Sémiramis

La source la plus complète à propos de Sémiramis et de sa légende est la Bibliotheca Historica de Diodore de Sicile (vers 90-30 av. J.-C.). L'auteur y décrit, dans le livre II, l'histoire de l'Assyrie et, en particulier, la vie de l'empereur légendaire Ninus et de son épouse Sémiramis. Le récit est, pour sa plus grande part, inspiré d'une partie des Persica[Note 1], livre aujourd'hui partiellement disparu de Ctésias de Cnide (vers 404-397 av. J.-C.), médecin et historien à la cour d'Artaxerxès II (vers 404-359 av. J.-C.), et qui résume l’histoire de l'Assyrie jusqu'à ce dernier[3] - [4].

La version de l'histoire d'Asie de Ctésias est devenue la tradition « vulgate » utilisée par les historiens grecs et romains dans l'écriture des histoires universelles. Les trois premiers livres de la Persique parlent de l'histoire d'avant les perses, à commencer par les assyriens. Pour Ctésias, l'histoire du monde commence avec le premier roi assyrien dont on ne connaît pas le nom. Ninus est le premier roi qu'il décrit parce-que, selon lui, il est le premier roi à accomplir de grandes choses. Les deux premiers livres sont dédiés au couple Ninus et Sémiramis[5] - [6].

La plus ancienne mention grecque de Sémiramis se trouve dans un texte d'Hérodote (vers 480-425 av. J.-C.) pour qui Sémiramis est avec Nitocris l'une des deux reines les plus importantes de Babylone. Il lui attribue la construction de digues qui ont empêché l'Euphrate d'inonder Babylone et l'appellation d'une des portes de la ville[7].

Le prêtre-historien Bérose, très critique à l'égard des Persica de Ctésias, dans son Babylõniaká (« Histoire de Babylone » écrit en grec entre 290 et 279 av. J.-C.), fait correspondre, dans sa ligne du temps, le nom de Sémiramis à celui de Sammuramat, reine assyrienne de la fin du IX^e siècle av. J.-C.[5] - [8] - [9].

Sémiramis est la fille de Dercéto (Derketô), une déesse mi-femme mi-poisson qui, selon Lucien de Samosate (II^e siècle av. J.-C.), vit dans un lac voisin d'Ascalon, et de Caÿstros, le fils présumé d'Achille et de Penthésilée (ou d'un jeune Syrien[10]). Cette union est provoquée par Aphrodite et, ne se rendant compte de son acte, après la naissance de Sémiramis, Dercéto assassine Caÿstros et se réfugie au fond du lac en abandonnant sa fille. Le nouveau-né voué à la mort, est pourtant nourri par des colombes dérobant le lait et le fromage dans les bergeries de la région. Découverte par les bergers intrigués par ce manège, elle est confiée à leur chef Simios (principal gardien des troupeaux du roi Ninus de Ninive[10]) qui lui donne le nom de « Sémiramis » (« qui vient des colombes » en langue assyrienne)[11].

Devenue jeune femme, elle est remarquée pour sa beauté et son intelligence. Elle épouse Onnès, un jeune général (ou conseiller) du roi Ninus[10]. Elle conseille son mari de façon si habile qu'il réussit dans la totalité de ses entreprises. Mais, lors d'une expédition en Bactriane, Onnès en difficulté commet l'erreur d'appeler sa femme qui aussitôt se déplace habillée de vêtements qui rendent impossible de discerner son sexe et, à la tête d'un groupe de soldats montagnards, s'empare de la citadelle de Bactres et de ses trésors. Ninus tombe amoureux de Sémiramis et contraint Onnès au suicide. Le roi épouse alors la belle sans difficulté. Elle lui donne un fils Ninyas. Peu de temps après, Ninus meurt et Sémiramis lui succède pour un règne de 42 ans. À la mort de son mari, elle lui fait ériger un tombeau d'une hauteur exceptionnelle[11]. Diodore remarque qu'après la mort de Ninus, elle ne s'est jamais remariée, mais qu'elle a eu de nombreux amants qu'elle a fait disparaître[12].

Pendant son règne, Sémiramis fonde Babylone[13] - [11] et y supervise de nombreux travaux de construction, parmi lesquels les célèbres jardins suspendus, le temple de Marduk (ou de Bel) et l'irrigation de l'Euphrate afin de préserver la ville de ses inondations. Cependant, pour l'historienne Stephanie Dalley, si Quinte-Curce écrit au I^er siècle apr. J.-C. que Sémiramis fonde Babylone, Diodore écrit que l'héroïne fonde une grande ville en Babylonie sur l'Euphrate, mais il ne nomme pas réellement cette ville[14]. Il est cependant à noter que, trois siècles plus tôt, Bérose critique les Persica de Ctésias notamment sur le fait que Sémiramis n'est pas la fondatrice de Babylone[5] - [15].

Reine guerrière, elle part en campagne contre les Mèdes, les Perses, l’Égypte (où elle interroge l’oracle d’Amon), la Libye, l’Éthiopie, et la Bactriane[11]. L'oracle d'Amon lui apprend que, lorsque son fils Ninyas conspirera contre elle, elle devra disparaître et se voir accorder un honneur immortel[16]. Au II^e siècle apr. J.-C., Polyen raconte qu'à la nouvelle de la révolte des Siraques, un peuple installé entre le Caucase et le Don, elle n’hésite pas à interrompre son bain pour partir réprimer la révolte, pieds nus et « sans se donner le temps de raccommoder ses cheveux »[11].

Sa dernière expédition la mène jusqu'à l'Inde, où, face à une armée d'éléphants, elle est blessée et refoulée par Stabrobatès le roi d'Inde lui-même. Elle était à la tête d'une armée de trois millions de fantassins et de 500 000 cavaliers. Lors de son retour d'Inde, elle apprend que ses fils conspirent avec les eunuques du palais. Comme lui a conseillé l'oracle d'Ammon qu'elle a consulté pendant ses conquêtes, elle remet alors le pouvoir à son fils Ninyas et disparaît. Elle se transforme alors en colombe et s'envole au milieu d'une volée d'oiseaux. Par la suite, Ninyas succède à Sémiramis et mène une vie parmi les femmes, évite les hommes et les activités guerrières, mais se bat pourtant avec audace lorsque son royaume est menacé. Sémiramis est vénérée comme une déesse et son peuple vénère également les colombes[11] - [17].

Même s'il est évident que le récit de Ctésias/Diodore n'a aucun rapport avec des faits réels — alors qu'il se voulait à l'époque un récit historique —, la légende de Sémiramis n'est qu'en partie inventée par les deux historiens antiques : dans sa Persica, Ctésias utilise des traditions orales plus anciennes probablement née en Mésopotamie[18] - [19]. Par exemple, Xanthos de Lydie a une variante au conte de Derceto antérieure aux Persica, de sorte qu'il est clair que Ctésias n'est pas seul créateur de l'histoire entière[20].

Aucune trace de ses légendes ne subsiste cependant dans les écrits cunéiformes mésopotamiens[18], mais plusieurs endroits en Assyrie et à travers la Mésopotamie, la Médie, la Perse, le Levant, l'Asie Mineure, l'Arabie et le Caucase, portent, ont porté le nom de Sémiramis ou l'ont retenu d'une manière ou d'une autre[Note 2], laissant la possibilité d'imaginer une figure populaire, littéraire ou légendaire de Sémiramis déjà bien implantée dans le folklore persan ou grec[19].

Le personnage de Sémiramis, reine assyrienne, est fort probablement un personnage de type syncrétique (composé à partir de plusieurs personnages réels ou fictifs). En dépit des 29 successeurs qui ont été donnés à Sémiramis, suggérant plusieurs siècles de dirigeants, le personnage de la légendaire reine assyrienne semble avoir été largement façonné auprès de deux reines néo-assyriennes dont l'existence est historiquement avérée : les reines Zakutu et Sammuramat[19] - [22]. Celles-ci ayant put être revêtue de l'aura d'une déesse kassite proche de la déesse Astarté ou Ishtar[19].