Tomyris

Selon Hérodote, Cyrus, désireux d'accroître son empire, avait demandé la main de Tomyris, devenue reine des Massagètes à la mort du roi son époux[3]. La reine ayant refusé cette alliance intéressée, Cyrus avait fait avancer son armée. Tomyris aurait dans un premier temps tenté de régler pacifiquement le conflit, mais Cyrus, mal conseillé par Crésus (« ne serait-ce pas une chose aussi insupportable que honteuse pour Cyrus, fils de Cambyse, de reculer devant une femme ? »[3]), avait décidé d'avoir recours aux armes. Il réussit par la ruse à s'emparer du fils de Tomyris, Spargapises, et de ses soldats ; la reine aurait alors fait une ultime tentative pour éviter la guerre et réclamé que Cyrus libère les otages ; mais son fils, honteux de s'être laissé prendre ignominieusement, se serait suicidé ; comprenant que toute solution pacifique était impossible, la reine s'était résolue à livrer bataille. En 529 avant l'ère chrétienne, à l'issue de violents combats au cours desquels Cyrus trouva la mort, les Massagètes triomphèrent des Perses. Selon Hérodote, la reine fit rechercher la dépouille de son ennemi, lui fit couper la tête qu'elle ordonna de plonger dans une outre remplie de sang humain[3]. L'historien antique conclut toutefois sur cet avertissement : « On raconte diversement la mort de Cyrus ; pour moi, je me suis borné à ce qui m'a paru le plus vraisemblable. »

Ce récit est en effet contredit par les versions de la mort de Cyrus données par des auteurs comme Xénophon (Cyropédie), il est néanmoins repris par Valère Maxime (Actions et paroles mémorables, livre IX) dans un chapitre intitulé « De la vengeance », par Justin qui attribue la mort du fils de Tomyris à Cyrus[4], ainsi que Ptolémée de Lucques dans De Regimine principum (3.8.3.)[5].

L'épisode de la chute du conquérant orgueilleux et le traitement humiliant réservé à sa dépouille font de l'épisode un exemplum que les poètes et les moralistes citent volontiers, ainsi Lucien de Samosate (v. 120–après 180), dans « Charon ou les contemplateurs »
« Comme il y a là de quoi rire ! Et cependant on ose à peine les regarder, ces potentats superbes et méprisants. Qui croirait que tout à l'heure celui-ci sera fait prisonnier, et que celui-là aura la tête dans une outre pleine de sang ? ». Pendant plusieurs siècles, la mort de Cyrus fait l'objet de mentions succinctes, comme celle que lui consacre Sidoine Apollinaire (Caius Sollius Apollinaris Sidonius) (430-486) dans ses Carmina (IX) ou Dante dans son Purgatoire (xii), comme exemplum de la fugacité de la gloire.

Tomyris, reine légendaire des Massagètes célèbre pour avoir décapité Cyrus le Grand. Miniature extraite de la collection De mulieribus claris de Boccace. XV^e-XVI^e siècle.

Tomyris apparaît dans une œuvre anonyme du début du XIV^e siècle, le Speculum humanae salvationis, en compagnie des héroïnes bibliques Yaël et Judith, comme exemple de la Force terrassant le mal. Boccace (1313 – 1375) fait lui aussi de Tomyris une héroïne positive dans son De mulieribus claris, recueil de biographies de femmes illustres ; cette version « féministe» inspire Christine de Pizan (1364 – vers 1430), qui consacre un passage élogieux à la reine dans La Cité des dames (XVII « Où il est question de Thomyris, reine des amazones »), aux côtés d'autres héroïnes dont la bravoure et les exploits guerriers démontrent que la Force (Fortitudo), vertu cardinale, n'est pas l'apanage des hommes. Boccace inspire aussi Eustache Deschamps (vers 1340 – vers 1404) qui la sélectionne avec Penthésilée et Sémiramis pour former un trio d'héroïnes païennes dans la série des neuf preuses, pendants féminins des Neuf Preux. Certains auteurs, comme Jean Marot, le suivront dans cette voie[6]. Tomyris joue un rôle important dans le roman de M^me de Scudéry Artamène ou le Grand Cyrus (1649). Si le récit d'Hérodote inspire à Philippe Quinault une intrigue romanesque sans rapport avec le récit de l'historien antique (La Mort de Cyrus, 1656), au XVIII^e siècle, Marie-Anne Barbier exploite la veine de l'héroïsme féminin en lui consacrant une tragédie, Tomyris.

Thomyris, Queen of Scythia, créé le 1^er avril 1707 à Londres, est un opéra de Johann Christoph Pepusch sur un livret de Pierre-Antoine Motteux.

1. For the etymology see: F. Altheim und R. Stiehl, Geschichte Mittelasiens im Altertum (Berlin, 1970), pp. 127–8
2. Hérodote, Histoire Livre 1.CCXIV
3. Histoire, I, CCV
4. Justin, Abrégé des Histoires philippiques de Trogue Pompée [détail des éditions] [lire en ligne] (I, 8 )
5. (en) « Women in the Military, Scholastic Arguments and Medieval Images of Female Warriors » (Les Femmes dans l'armée, arguments scolastiques et représentations des femmes guerrières au Moyen Âge), James M. Blythe, http://www.imprint.co.uk/hpt/179.PDF
6. Jeanne d'Arc dossier de la Bnf, p. 4
7. Grisaille, reproduction
8. Voir aussi Base Joconde
9. Musée de Brooklyn - Centre Elizabeth A. Sackler - Tomyris
10. Judy Chicago, The Dinner Party : From Creation to Preservation, Londres, Merrel 2007. (ISBN 1-85894-370-1).
11. (en) Akan Satayev, Adil Akhmetov, Erkebulan Dairov et Berik Aytzhanov, Tomiris, Kazakhfilm Studios, Sataifilm, 1^er octobre 2019 (lire en ligne)
12. AlloCine, « Tomiris » (consulté le 24 octobre 2020)
13. AlloCine, « Akan Satayev », sur AlloCiné (consulté le 24 octobre 2020)
14. « Civilization 6 : Tier list - Civilization 6 », sur www.millenium.org (consulté le 21 novembre 2016)
15. (en) « Human Wonders of the Ancient World », sur www.asmodee.us (consulté le 9 octobre 2017)

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