Proto-Indo-Européens

Le point de départ est l'engouement pour le sanskrit et la découverte de l’unité sous-jacente aux langues classiques (sanskrit, persan, avestique, grec ancien, latin). C’est d'abord un missionnaire jésuite français, Gaston-Laurent Cœurdoux et un magistrat anglais aux Indes, Sir William Jones, qui émirent l’hypothèse d’une langue-mère.

Au XIX^e siècle, les premières recherches entreprises placent le foyer originel de dispersion des peuples indo-européens en Asie. Cette conclusion se fonde surtout sur l'idée que le sanskrit est, sinon la langue-mère, du moins la langue qui conserve le plus grand nombre d’affinités avec la langue-mère à cause de sa complexité et de ses traits archaïques notamment dans la déclinaison, la conjugaison et la grammaire. Cette thèse fut notamment défendue par les frères August Wilhelm et Friedrich Schlegel, qui tentaient les premières reconstitutions de l’évolution de l’indo-européen en mettant notamment en évidence l'antiquité du sanskrit et du groupe balte.

Le déchiffrement du hittite en 1917 changeait les perspectives. Tout en ayant des traits indo-européens évidents, de par sa morphologie, cette langue, disparue depuis 3 000 ans, présente de nombreuses originalités en n'ayant pas de distinction entre le masculin et le féminin mais seulement entre les êtres animés et les êtres inanimés, ce qui devient le neutre. De fait, la plupart des analystes considérèrent, à cause de son ancienneté, que le hittite et d'autres langues anatoliennes éteintes descendraient non de l'indo-européen mais d'un proto-indo-européen, antérieur à l'indo-européen, qui est reconstitué par les méthodes comparatistes ou, pour le moins, se seraient séparées du tronc commun bien avant les autres branches de la famille[11].

Ainsi, selon Norbert Oettinger, le proto-anatolien doit être daté au plus tard du XXIV^e siècle av. J.-C.. Les ancêtres des Proto-Anatoliens se sont, selon toute apparence, séparés très tôt, longtemps avant l'arrivée en Asie mineure de leurs parents indo-européens[12].

D'autres recherches tentent de déterminer le lieu d'origine du proto-indo-européen en étudiant les racines conservées par un maximum de langues dérivées, de telle sorte que l'on puisse savoir quels végétaux et/ou quels animaux étaient connus des Proto-Indo-Européens. Là où se trouvent ces plantes et ces organismes se trouvent aussi les lieux où ce peuple aurait vécu. Par le même type de raisonnement, on essaie de reconstituer les éléments de leur culture matérielle primitive. Ainsi, par exemple, le linguiste André Martinet s'est appuyé sur le fait que les Proto-Indo-Européens n'auraient pas eu de mots pour désigner la mer stricto sensu. La racine hypothétique *mor semble ne désigner originellement qu'une petite étendue d'eau, comme le vieil anglais mere, le français marais et le gotique mari. Pour désigner la mer, on recourt soit à une extension du sens originel (latin mare), à un mot composé (gotique marisaiws) ou à un terme nouveau (l'anglais sea, l'allemand see ou le grec thalassa), pour en déduire que le peuple proto-indo-européen n'était pas un peuple de marins[13].

Iaroslav Lebedynsky[5] attire l'attention sur le fait que les racines ont pu changer de sens au cours des siècles et des déplacements de peuples. Ainsi, la racine *bhāgos, censée désigner le hêtre (fagus en latin), a pu avoir dans certaines langues des significations différentes, allant du chêne au sureau. De même, si l'existence d'un terme désignant le saumon a pu faire pencher vers une origine du côté de la mer Baltique, il y a des Salmo vivant dans les rivières des steppes pontico-caspiennes, même dans la mer d'Aral. De plus, l'environnement végétal et animal a forcément évolué depuis l'époque proto-indo-européenne.

Les langues indo-européennes ont un mot commun pour l'essieu de roue et de nombreux autres noms communs pour la construction des chariots. En relation avec les découvertes des roues les plus anciennes et les calculs glottochronologiques, nous pouvons conclure que les Indo-Germaniques/Indo-Européens ont construit les premières voitures/chariots[14].

La troisième piste consiste à rechercher des témoignages archéologiques permettant de détecter la présence en un lieu des Proto-Indo-Européens à partir de ce que l'on peut supposer de leur mode de vie[15] - [16]. La principale hypothèse archéologique du foyer originel des Proto-Indo-Européens est l'hypothèse kourgane.

Plusieurs études génétiques réalisées depuis 2009, dont la première étude systématique paléogénétique de l'ADN des populations préhistoriques européennes, publiée en 2015, semblent confirmer l'hypothèse kourgane[17]. Une migration très importante s'est produite depuis les steppes pontiques vers le centre de l'Europe, puis les autres parties de l'Europe, autour de 3000 av. J.-C., en particulier de la culture Yamna vers le centre de l'Europe, qui a donné la naissance de la culture de la céramique cordée. Ces deux cultures jouent un rôle central dans l'hypothèse kourgane[18]. Cette étude est considérée comme un tournant majeur dans l'étude de la préhistoire européenne[19].

Toutefois, en 2018, le généticien David Reich, professeur de la Harvard Medical School, auteur des principales études réalisées sur l'ADN ancien depuis les années 2010, écrit dans son dernier ouvrage que, selon lui, l'origine des Proto-Indo-Européens se situerait, non pas dans la steppe pontique, mais plus probablement dans le sud du Caucase[20].

De même, pour Russell Gray (en), directeur du département d'évolution culturelle et linguistique de l'Institut Max-Planck, « selon nous, la meilleure hypothèse est celle qui réunit des données génétiques et linguistiques. Ils [les Proto-Indo-Européens] auraient vécu à l'est du croissant fertile il y a environ 8 000 ans.... Nous pensons en effet que l'origine se trouve ici, au sud du Caucase, dans l'Anatolie orientale, en Arménie, et peut-être dans le nord de l'Iran, il y a environ 8 000 ans »[21].

• Bernard Sergent, Les Indo-Européens. Histoire, langues, mythes, Paris, Payot, 1995, 536 p. (ISBN 2-228-88956-3)
• James P. Mallory, « L'hypothèse des steppes », Dossiers d'archéologie, 2010, n⁰ 338, p. 28–35.
• James P. Mallory, « Le phénomène indo-européen : linguistique et archéologie », dans Histoire de l'humanité, t. 2 : 3 0000 à 700 av. J.-C., sous la dir. de Corinne Julien, Paris, éd. UNESCO, 2001, p. 216-245.
• J.P. Mallory et Douglas Q. Adams, Encyclopedia of Indo-European Culture, Londres, Fitzroy Dearborn Publishers, 1997, 829 p. (ISBN 978-1-884964-98-5, lire en ligne)
• James P. Mallory (trad. de l'anglais), À la recherche des Indo-Européens : langue, archéologie, mythe, Paris, Seuil, 1998, 358 p. (ISBN 2-02-014390-9)
• David W. Anthony, The Horse, the Wheel, and Language : How Bronze-Age Riders from the Eurasian Steppes Shaped the Modern World, Gollancz, 2008, 553 p. (ISBN 978-0-691-05887-0 et 0-691-05887-3)
• Colin Renfrew (trad. Michèle Miech-Chatenay), L'énigme indo-européenne : Archéologie et langage [« Archaeology and Language: The Puzzle of the Indo-European Origins »], Paris, Flammarion, coll. « Champs », 1990 (1^re éd. 1987) (ISBN 978-2-08-211185-0)
• Gérard Fussman, « Entre fantasmes, science et politique : l’entrée des Āryas en Inde », Annales. Histoire, Sciences sociales, n^o 4,‎ 2003, p. 781-813 (lire en ligne)
• Jean Haudry, Les Indo-Européens, Paris, PUF, coll. « Que sais-je ? », 1981 (réimpr. 1985, 1992), 127 p. (ISBN 2-13-037090-X)
• Lothar Kilian (trad. Felicitas Schuler, préf. Jean Haudry), De l'origine des Indo-Européens [« Zum Ursprung der Indogermanen »], Paris, Éditions du Labyrinthe, 2000
• Iaroslav Lebedynsky, Les Indo-Européens. Faits, débats, solutions, Paris, Errances, 2009, 2^e éd., 221 p. (ISBN 978-2-87772-396-1)
• Jean-Paul Demoule, Mais où sont passés les Indo-Européens ? : aux origines du mythe de l'Occident, Éditions du Seuil, 23 octobre 2014, 704 p. (ISBN 978-2-02-029691-5 et 2-02-029691-8)
• André Martinet, Des steppes aux océans. L'indo-européen et les Indo-Européens, Paris, Payot, 1987

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