Stéatite

Min-Amon. Coptos, fin du Nouvel Empire (vers 1200 av. J.-C.

Crocodile, troisième période intermédiaire.

L’exploitation de la stéatite est attestée dès le Paléolithique supérieur, pour produire des statuettes (Vénus de Grimaldi mais aussi des perles[2] - [3] et des pendentifs. Cette utilisation perdure au Néolithique sous la forme, également, de colliers ou de figurines. Elle est employée dans la production de vases (Jiroft en Iran, péninsule d'Oman par exemple), de sceaux (vallée de l'Indus, Bahreïn, Faïlaka) ou de statues (Bactriane, Suse en Iran, Mohenjo Daro au Pakistan).

L'utilisation de la stéatite est attestée dès le II^e millénaire av. J.-C. à Cnossos, pour la réalisation d'une table à libations, ainsi que dans la cité antique de Mari dans l'actuelle Syrie, pour la création de statues dédiées au gouverneur de la cité ou aux dieux[4]. On a trouvé de beaux vases en stéatite du Bronze moyen, période des Seconds palais, sur le site crétois de Haghia Triada[5].

C'est à partir du I^er siècle apr. J.-C. qu'elle se développe réellement en Europe, pour la réalisation de récipients façonnés à la main ou tournés. C’est le façonnage de ces récipients qui marque le début d’une production à grande échelle, l'une viking[6] et l'autre typiquement alpine (comme pour le cristal de roche). L'artisanat de la stéatite s’étend dans tout l’arc alpin, en arrive à concurrencer localement la céramique pendant le Bas-Empire et dans une moindre mesure pendant le haut Moyen Âge, et bénéficie d’une diffusion assez large durant ces périodes dans les régions voisines. À partir du Moyen Âge et jusqu’au XX^e siècle, l’utilisation de la pierre ollaire semble se limiter aux régions alpestres et à la production de fourneaux et de casseroles (Musée de Cevio, Tessin, Suisse).

Du fait de sa facilité de taille, la stéatite a aussi été abondamment employée en sculpture, principalement pour des sceaux.

La stéatite a aussi été utilisée pour les becs (brûleurs) de lampes à acétylène, avec une embase en laiton, cuivre ou aluminium. Sa haute capacité calorifique en fait aussi un matériau intéressant pour certains fourneaux et poêles, diffusant la chaleur d'une manière idéale pour chauffer un logis.

On l'utilise également dans certains chauffe-eau électriques comme support du fil de la résistance électrique, celle ci est installée à sec dans un tube appelé alors « corps de chauffe ». On peut ainsi changer la résistance sans vidanger le cumulus (ballon), contrairement aux résistances appelées « blindées » ou « thermoplongées » qui sont au contact direct de l'eau comme, par exemple, celles des machines à laver le linge, la vaisselle, ou encore, originellement, la plupart des bouilloires électriques.

Comme le granite ou le gabbro, elle peut aussi servir d'alternative aux glaçons qu'on met dans les verres pour refroidir les boissons (connue sous le nom de pierre à whisky inventée dans les années 1990 par Marianne Bergrund qui a eu l'idée de tailler de la pierre ollaire en cube avec des dimensions identiques à celles de glaçons)[7]. L'avantage principal par rapport au glaçon étant que la pierre rafraîchit plus doucement et qu'elle ne fond pas (pas de dilution). Cette capacité à emmagasiner la chaleur explique aussi son emploi dans la fabrication de poêles et cheminées.

Le modélisme fait appel à des bâtonnets de stéatite dont l'intérêt est la variété de teintes.

La stéatite constitue la couche visible de la statue du Christ Rédempteur à Rio de Janeiro.

Enfin, la stéatite est utilisée pour fabriquer des isolateurs électriques.

• Glossaire de géologie

• Musée du Valmaggia
• Maison de la pierre ollaire, Bagnes (Suisse)
• (en) « Steatite », sur Mindat.org (consulté le 13 mars 2020)