Vita

Ce type de document est une source historique, même si l'auteur n'a pas connu le saint qu'il honore. L'une des premières vitæ écrites par un auteur ayant connu le saint dont il relate la vie est la Vita Martini (Vie de saint Martin) de Sulpice-Sévère. Les premiers textes en français sont presque toujours de vies de saint : Cantilène de sainte Eulalie, Vie de saint Alexis, Vie de saint Léger. Ces textes sont ensuite remaniés, copiés et reproduits, pouvant même donner lieu à des forgeries[2].

L'historicité des saints présentés dans ces textes hagiographiques est interrogée par les historiens. Si l'hypercritique les a rejetés en masse, les études critiques récentes en ont cependant réhabilité beaucoup[3]. Les Vitae sont en effet le fait des autorités ecclésiastiques, entrant dans leur programme d'édification ou de persuasion des croyants comme des incroyants, mais aussi des métiers qui se dotent de patrons, des paroissiens qui se trouvent un saint protecteur : ces micro sociétés s'organisent autour de la compréhension commune de ces textes (auteurs, lecteurs, copistes) mais l'absence de document historique indépendant à la littérature hagiographique ne peut pas toujours confirmer l'existence du saint[4].

De même, l'historicité des épisodes de la vie de ces saints reste souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l'hagiographie tels qu'ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. Ainsi la structure même du récit des Vitae se rencontre dans d'autres Vies de saints[5] dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d'un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d'expression »[6].

Représentation traditionnelle la plus fréquente de saint Martin, coupant son manteau pour le partager avec un pauvre. Détail de la façade du dôme Saint-Martin de Lucques, Italie.

François d'Assise prêchant aux oiseaux (d'après les Fioretti) par Giotto.

Manuscrit de la Légende dorée de Jacques de Voragine (XIII^e siècle).

IV^e siècle :

• Vie de saint Antoine, par Athanase d'Alexandrie

V^e siècle :

• Vie de saint Martin, par Sulpice-Sévère

VI^e siècle :

• Vie de saint Gall, par Grégoire de Tours

VII^e siècle :

• Vie de saint Éloi, par Ouen de Rouen
• Vie de saint Priest

VIII^e siècle :

• Vie de saint Boniface, par Willibald
• Vie de saint Cuthbert, par Bède le Vénérable
• Vita sancti Wilfrithi, par Étienne de Ripon
• Vie de saint Willibrord, par Alcuin

IX^e siècle :

• Seconde Vie de saint Austremoine
• Vie de saint Maximin, par Berthold de Micy

X^e siècle :

• Vie de saint Léger

XI^e siècle

• Vie de saint Alexis
• Vie de saint Thibaut de Provins, par Pierre de Vangadice

XII^e siècle

• Vie de saint François (d'Assise), par Thomas de Celano : Vita prima puis Vita secunda
• Vie de saint Gildas, par Caradoc de Llancarfan
• Vie de saint Arnoul

XIII^e siècle :

• Vie de saint Louis, par Guillaume de Nangis : Vita Sancti Ludovici regis Franciae

XIV^e siècle :

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XV^e siècle :

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XVII^e siècle :

• La Vie de la vénérable Mere Agnes de Jesus Religieuse de l’ordre de S. Dominique au dévot monastère de Sainte Catherine de Langeac, M. de Lantages, Freres imprimeurs, 1665