Noix du Brésil

L’aspect est au premier abord surprenant puisque la noix que l’on consomme est enveloppée dans deux coques solides : 1) une première coque de section triangulaire enserrant l’amande et formant une graine, 2) une deuxième coque enfermant une vingtaine de graines et formant un fruit.

Sur le plan botanique, le fruit du noyer du Brésil est une pyxide, subglobuleuse, s’ouvrant par un petit opercule de 8 mm, de 9 à 11,5 cm de diamètre, avec une paroi épaisse de 1,2 à 1,5 cm, et pesant moins de 800 g (valeurs moyennes pour la majorité des cas, d’après l’étude statistique de Müller et al.[2], 1995). Toutefois, la classe des fruits les plus gros (de plus 1 400 g, représentant 1,25 % du total) pèsent en moyenne 1 508 g. Pour certains auteurs les fruits peuvent peser jusqu’à 3 kg[3].

Ce fruit, récolté en forêt amazonienne, est directement ouvert sur place (voir la photo ci-dessous du tas de coques abandonnées en forêt).

Cette coque contient une vingtaine de graines. Chacune est protégée par un tégument brun noir, dur, et ligneux. À l’intérieur se trouve une amande blanche, huileuse et comestible. Jadis les graines non débarrassées de leur tégument solide étaient vendues à l’international, maintenant la grosse majorité est décortiquée.

	Fruit de Bertholletia excelsa
	Pyxide	péricarpe, épais, ligneux, s’ouvrant par un petit opercule de 8 mm « bogue » (ouriço au Brésil)
		graines, 20	tégument, brun noir, ligneux
			amande, blanche, huileuse, comestible

Le terme de noix du Brésil désigne suivant le contexte, l’amande avec ou sans sa coque. Les Brésiliens désignent le fruit récolté en forêt par ouriço « oursin, bogue ».

Les Amérindiens d’Amazonie consomment la noix du Brésil depuis le Paléolithique[4].

Les premières traces écrites de la noix d'Amazonie remontent à 1548 à Cuzco, dans les Andes où après une bataille, des guerriers Indiens amenèrent à Pedro de Gazca au Cuzco un présent en « amandes triangulaires qui finissent en pointe et sont plus grandes et meilleures que celles d’Espagne »[5]. Quelques années plus tard en 1569, un colonel espagnol du nom de Juan Álvarez Maldonado, ayant reçu en cadeau des noix de la part des Indiens Cayanpuxes, avait décidé d'en faire la récolte pour nourrir ses troupes. En 1590, José de Acosta, jésuite et missionnaire naturaliste de Philippe II, décrit sommairement le fruit et ses graines dans son encyclopédie Histoire naturelle et morale des Indes[5].

En 1633, les premiers échanges commerciaux débutent entre le Brésil et les Pays-Bas. S'ensuivront de nombreux autres échanges avec les pays européens tout au long du XVIII^e siècle. En 1810, les échanges s'étendent aux États-Unis et surtout à l’Angleterre, le Brésil exportant par la même occasion deux autres produits bien connus : le cacao et la noix de cajou. L’Angleterre devint le premier partenaire commercial d’importation de la noix d’Amazonie et le restera jusqu’en 1930. Enfin en 1866, le fleuve Amazone est ouverte au commerce international. Dès lors, la production de la noix d'Amazonie devient très vite vitale pour le pays et ses petits producteurs.

À partir des années 1970, la politique du gouvernement brésilien de développement de l’Amazonie privilégiant l’élevage, la culture et l’extraction minière, conduisit à une déforestation massive et à un effondrement de la production de noix du Brésil. À la fin du XX^e siècle, la production de noix d’Amazonie de la Bolivie rattrapa la production brésilienne[5] (voir le tableau de production ci-dessous, à l’avant dernière section).

Noyer du Brésil avec sa grande couronne émergente (état de Pará, Brésil)

Tas de coques de fruits du noyer du Brésil

À l'intérieur de ses coques se trouvent des graines trigones aux arêtes vives, au nombre variant entre 15 et 30 graines selon la grosseur du fruit. Ces graines possèdent une autre enveloppe lignifiée autour de l’amande.

Les fruits mûrissent en novembre, mais la récolte ne commence qu'en décembre-janvier pour se terminer en mars-avril. Elle se déroule sous des arbres sauvages en pleine forêt, et comme autrefois, la récolte se fait toujours manuellement en ramassant les bogues tombées à terre. Celles-ci sont ensuite ouvertes à la machette sur place pour en retirer les noix, qui seront par la suite séchées au soleil. Pendant toute la durée de la récolte, les caboclos partent souvent avec leur famille car chacun contribue au ramassage des noix. Ceux-ci travaillent au plus près des noyers, construisant sur place leurs cabanes, car ils ne rentreront dans leur village qu'une fois tous les fruits ramassés[6].

Avant d’être expédiées à l’étranger, les noix sont séchées – opération difficile puisqu’elle se déroule à la saison des pluies. La déshydratation permet d’éviter les moisissures qui peuvent produire des mycotoxines[3]. Pour être envoyées en Europe, les noix sont mises en sachet de 20 kg sous vide ou sous azote. À l’arrivée, elles sont triées et calibrées.

Les collecteurs travaillent généralement dans des conditions précaires, loin des centres économiques, avec des rémunérations très en deçà du prix de revente final du produit dans les pays développés. Le schéma organisationnel de la filière de la noix du Brésil est semblable à celui du caoutchouc. Elle est faite d’une multitude d’organisations familiales alimentant une grande industrie par l’intermédiaire d’un réseau de commerçants-marchands (regatões-atravessadores), tenant en leur pouvoir les collecteurs par une série d’avances financières avec intérêt[5]. La noix du Brésil fut le premier aliment globalisé à être ramassé directement en forêt dans des zones qui étaient encore restées éloignées des communautés humaines jusque dans les années 1970.

Noix du Brésil / noix d'Amazonie.

• La noix d'Amazonie (décortiquée) peut se déguster telle quelle, son goût fin rappelant celui de la noisette et de la noix de coco.
• Elle peut également être grillée, à la manière de la cacahuète, additionnée de sel ou nature. Elle est servie comme grignotage pour accompagner les apéritifs.
• Elle est aussi souvent utilisée dans les desserts, notamment dans les crèmes glacées, les chocolats et les pâtisseries.
• Enfin, on peut aussi la retrouver en huile végétale.

Les composés phytochimiques sont des composés bioactifs non nutritifs, comme les flavonoïdes, phytostérols, polyphénols etc., qui ont été reliés à une diminution des risques de maladies chroniques.

La noix du Brésil contient des lignanes, c’est-à-dire des composés phénoliques composées de deux unités monolignols. D’après Phenol-Explorer[21], on trouve la matairesinol (0,01 mg/100g) et la secoisolariciresinol (0,77 mg/100g).

Le polyphénol total mesuré par la méthode de Folin-Ciocalteu est de 244 mg/100g selon Phénol-Explorer et de 169 mg/100g selon Yang et al.[22].

Dans le cadre d’une étude comparative du contenu phénolique de dix fruits à coque du commerce, l'équipe de Yang et al.[22] a procédé à une extraction par solvant des composés phytochimiques libres et liés. Elle a établi par la méthode colorimétrique de Folin-Ciocalteu que la noix du Brésil possédait un des contenus phénoliques (169 mg/100g) les plus faibles, avec le pignon de pin. La noix commune (avec 1 580 mg/100g) et la noix de pécan (1 464 mg/100 g) ont eux, un contenu environ neuf fois supérieur. Puis viennent la cacahouète, la pistache (572 mg/100 g), la noix de cajou (316 mg/100 g), la noisette (315 mg/100 g) et l’amande (213 mg/100 g)

noix com. > noix de pécan > pistache > …> noisette > amande> noix du Brésil > pignon

Une méthode colorimétrique a déterminé le contenu en flavonoïde total[22] :

Noix	Pécan	Pistache	Noisette	Amande	Noix du Brésil	Activités antioxydantes de 10 fruits à coque[22]
Contenu phénolique total (mg/100 g)
1 580	1 464	572	315	213	169
Contenu flavonoïde total (mg/100 g)
745	705	143	114	93	108
Activité antioxydante totale (µmol vit. C)
458	427	76	7	25	16

La capacité anti-oxydante a été mesurée par la capacité de piégeage oxyradicalaire (TOSC). Elle place la noix du Brésil à un niveau supérieur aux pignons, aux noix de macadamia et à la noisette mais très en dessous de la noix commune et de la pacane.

Il faut toutefois relativiser un peu ces résultats, car de nombreuses études sur ces fruits à coque, ont montré d’énormes variations en contenus phénoliques, à l’intérieur de chaque espèce, en fonction des variétés cultivées, des méthodes de culture, de traitements postrécoltes (séchage, grillage, ébullition), des conditions de stockage etc.

La noix du Brésil contient aussi des phytostérols. Ce sont des substances bioactives jouant un rôle structurel dans la membrane des cellules végétales. Philipps et al.[23] ont montré que le β-sitostérol est le phytostérol dominant (65,5 mg/100g) dans la noix du Brésil, suivi par le delta5-avenastérol (13,6 mg/100g) et le stigmastérol (6,2 mg/100g). Ces substances ont des propriétés anti-inflammatoires, antibactériennes et anticancéreuses[19]. Comparée aux autres fruits à coque, la noix du Brésil n’est pas une bonne source de phytostérols, puisqu’elle a le plus petit contenu en phytostérol total (95 mg/100g).

Enfin, la noix du Brésil est une bonne source de squalène (1 377,8 μg/100g)[19]. Le squalène est un triterpène, indispensable dans la biosynthèse des hormones stéroïdes et de la vitamine D. C’est un antioxydant puissant capable d’inhiber l’oxydation des lipides.

La noix du Brésil contient de grandes quantités de baryum et de radium, deux éléments du groupe II du tableau périodique des éléments et ayant donc des propriétés chimiques similaires. Mais seul le radium est radioactif.

L’activité moyenne pour les isotopes du radium (Ra) est de 15,77 Becquerels/kg pour le ²²⁴Ra, de 104,8 Bq/kg pour le ²²⁶Ra et de 99,48 Bq/kg pour le ²²⁸Ra[24] (pour des noix du Brésil achetées à Manaus). Le noyer du Brésil a un mécanisme métabolique qui lui permet de concentrer le baryum à partir du sol (Hirimoto et al. 1996). Le radium ayant des propriétés chimiques similaires au baryum, l'arbre concentre par la même occasion le radium[25].

L’étude des doses effectives engagées montrent qu’elles sont inférieures aux maximums établis par Unscear (2000) pour les radionucléides étudiés[24]. Consommer quotidiennement deux noix pendant un an expose à une dose efficace de 0,16 mSv[26], que l'on peut comparer au bruit de fond ambiant de 2,4 mSv/an en France. Par conséquent, la consommation raisonnable de noix du Brésil n'implique aucun risque pour la santé.

Selon FAOSTAT[35], la production de noix du Brésil non décortiquée (l’amande avec son tégument solide) dans le Brésil, la Bolivie et le Pérou se distribue ainsi depuis une demi siècle :

Rang	Pays	1970 (t)	1990 (t)	2003 (t)	2016 (t)	2017 (t)
1	Brésil	104 487	51 195	24 894	42 335	32 942
2	Bolivie	8 500	17 000	24 090	34 809	25 749
3	Pérou	1 680	1 639	4 800	6 134	6 042
	Amérique du Sud	114 667	69 834	53 784	83 278	64 733

À la suite de la politique brésilienne de développement reléguant au second plan l’extractivisme, la production de noix du Brésil s’effondra de 76 % entre les années 1970 à 2003. Pendant ce temps, les forêts des régions du bassin amazonien se trouvant en Bolivie et Pérou, furent préservées et l’extraction de noix se développa régulièrement pour finalement dépasser leur grand voisin brésilien. La production brésilienne est destinée principalement à la consommation intérieure (de 70 à 75 %) puisque l’exportation ne représente que 25-30 %[36].

Le transport par camion des noix du Brésil et les vibrations induites par la route permet de les trier selon leur taille. Les noix du Brésil ont donné leur nom à l'effet noix du Brésil.

• Ressource relative à la santé :
  • (en) PatientLikeMe
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Store norske leksikon
• Notices d'autorité :

  • Lettonie

• Bertholletia excelsa
• Noix