Exemplum

L’un des principaux sens du mot exemplum au Moyen Âge est celui d’exemple à suivre, de modèle de comportement. Cette notion est directement héritée de l’Antiquité : dans La Rhétorique à Herennius, attribuée à Cicéron durant le Moyen Âge, cet exemplum rhétorique est défini comme un fait ou une parole appartenant au passé, cités par un personnage digne de foi. Il est notamment employé pour persuader un auditoire durant un procès. Cette vision de l’exemplum se retrouve tout au long du Moyen Âge, par exemple dans les Miroirs des princes, en reprenant une situation ou des personnages appartenant à l’Antiquité[1].

Ce type d’exemplum fait appel à la mémoire de la nation, jouant sur les registres (par ordre hiérarchique) du plaisir (delectatio), de l’émotion et de la persuasion. Il s’agit en fait d’exhorter l’assistance à être digne de ses ancêtres[2].

La littérature du Moyen Âge central applique indifféremment le terme d'exemplum aux épisodes de l'Histoire sainte, recueillis dans la Bible, et aux récits exemplaires non canoniques qui leur sont assimilés en raison de leur portée typologique ou morale. Les exempla bibliques sont sans doute les plus cités et les plus connus de toute la littérature exemplaire médiévale.

La prédication connaît un profond renouvellement dès la fin du XII^e siècle, et surtout au XIII^e siècle, avec la création de l’université et des Ordres Mendiants[3]. La première offre un cadre d’instruction dont la finalité principale est la formation des élites sociales, futurs responsables ecclésiastiques (prélats) et civils, théologiens et juristes destinés à assumer notamment le contrôle de la parole publique [4].

Dans ce contexte, l’exemplum sort de sa fonction strictement persuasive pour revêtir l’aspect d’une illustrative story (récit qui illustre), donnant une leçon salutaire à un auditoire en étant inséré dans un discours religieux, et se retrouve chargé d’une plus grande valeur morale. On peut également en retrouver dans des œuvres morales écrites en langue vulgaire, comme dans le Ménagier de Paris[3], ou le Livre de philosophie et de moralité.

Les sources des exempla sont très diverses, allant de la Bible aux légendes, en passant par les vies de saints, les chroniques, les textes patristiques et les fables. Au XIII^e siècle, il est courant que le prédicateur tire certains exempla de sa propre expérience[1]. Leur vraisemblance est exprimée, pour la plupart d’entre eux, par leur inscription dans un espace défini, proche et que les fidèles assistant au sermon du prédicateur sont capables d’appréhender.

Quatre critères sont susceptibles de fonder un classement des exempla :

• La source, qui peut être soit judéo-chrétienne ou chrétienne, soit païenne antique, soit postérieure au IX^e siècle.
• La nature de l’information : on distingue l’exemplum livresque, introduit par des verbes tels que legi (j'ai lu), et l’exemplum par ouï-dire, introduit par audivi (j'ai entendu).
• La nature des personnages : il peut s’agir d’êtres surnaturels, d’hommes ou d’animaux.
• La structure formelle et logique de l’exemplum: elle peut se fonder sur l’analogie (de même que…, de même) ou sur une métonymie généralisatrice, tirant un enseignement de portée générale à partir d’un cas particulier[5].

Il reste néanmoins impossible de le définir comme un genre littéraire. Les exempla n’ont pas d’unité véritable, que ce soit dans la forme ou dans le fond : leur longueur varie considérablement, les sujets abordés sont très divers et le mode de narration change constamment, passant d’un récit entendu (ou lu) puis rapporté par le prédicateur à une situation qu’il a vécue lui-même. La seule unité que l’on peut y trouver est sa volonté de convaincre à travers un récit plus ou moins développé[6].

Méprisés pendant des années car dépourvus de recherche littéraire, les exempla intéressent les historiens à plus d'un titre. Leur mise en recueil pose de nombreuses questions sur les techniques de lecture, sur l'organisation de l'information, qui doit être trouvée rapidement, ainsi que sur l'usage de ces recueils comme outils intellectuels. Car ces ouvrages ne sont pas des objets de consommation littéraire, mais bien des outils de travail pour les prédicateurs. Pour le public, il n’est pas non plus question de voir dans ces recueils un genre littéraire, car les exempla ne font sens qu’une fois insérés dans le sermon du prédicateur : lui seul lui donne en effet sa valeur de discours convaincant et salutaire, l’exemplum n’ayant pas de valeur littéraire autonome. Il peut être défini finalement comme un genre de message narratif, didactique et extra-littéraire, dont la nouvelle et le conte sont les équivalents littéraires[7]. (Pour plus de précisions sur ce sujet, consulter l’article de Nicolas Louis, « Exemplum ad usum et abusum : définition d'usages d'un récit qui n'en a que la forme » (voir bibliographie).)

Si l’exemplum ne peut être réellement considéré comme un genre littéraire, les histoires rapportées par les prédicateurs se retrouvent par la suite à de nombreuses reprises dans les genres du conte et de la nouvelle : il s’agit dans les deux cas d’un récit assez bref et mettant en avant un certain type de comportement qui a pour conséquence de déclencher une suite d'évènements[3].

Le genre du conte pieux s’est notamment développé en France au XIII^e siècle et au XIV^e siècle, consistant en une amplification et une dramatisation de l’exemplum. On peut penser à la Vie des Pères, au Tombel de Chartrose ou au Rosarius[8].

La nouvelle, très peu présente en France et se développant principalement en Italie, partage avec l’exemplum les mêmes principes générateurs : la brièveté, la linéarité du récit et le plaisir de l’écoute ou de la lecture. Néanmoins, dans la nouvelle, la vérité du récit n’est plus absolue mais narrative, et sa linéarité peut se retrouver entrecoupée d’intrigues secondaires. La coexistence des deux formes pousse des auteurs tels que Dante et Boccace à la théorisation de la littérature narrative[9].

L’exemplum ne disparaît pas à la Renaissance : il existe des exempla protestants, d’autres s’inscrivant dans le courant de la Contre-Réforme, ainsi que des exempla laïcisés, et ce tout au long de la période moderne. Il ne connaît de véritable recul qu’avec l’apparition de l’âge industriel au XIX^e siècle[10].

Les cisterciens, friands d’histoires contenant une morale, ont été le premier groupe à développer une entreprise systématique et organisée de collecte d’exempla. La première génération de recueils se compose du Livre des Miracles (Liber Miraculorum) d’Herbert de Clairvaux et du Livre des Miracles et Visions (Liber Miraculorum et Visionum) : tous deux datent de la fin du XII^e siècle et sont assez peu organisés. La seconde génération, à savoir Le Grand Exorde de Cîteaux composé par Conrad d’Eberbach au début du XIII^e siècle et le Dialogue des Miracles (Dialogus miraculorum) de Césaire de Heisterbach, est en revanche mieux organisée. Cette volonté de transmission est due à un intérêt grandissant des cisterciens pour la fonction pastorale.

Les exempla cisterciens développent des histoires purement monastiques, se produisant en général dans l’enceinte du monastère. Le moine qui fait l’expérience de miracles partage celle-ci avec ses frères et surtout avec l’abbé, qui doit être au courant de tout ce qui concerne ses moines et de ce qu’il advient d’eux par la suite. C’est la communauté tout entière qui transmet ensuite cette histoire à d’autres moines, notamment lors des chapitres généraux de l’ordre qui, selon l’expression de Brian Patrick McGuire, constituent de « véritables foires aux récits ». Il revient également à la communauté de s’assurer de la véracité des visions, pour ne pas transmettre de faux récits.

Cette importance de la discussion entre moines est également basée sur la conception cistercienne de la communion des saints : les vivants et les morts doivent s’entraider. Ce qui explique le grand nombre de récits faisant appel aux âmes de frères décédés qui apportent une aide aux vivants, ou au contraire la demandent.

L’usage de l’exemplum par les prédicateurs est guidé par une triple logique : offrir un exemple d’un comportement à imiter ou à éviter pour mieux illustrer un sermon, sortir d’un discours purement exégétique, et soutenir l’attention parfois chancelante du public.

Désirant posséder rapidement de la matière, les prédicateurs commencent à rédiger des recueils d’exempla, spécialement destinés à l’usage des autres prédicateurs. Les exempla inclus dans les sermons du prédicateur Jacques de Vitry sont ainsi mis en recueil et constituent une source majeure d’inspiration pour les premiers d’entre eux. Le plus important, sinon le plus volumineux, est le Traité des matières à prêcher (Tractatus de diversis materiis predicabilibus) du dominicain Étienne de Bourbon, composé entre 1250 et 1261 et qui regroupe près de 3 000 récits. Ces recueils ont d’abord été composés dans un ordre logique, puis organisés dans l’ordre alphabétique des rubriques dès la fin du XIII^e siècle : le premier exemple en est le Livre des exemples à l'usage des prédicateurs (Liber exemplorum ad usum predicantium), composé vers 1275, suivi deux ans plus tard par la Table des exemples (Tabula exemplorum). Ce système est perfectionné dans l’Alphabet des récits (Alphabetum narrationum) d’Arnold de Liège, composé entre 1297 et 1308, par un système de renvoi de mots-clés[3].

La grande majorité de ces recueils sont en latin, que le sermon lui-même soit prononcé en latin ou en langue vulgaire. Ce n’est que dans le courant du XIV^e siècle que l’on commence à voir apparaître des recueils d’exempla en français, comme les Contes moralisés, de Nicole Bozon, ou le Ci nous dit, composé entre 1313 et 1330. Nombre de recueils rédigés en latin sont traduits en vernaculaire au XV^e siècle : l’Alphabetum narrationum en catalan et en français, les Fables (Fabulae) d’Eudes de Cheriton en espagnol, les Gestes des Romains (Gesta Romanorum) en français, anglais, allemand et hollandais. Ces traductions témoignent de l’engouement du public pour l’exemplum comme un récit semblable à la nouvelle et au conte[1].

• Jacques Berlioz, « Étienne de Bourbon, l’inquisiteur exemplaire », L’Histoire, n^o 125, septembre 1989, p. 24–30.
• Jacques Berlioz, « Exempla », Dictionnaire des Lettres françaises. Le Moyen Âge, Paris, Fayard, 1992, p. 437-438.
• Jacques Berlioz et Marie-Anne Polo de Beaulieu, Les exempla médiévaux : nouvelles perspectives, Paris, Honoré Champion, coll. « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge » (n^o 47), 1998, 454 p. (ISBN 2-85203-943-5, OCLC 40883984).
  • Jean-Yves Tilliette, « L’exemplum rhétorique : questions de définition », dans Jacques Berlioz, Marie-Anne Polo de Beaulieu, Les exempla médiévaux : nouvelles perspectives, Paris, Honoré Champion, coll. « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge » (n^o 47), 1998 (ISBN 2-8520-3943-5, OCLC 40883984)
  • Jacques Berlioz et Marie-Anne Polo de Beaulieu, « Le groupe de recherches : nouvelles perspectives », dans Les exempla médiévaux, Paris, Honoré Champion, coll. « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge » (n^o 47), 1998 (ISBN 2-8520-3943-5, OCLC 40883984)
  • Jacques Le Goff, « Introduction : nouvelles perspectives », dans Jacques Berlioz, Marie-Anne Polo de Beaulieu, Les exempla médiévaux, Paris, Honoré Champion, coll. « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge » (n^o 47), 1998 (ISBN 2-8520-3943-5, OCLC 40883984)
  • Claude Brémond, « L’exemplum médiéval est-il un genre littéraire ? : nouvelles perspectives », dans Jacques Berlioz, Marie-Anne Polo de Beaulieu, Les exempla médiévaux, Paris, Honoré Champion, coll. « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge » (n^o 47), 1998 (ISBN 2-8520-3943-5, OCLC 40883984)
  • Claude Cazalé-Bérard, « L’exemplum médiéval est-il un genre littéraire ? : nouvelles perspectives », dans Jacques Berlioz, Marie-Anne Polo de Beaulieu, Les exempla médiévaux, Paris, Honoré Champion, coll. « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge » (n^o 47), 1998 (ISBN 2-8520-3943-5, OCLC 40883984)
  • Jacques Monfrin, « L’exemplum médiéval : du latin aux langues vulgaires », dans Jacques Berlioz, Marie-Anne Polo de Beaulieu, Les exempla médiévaux : nouvelles perspectives, Paris, Honoré Champion, coll. « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge » (n^o 47), 1998 (ISBN 2-8520-3943-5, OCLC 40883984)
  • Brian Patrick McGuire, « Les mentalités cisterciennes : nouvelles perspectives », dans Jacques Berlioz, Marie-Anne Polo de Beaulieu, Les exempla médiévaux, Paris, Honoré Champion, coll. « Nouvelle bibliothèque du Moyen Âge » (n^o 47), 1998 (ISBN 2-8520-3943-5, OCLC 40883984)
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