditions et en 1469 afferme le trafic avec l'Afrique à un groupe de commerçants mené par Fernão Gomes. Lorsque la charte pour le renouvellement de cette concession avec Gomes prend fin en 1474, l'infant Jean demande à son père de récupérer cette concession.

L'exploration se poursuit sous le règne de Jean II : les navigateurs portugais atteignent le fleuve Congo, puis la Namibie (Diogo Cão), puis en 1487, le cap de Bonne-Espérance (Bartolomeu Dias).

L'étape suivante consiste à atteindre les Indes orientales (Inde, Chine, Japon, etc.), alors centre économique et commercial de l'ancien monde (épices, pierres précieuses, textile et riz), par la voie maritime pour briser le monopole de la république de Venise.

Jean II envoie Pêro da Covilhã vers les Indes.

Avec l'accession au trône de Manuel I^er de Portugal, les milieux joachimites millénaristes favorisés par leur diplomate Duarte Galvão et leur navigateur Afonso de Albuquerque, espèrent trouver le royaume du prêtre Jean et conclure avec lui une alliance de revers contre les Ottomans[2].

Vasco de Gama naît vers 1460[3] - [4] ou 1469[5] - [6] à Sines, sur la côte sud-ouest du Portugal, probablement dans une maison près de l'église de Nossa Senhora das Salas. Sines, port de la province d'Alentejo, est alors un village de pêcheurs, avec des maisons peintes à la chaux et des toitures de tuiles rouges.

Il est le fils d'Estêvão de Gama, portugais issu de la petite noblesse[7], alcaide-mór (gouverneur) de Sines et Silves, et maître de l'ordre de Santiago, et d'Isabel Sodré, fille de João Sodré[8], qui est d'origine anglaise[9]. Estêvão de Gama et Isabel Sodré ont eu cinq fils, successivement : Paulo da Gama, João Sodré, Vasco de Gama, Pedro da Gama et Buenos da Gama) et une fille, Teresa da Gama (qui a épousé Lopo Mendes de Vasconcelos).

Son enfance est bercée par les légendes des croisades et de la Reconquista : « Aller aux Maures ! » est le jeu préféré de l'enfant[10].

On sait peu de choses sur la jeunesse de Vasco de Gama. L'historien portugais Augusto Carlos Teixeira de Aragão suggère qu'il a étudié les mathématiques et la navigation dans la ville d'Évora, recevant peut-être des leçons de l'astronome Abraham Zacuto[11].

Vers 1480, Vasco de Gama suit son père qui rejoint l'ordre de Sant'Iago de l'Épée. Le maître de Santiago est alors le prince Jean qui devient roi en 1481 sous le nom de Jean II. Jean II a une dévotion pour cet ordre, ce qui favorise les ambitions des Gama.

En 1492, Jean II envoie Vasco de Gama en mission dans le port de Setúbal et la région de l'Algarve pour saisir les navires français en représailles des dommages commis par les Français en temps de paix contre les navires portugais — une mission que Vasco de Gama effectue rapidement et efficacement[12].

Vasco da Gama, Galerie des vice-rois portugais des Indes, Goa, XVI^e siècle.

En 1497, Manuel I^er fait appel à Vasco de Gama pour chercher le royaume du Prêtre Jean[7].

Vasco de Gama quitte l'estuaire du Tage le 8 juillet 1497 avec 200 hommes d'équipage à bord de quatre navires (São Gabriel (en), son vaisseau amiral, le São Rafael commandé par son frère Paulo da Gama, la caravelle Berrio commandée par Nicolau Coelho, et un navire de charge, dont le nom n'est pas passé à la postérité, commandé par Gonzalo Nunez, lequel navire fut démantelé près de la baie de São Bràs sur la côte est de l'Afrique.

Il progresse, malgré les ravages causés par la dysenterie et le scorbut[13], fait une grande « volte » au large du Brésil pour rejoindre les côtes africaines, faisant étape dans les différents comptoirs jalonnant la route maritime de Bartolomeu Dias.

Il double le cap de Bonne-Espérance le 22 novembre 1497, emmenant avec lui des guides indiens ou musulmans, prêtés ou arrachés de force aux petits souverains des côtes d'Afrique de l'Est car ils connaissent bien les courants de l'océan Indien. Le 21 mai 1498, il atteint le port indien de Pantalayini, situé à une vingtaine de kilomètres de Calicut, puis il débarque sur la plage de Kappad (en) le 28 mai, son équipage en guenilles étant exténué[14].

Le voyage est un échec : le Zamorin de Calicut, déçu par les marchandises qu'il lui propose — miel, chapeaux, pots de chambre — lui refuse les avantages commerciaux qu'il demande et l'Inde compte moins de chrétiens qu'il n'escomptait.

Il doit repartir trois mois plus tard, prenant en otage des notables pour assurer ses arrières[15].

Néanmoins, il est couvert d'honneurs à son retour, nommé « amiral des Indes » et à ce titre contrôle une partie du commerce avec l'Inde.

Désormais, Vasco de Gama va utiliser sa légende (celle d'avoir été le premier voyageur à atteindre l'Inde, présentée comme une terre nouvelle, alors que le pays est depuis longtemps traversé par des pilotes arabes, des marchands vénitiens, génois, juifs, malais ou musulmans, chrétiens syriaques s'y approvisionnant en poivre) pour construire sa carrière[16].

La cour de Manuel I^er, qui se proclame « seigneur de la conquête, de la navigation et du commerce d'Éthiopie, d'Arabie, de la Perse et de l'Inde »[17], s'entiche de Gaspar, un juif converti par Vasco de Gama sur le chemin de retour, qui raconte aux courtisans ce qu'ils ont envie d'entendre, à savoir qu'il y a en Inde de nombreux chrétiens (ils pensent encore que le royaume du prêtre Jean se situe en Inde et que les hindous sont des chrétiens)[18].

• Représentations de la rencontre entre Vasco de Gama et le Samorain de Calicut
• 
  Vasco de Gama arrive auprès du Zamorin de Calicut, v. 1672
• 
  Rencontre de Vasco de Gama et du Samorain, gravure, 1850
• 
  Vasco da Gama devant le Zamorin, Veloso Salgado, 1898
• 
  L'arrivée de Vasco de Gama à Calicut en 1498, Alfredo Roque Gameiro, v. 1900

50 escudos célébrant le 500^e anniversaire de la naissance de Vasco da Gama, 1969.

Avec une flotte de 20 navires et des marchandises intéressant enfin les Indiens (de l'or et de l'argent, rapportés des grandes découvertes des Amériques), cette deuxième expédition est parfois violente : par exemple, bombardement du port de Calicut en représailles aux massacres contre l'équipage de Pedro Álvares Cabral ou encore l'assaut, le 29 septembre 1502, contre le navire marchand Miri qui ramène des pèlerins de La Mecque : Vasco de Gama préfère brûler le navire et faire couler hommes, femmes et enfants plutôt que d'accepter la rançon que les riches marchands musulmans lui proposent[17], selon le témoignage de Thomé Lopes (en) de la 4e Armada portugaise des Indes (Gama, 1502) (en).

Bien que cette deuxième expédition marque les débuts de l'empire colonial portugais et rapporte à la couronne un butin substantiel ainsi que des privilèges commerciaux importants grâce aux comptoirs fondés sur les côtes africaines, le Zamorin de Calicut n'est pas soumis, et l'espoir de trouver le royaume du prêtre Jean est déçu : Vasco de Gama tombe en disgrâce[16].

Le roi Manuel sanctionne ainsi le clan des nobles qui privilégie le mercantilisme au détriment de la mission d'évangélisation.

Portrait de Vasco de Gama par Gregório Lopes, 1525-50

S'installant à Évora avec sa famille, il est laissé dans une semi-retraite pendant vingt ans tandis que Francisco de Almeida est nommé vice-roi des Indes en 1505.

Finalement, le roi Manuel I^er lui donne le titre de comte de Vidigueira en 1519 et son successeur Jean III, souhaitant lutter contre la corruption qui se développe dans les comptoirs, le nomme vice-roi des Indes en 1524.

Vasco de Gama entreprend un troisième voyage mais meurt de la malaria peu de temps après son arrivée.

Enterrés dans l'église de Saint-François de Cochin, ses restes sont ramenés au Portugal par un de ses fils en 1539 et transférés dans un couvent de Carmélites, aujourd'hui propriété privée connue sous le nom de Quinta do Carmo, près du village de Vidigueira[19].

• Sanjay Subrahmanyam (trad. de l'anglais par Myriam Dennehy), Vasco de Gama : Légende et tribulations du vice-roi des Indes, Paris, Alma, coll. « Essai Histoire », 2012 (1^re éd. 1997), 490 p. (ISBN 978-2-36279-030-0, présentation en ligne)
• Geneviève Bouchon, Vasco de Gama, Fayard, 1997, 409 p.
• Voyages de Vasco de Gama. Relations des expéditions de 1497-1499 & de 1502-1503. Traduction de Paul Teyssier, notes de Paul Teyssier et Paul Valentin et préface de Jean Aubin, Paris, éditions Chandeigne, 1995.
• Gabriel Ferrand, Le pilote arabe de Vasco de Gama et les instructions nautiques des arabes au XV^e siècle, dans Annales de géographie, 1922, n^o 172, p. 289-307 (lire en ligne)
• .(pt) Augusto Carlos Teixeira de Aragāo, Vasco da Gama e a Vidigueira: Estudo historico, Lisboa: Imprensa Nacional, 1887. 303 p.
• (pt) Augusto Carlos Teixeira de Aragāo, D. Vasco da Gama e a Villa da Vidigueira, Lisboa: Typographia Universal, 1871.

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• Amérique

• (en) Vasco da Gama Tutoriel avec cartes animées (lien mort le 14 juin 2014 Sirakawa).

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