Le Livre de poche

Le 9 février 1953 est édité le premier ouvrage du Livre de poche[10]. Il s'agit de Kœnigsmark de Pierre Benoit (n^o 1), suivi par Les clés du royaume de A. J. Cronin (n^o 2), Vol de nuit d'Antoine de Saint-Exupéry (n^o 3) et Ambre de Kathleen Winsor (n^o 4). Les illustrations originales des couvertures sont parfois signées. Certaines de ces premières éditions comportent des préfaces. Les premiers numéros sont principalement des rééditions d'ouvrages à succès, remettant au goût du jour certains titres comme Un amour de Swann de Proust ou Les Mémoires du cardinal de Retz[10].

Chaque quinzaine, 3 titres sortent. Puis la fréquence augmente. Huit titres sont publiés par mois en 1955 puis 12 au milieu des années 1960.

Les premiers exemplaires sont tirés en moyenne à 60000 exemplaires[10]. Très vite, il devient un fait de société. De 8 millions d'exemplaires en 1957-1958, les ventes passent à 28 millions en 1969[11].

De nombreuses collections viennent compléter l'offre initiale au fil des années (classique, exploration, chrétien, thrillers…).

Le réseau de distribution Hachette (25 000 points de vente en 1965) participe au succès de l'entreprise.

Ce succès inspire des concurrents. En 1958, J'ai lu est créé par Flammarion. En 1962, Presses Pocket est créé par les Presses de la Cité. Gallimard se retire de la Librairie générale française et crée Folio en 1972[12].

Avec près d'un milliard de volumes diffusés depuis sa création et plus de 18 millions d’exemplaires vendus en 2012, il demeure la première collection de poche française de grande diffusion[12].

Aujourd'hui, filiale de Hachette (plus exactement de Hachette Livre) depuis 1954, Librairie générale française a restructuré son organisation. La raison sociale de l'entreprise est Librairie générale française tandis que Le Livre de poche en est la marque commerciale. En raison de la notoriété de cette marque, la société est souvent appelée Le Livre de poche. D'ailleurs, l'adresse postale communément employée par l'entreprise pour sa communication interne et externe est : Librairie générale française (Le Livre de poche) 31, rue de Fleurus 75278 Paris Cedex 06.

Chaque livre possède une numérotation unique située au bas du dos. Voici une liste des 10 premiers titres parus dans la collection :

• n^o 1 : Kœnigsmark de Pierre Benoit
• n^o 2 : Les Clés du royaume d'A.J. Cronin
• n^o 3 : Vol de nuit d'Antoine de Saint-Exupéry
• n^o 4 : Ambre de Kathleen Winsor
• n^o 5 : La Nymphe au cœur fidèle de Margaret Kennedy
• n^o 6 : La Symphonie pastorale d'André Gide
• n^o 7 : La Bête humaine d'Émile Zola
• n^o 8 : L'Invitation à la valse de Rosamond Lehmann
• n^o 9 : Capitaine Conan de Roger Vercel
• n^o 10 : Les Mains sales de Jean-Paul Sartre

Au départ, des titres comme Les Clés du royaume ou encore Ambre sont édités avec deux numéros, soit respectivement 2*, 2** et 4*, 4**. Cette idée est cependant abandonnée peu après et les livres sont classifiés en volume. Un volume simple portait un seul numéro tandis qu'un volume double en portait deux et un volume triple trois. Pour déterminer si un livre est considéré comme volume simple, double ou triple (plus rare), cela dépendait du nombre de pages. Un volume simple comprenait aux environs de 250 pages, un volume double aux environs de 500 pages et un volume triple aux environs de 700 pages. Le nombre de pages était donc fixe et la fonte s'adaptait en fonction de la longueur du récit. Ainsi, un volume simple était vendu 150 anciens francs[13] tandis qu'un volume double était au prix de 250 anciens francs en 1955[14]. Ce système de numérotation s'arrêta après le n^o 1707 (Au nom du fils d'Hervé Bazin) en 1966. Les livres portent depuis un seul numéro. De plus, le nombre de pages n'est plus imposé et la tarification est variable.

Certaines des différentes collections lancées au fil des ans utilisent toujours ce numérotage, si bien que des titres arrivent à des numéros au-delà de 37000 (chiffres 2004). Il existe cependant des trous de numération. Par exemple, aucun livre n'a été édité entre 1728 et 1800, 1804 à 1809, 1811 à 1820, 1822 et 1823, 1826 à 1907 ou encore entre 9799 et 9827, 9829 à 9921, 9923 à 9999, 10047 à 10999, 11010 à 11698, 11700 à 11999, 12005 et 12006, 12013, 12016, 12020 à 13026, 13028 à 13030, 13032 à 13112, 13115 à 13122, 13324 à 13499, et des plages de 100 à 500 numéros consécutifs sont réservées à des collections précises. La plage 7000 à 7300 est par exemple dédiée aux titres de science-fiction tandis que les thrillers sont sortis entre 7400 et 7699 puis entre 17000 et 17100[15]. Les « Livre de poche chrétien » ont par contre eu leur propre numération, celle-ci commençant par un A suivi d'un numéro.

Certains livres ont également changé de numérotation après une réédition. Révolte sur la Lune de Robert Heinlein a par exemple été publié avec le numéro 7032 en 1978 puis avec le numéro 34220 en 2016 à la suite d'une réédition[16].

De ce fait un certain désordre s'est créé au fil du temps.

Une nouvelle numérotation a été reprise à partir du numéro 30000 en 2004, même si certaines rééditions ressortent avec des numéros plus anciens[15].

En dehors des romans, d'autres collections sont sorties sous le même format :

• 1955 : Le Livre de poche pratique
• 1958 : Le Livre de poche classique (collection dirigée par Roger Nimier)
• 1958 : Le Livre de poche exploration[17]
• 1960 : Le Livre de poche policier
• 1961-1963 : Le Livre de poche chrétien collection dirigée par Daniel-Rops). Elle ne contient que 39 livres[18].
• 1964 : Le Livre de poche Université (collection dirigée par Maurice Bruézière)
• 1967 : Lancement de la série Jules Verne (reprise de l'œuvre avec les illustrations de l'édition Hetzel).
• 1968 : Création de la Méthode 90 (méthode d'apprentissage autonome des langues).
• 1974 : Les Guides du Livre de poche.
• 1976 - 1977 : Création de la Grande anthologie de la science-fiction.
• 1977 : 1^re collection de science-fiction (série dirigée par Jean-Baptiste Baronian et Michel Demuth)
• 1979 : Le Livre de poche jeunesse
• 1982 : Biblio / romans
• 1983 : Biblio / essais (collection créée par Bernard-Henri Levy)[19]
• 1983 : Le Livre de poche thriller
• 1984 : 2^e collection de science-fiction (série dirigée par Gérard Klein)
• 1988 : Les Langues modernes : collection d'ouvrages unilingues et bilingues (anglais, allemand, espagnol, italien…)
• 1989 : Lettres gothiques : éditions bilingues de textes littéraires du Moyen Âge
• 1989 : Classiques de la philosophie (collection dirigée par Jean-François Balaudé)
• 1991 : La Pochothèque (format 12,5 × 19) : les « Classiques modernes » comprenant l'essentiel de l'œuvre d'auteurs tels que Boris Vian, Doris Lessing, Carson McCullers, Stefan Zweig, Jean Giono, Yasunari Kawabata, Chrétien de Troyes, Knut Hamsun, Colette, Lawrence Durrell, Virginia Woolf, Hermann Hesse, Arthur Rimbaud, Georges Perec
• 1991 : « Les Encyclopédies d'aujourd'hui » : Encyclopédie de la franc-maçonnerie, Dictionnaire des Lettres françaises, Dictionnaire des personnages historiques, Atlas de la philosophie, des mathématiques, du cinéma…
• 1992 : Le Livre de poche références : cette collection consacrée aux sciences humaines propose les textes des spécialistes les plus éminents (textes fondamentaux, ouvrages de synthèse inédits).
• 2007 : Le Livre de poche fantasy[19]
• 2008 : Le Livre de poche Bulles en poche[19]
• 2010 : Le Livre de poche La Lettre et la Plume

Exemple de couverture récente : la réédition en 2006 du Traité d'athéologie de Michel Onfray aux éditions Le Livre de poche.

Dans les 2 000 premiers numéros, on retrouve la majorité des classiques français. Du n^o 1 au n^o 1800 (1967), les couvertures, souvent signées Maurice-Charles Raymond (1912-1982), ou Jean-Claude Forest, sont du style « affiche peinte » caractéristique. Des artistes peintres comme Claude Schürr et Claude Roederer y ont également contribué. Ensuite elles se modernisent. Pierre Faucheux a donné également des couvertures célèbres notamment pour Paroles de Jacques Prévert.

À l'origine, l'initiative est dénigrée par certains qui y voient l'émergence d'une sous-culture mais la contestation se lève surtout quand le poche se tourne vers le débat d’idées, avec les collections Idées ou Archives[6]. Le philosophe Hubert Damisch dénonce dans le Mercure de France en 1964 une « culture de poche » et « une entreprise mystificatrice puisqu'elle revient à placer entre toutes les mains les substituts symboliques de privilèges éducatifs et culturels ». Dans Les Temps modernes en 1965, un débat plus serein s'engage et Jean-Paul Sartre s'interroge : « Les livres de poche sont-ils de vrais livres ? Leurs lecteurs sont-ils de vrais lecteurs ? ». Des auteurs dénoncent la banalisation de leur travail et une « subversion aux loisirs des nantis »[20] - [21].

À l'inverse Jean Giono écrit en 1958 : « Je considère aujourd'hui le Livre de poche comme le plus puissant instrument de culture de la civilisation moderne ». La collection abolit en effet les privilèges éducatifs et amorce un processus de démocratisation de la lecture[22].

Aujourd'hui, les auteurs modernes sont plutôt flattés de cohabiter avec les grands écrivains du passé[20]. Le livre de poche leur permet d'être plus longtemps en librairie.

Le capital de la Librairie générale française, société anonyme, est détenu à 60 % par Hachette-Livre et, à hauteur de 40 %, par les Éditions Albin Michel[10]. Le Livre de poche détient 23,3 % du marché et en est le leader (décembre 2022)[10].

• 5 200 titres à son catalogue au 31 décembre 2012[23]
• plus de 20 000 titres publiés depuis 1953[23]
• plus de 1 milliard de volumes diffusés depuis l'origine[23]
• 400 nouveautés par an[23]
• plus de 18 millions d'exemplaires vendus en 2012[23]

De nombreux livres ont été vendus à plusieurs millions d'exemplaires. On peut citer, sur la base de chiffres de 2012[24] :

• Plus de 5 millions d'exemplaires :
  • Le Grand Meaulnes d'Alain Fournier
• Plus de 4 millions d'exemplaires :
  • Vipère au poing d'Hervé Bazin
  • Journal d'Anne Frank
  • Germinal d'Émile Zola
• Plus de 3 millions d'exemplaires :
  • J'ai quinze ans et je ne veux pas mourir de Christine Arnothy
  • Lettres de mon moulin d'Alphonse Daudet
  • La Cuisine pour tous de Ginette Mathiot
  • Thérèse Desqueyroux de François Mauriac
  • Le Parfum de Patrick Süskind
  • Le Silence de la mer de Vercors

L'auteur le plus vendu est Agatha Christie avec plus de 40 millions de volumes et est suivie d'Émile Zola avec 22 millions d'ouvrages vendus (chiffres 2008)[25].

À l'occasion de son cinquantenaire, une exposition consacrée au Livre de poche nommée Le Livre de Poche a 50 ans a eu lieu au Centre Georges-Pompidou du 5 mars au 5 mai 2003[26].