Histoire d'Haïti

Comme en témoignent les sites de leurs bivouacs, les plus anciens Autochtones d'Amérique étaient arrivés plusieurs milliers d’années avant Jésus-Christ, peut-être vers 9000 avant le présent, en provenance, peut-être, de Floride ou du Yucatan. C’étaient des chasseurs, des cueilleurs et des pêcheurs, bons navigateurs[3]. À partir de l’an 300, la présence de céramiques et de traces d’agriculture similaires à celles du Venezuela actuel est enregistrée : le peuplement s’est donc fait en plusieurs vagues. Au moment des premiers contacts avec les Européens, le pays était peuplé par quelques dizaines de milliers[4] d’Arawaks et notamment de Taínos, mais leur nombre décrut drastiquement en raison des maladies importées par les colons et des agressions dont ils furent victimes.

Au cours de leurs migrations dans les Caraïbes, les Taínos issus du peuplement Arawak d’Amérique du Sud, occupent l’île et notamment la partie occidentale correspondant à Haïti[5] - [6]. La génétique permet de distinguer les peuplements d’Arawaks successifs, venant du delta de l’Orénoque, vers les îles de la Caraïbe. Vers l’an 600, les Taíno d’Haïti et s’organisent en chefferies dirigées par des caciques.

La culture taíno rayonne surtout à partir de l’an 1000. La population totale de l’île, avant l'arrivée des Européens, fait l’objet d’estimations très différentes. Certaines sources estiment la population à quelques centaines de milliers, d’autres à plusieurs millions. Dans son récit de la Destruction des Indes Bartolomé de las Casas estime la population de l’île à 3 millions. Ces estimations, faites quelques décennies après la colonisation, sont considérées comme exagérées, car la culture sur brûlis en milieu forestier subtropical n’aurait pas pu nourrir des millions d’habitants, et il n’est pas sûr qu’elle ait été pratiquée[N 1].

Représentant 7 % de la population, les Blancs sont très divisés. Les petits propriétaires blancs, maîtres de trois à cinq esclaves et exerçant des activités surtout artisanales ou commerciales, se sentaient aussi humiliés par les grands planteurs que les roturiers en général l’étaient par l’aristocratie. Le 28 juin 1789, les députés de Saint-Domingue sont admis en France. L’Assemblée française ne légifère rien sur l’esclavage, mais déclare l’égalité des droits pour tous les hommes libres, y compris les métis et les noirs. Dans la colonie, la situation dégénère en quasi guerre civile entre les quatre groupes constituant la population libre : les partisans du gouverneur, les grands propriétaires, les petits propriétaires et les métis ou noirs[8].

Toussaint Louverture

C’est le contexte qui permit l’avènement de la révolution haïtienne en août 1791 à la suite de la cérémonie de Bois-Caïman dans la plaine du Nord : plus de 1 000 blancs y furent tués et leurs plantations incendiées. Sous la conduite de leurs chefs, dont le plus important fut Toussaint Louverture, les noirs les plus instruits, au courant des idéaux de la révolution française et en accord avec l’idée que « tous les Hommes naissent libres et égaux en dignité et en droits », passèrent d’une révolte anti-esclavagiste à une guerre de libération : ils s’allièrent d’abord aux Espagnols de Saint-Domingue, déjà en guerre contre la nouvelle République française. De nombreux blancs, royalistes, soutinrent les Britanniques ou les Espagnols, et c’est pourquoi les commissaires de la Convention, guidés à la fois par leur idéal et par la nécessité de se trouver des alliés, proclamèrent la liberté des esclaves ; Sonthonax, le 29 août 1793, pour la province du Nord, et Polverel, progressivement jusqu’en octobre dans les provinces du Sud et du Centre.

Le 4 février 1794, la Convention confirma par acclamation cette déclaration et étendit l’abolition de l'esclavage à toutes les colonies françaises. L’armée britannique entre alors dans la colonie pour tenter de s’en emparer. Constatant que seule la République française entendait libérer les esclaves, Toussaint Louverture s’y rallia en 1794. En quelques mois, à la tête d’une armée de 20 000 anciens esclaves, il renversa la situation militaire et libéra la moitié du territoire. En récompense, il fut nommé en 1796 général de division et vice-gouverneur de l’île. En 1798, agissant comme gouverneur, il négocia directement avec les Britanniques la libération des ports qu’ils détenaient encore, démontrant ainsi qu’il était le seul chef de la colonie. Au cours d’une guerre civile en 1800, il réduisit la résistance des privilégiés et imposa la suprématie de la majorité noire. En 1801, il étendit son autorité sur l’ensemble de l’île en envahissant la partie orientale espagnole et en y promulguant une constitution. Toutefois, pour remettre sur pied l’économie des plantations, il dut faire une volte-face politique, confier l’administration civile et le commandement militaire uniquement aux citoyens sachant lire et écrire, rappeler les anciens colons, instaurer le travail forcé et réprimer par la force la contestation des noirs les plus modestes.

Il perdit ainsi leur confiance, et aussi celle de Bonaparte en se faisant nommer gouverneur à vie par la constitution du 12 juillet 1801. Bonaparte décida alors l’envoi de l’expédition de Saint-Domingue, au prétexte d’y rétablir l’ordre. Mais en même temps que la France faisait inscrire sur ses drapeaux : « Braves Noirs, la France reconnaît seule vos droits et votre liberté », le Corps législatif s’apprêtait à rétablir l’esclavage dans les colonies. Bonaparte, dont l’épouse Joséphine de Beauharnais possédait des intérêts dans les plantations coloniales, avait, par un arrêté secret et antérieur à l’expédition (du 25 décembre 1800), envoyé trois commissaires pour y rétablir les « cultures », autrement dit l’esclavage. Aux États-Unis, les riches planteurs prirent peur devant ce qu’ils percevaient comme une révolte d’esclaves et contribuèrent à financer l’expédition française pour mater celle-ci[9].

Craignant le retour des Français dans l’île, Dessalines fait construire des fortifications et promulguer la Constitution de 1804. Cette constitution, en matière de libertés sociales, prévoit entre-autres la liberté de religion (sous Toussaint, le catholicisme avait été déclaré seule religion officielle d’État) et postule que tous les citoyens non-blancs d’Haïti, quelles que soient les nuances de leur peau, doivent être considérés comme « Noirs » afin d’éliminer la hiérarchie raciale qui s’était développée en Haïti, favorisant les personnes les plus claires. En revanche, il était interdit aux hommes blancs non-métissés de posséder une propriété ou un domaine sur le sol haïtien, afin de rendre irréversibles les cessions françaises consécutives à la révolution haïtienne. Si les Français devaient revenir pour réimposer l’esclavage, l’article 5 de la constitution déclare : « Au premier coup de fusil d’avertissement, les villes seront détruites et la nation se lèvera en armes ». Pour assurer l’égalité des chances, cette constitution officialise le français, car le créole parlé par la grande majorité de la population n’est pas standardisé et diffère de celui parlé dans d’autres îles.

Prenant modèle sur le Premier Empire, Dessalines se fait, le 8 octobre 1804, couronner empereur au Cap-Haïtien sous le nom de Jacques Premier. Le 25 février 1805, à la tête de 30 000 hommes, il s'empare de Santiago au centre de l’île, dans la partie espagnole. Le 7 mars l’armée haïtienne converge sur la ville de Santo Domingo et l’assiège mais le 21 mars, les assiégés reçoivent en renfort un escadron français, mené par l’amiral Édouard de Missiessy. Le 28 mars, Dessalines abandonne le siège de Santo Domingo et fait retraite vers Haïti.

Dessalines confisque les terres des colons et donne les meilleures à ses officiers. Sa constitution du 20 mai 1805 interdit la propriété foncière aux Blancs. Pour remettre en marche l’économie, il édicte le travail forcé des cultivateurs avec un règlement plus dur que celui de Toussaint. Le peuple reprend les armes contre cette dictature.

C’est à Marchand, le 16 octobre 1806, que Dessalines apprend qu’il y a contre lui une révolte. Ignorant que Christophe avait été proclamé chef de l’insurrection, il lui écrit de se tenir prêt à entrer en campagne. Au général Pétion, qui était également dans le complot, il donne l’ordre de marcher sur les Cayes à la tête des troupes de la seconde division de l’Ouest. Sur le chemin de retour, Dessalines a dit à son fils Innocent : « Mon fils, tiens-toi prêt : après tout ce que je viens de faire dans le sud, si les citoyens ne se soulèvent pas, c’est qu’ils ne sont pas des hommes et justement ils se sont soulevés ». Le lendemain, ses collaborateurs Alexandre Pétion, Jean-Pierre Boyer, André Rigaud et Bruno Blanchet rejoignent Dessalines à Pont-Rouge, au nord de Port-au-Prince, non pour lui obéir mais pour l’assassiner. L’empire haïtien est aboli, le pays redevient une république et Bruno Blanchet en devient le président.

Tandis que ces évènements se déroulaient dans la partie occidentale de l’île, la partie orientale était occupée par les troupes françaises venues défendre Santo Domingo contre Dessalines. Celui-ci disparu, les habitants hispano-créoles de cette partie orientale, sous le commandement de Juan Sánchez Ramírez, demandent le départ des Français et, devant le refus de ceux-ci, les affrontent à la bataille de Palo Hincado le 7 novembre 1808 : les troupes françaises, battues, finissent par quitter le 9 juillet 1809 cette partie de l’île (actuelle République dominicaine).

La partie orientale de l’île est alors surnommée la España boba, littéralement l’Espagne idiote, parce qu’au lieu de profiter de la guerre d'indépendance espagnole, des guerres d'indépendance hispano-américaines et du départ des Français pour déclarer eux aussi leur indépendance, les habitants de Saint-Domingue, pensant échapper à la misère consécutive aux guerres grâce à l’aide espagnole, choisirent d’appeler les autorités coloniales espagnoles à réinstaurer leur colonie[14]. L’aide de la métropole espagnole ne venant qu’au compte-gouttes, l’Espagne idiote dura 12 ans jusqu’à la première proclamation d’indépendance de la République dominicaine en 1821.

Après l’assassinat de Dessalines, Haïti se scinda en deux sous l’autorité de ses anciens généraux : le noir Henri Christophe, élu président aux pouvoirs limités, tenta de s’imposer, mais se heurta au métis Alexandre Pétion qui défendit la capitale Port-au-Prince. Christophe regagna le Cap-Haïtien, au nord, où il s’instaura président à vie. Au sud, le sénat élit Pétion.

Christophe imposa alors son autorité par les armes à la région du nord-ouest en 1810. Le 26 mars 1811, il se proclama roi sous le nom d’Henri 1^er. Il établit une noblesse (non-reconnue en Europe) et édifia plusieurs palais, comme celui de Sans-Souci, ainsi que la citadelle Laferrière non loin de sa capitale, Cap-Haïtien (tous deux aujourd’hui classés patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO). Il reprit le système de la plantation en distribuant les terres à ses proches et en instaurant un « caporalisme agraire » pour forcer les paysans à y travailler. Il dut mater une mutinerie en 1812. Frappé d’une crise d’apoplexie le 15 août 1820, il en resta partiellement paralysé. En quelques mois, une nouvelle rébellion se déclara. Le 7 octobre 1820, abandonné par sa garde, Christophe se suicida « d’une balle en argent » selon la légende.

Pétion, quant à lui, procéda à des distributions de lopins de terres au plus grand nombre, ce qui assura sa popularité. Cette politique engendra une économie autarcique de subsistance. Pétion soutint, en vain, la rébellion du nord-ouest contre Christophe. Le général André Rigaud, rentré d’exil, créa un État dans la péninsule du sud le 3 novembre 1810, que Pétion, après l’avoir un temps reconnu, réussit à renverser en suscitant une révolte locale le 7 mars 1812. En décembre 1815, Pétion donna asile à Simón Bolívar, en fuite. Il lui fournit des armes contre sa promesse d’abolir l’esclavage sur le continent (Bolivar abolira l’esclavage en Amérique latine le 6 juillet 1816). Pétion fit changer la constitution afin de devenir président à vie le 2 juin 1816. Mais, malade, il songea à démissionner et mourut le 29 mars 1818.

Le commandant de sa garde, Jean Pierre Boyer, s’imposa auprès du sénat et devint président. Devant l’insurrection contre Christophe en octobre 1820, Boyer partit pour le Cap à la tête de son armée. Le 26 octobre, il rattacha le nord à la République.

En 1821, la España boba, partie orientale de l'île redevenue colonie espagnole se souleva et proclama son indépendance le 1^er décembre 1821. Profitant de l’occasion et de l’appel de certains insurgés, Boyer envahit le pays neuf semaines après son indépendance, entra à Santo Domingo le 9 février 1822 et rattacha l’est de l’île à Haïti.

L’occupation haïtienne dura 22 ans, jusqu’à la chute de Boyer. Elle est généralement décrite comme une période de brutalité, bien que la réalité soit plus complexe. Les vingt-deux ans permirent l’expropriation de grands propriétaires fonciers espagnols et des réformes pour exporter les produits agricoles, pour rendre obligatoire le service militaire, restreindre l’utilisation de l’espagnol et éliminer les coutumes traditionnelles telles que les combats de coqs ou de chiens. Cette période permit surtout l’abolition définitive de l’esclavage dans cette partie de l’île. Tout cela renforça finalement le sentiment national des Dominicains qui se démarquèrent des Haïtiens sur la langue, la pluralité des couleurs de peau, la religion catholique et les coutumes hispaniques.

À partir de la fin des années 1810, la culture du café prend son essor en Haïti. La fin des guerres napoléoniennes et celle de la guerre de 1812 permettent le rétablissement de la navigation commerciale. Le maintien des prix du café sur le marché mondial entre 1815 et 1821 facilite cette expansion. Les anciens esclaves ont souvent abandonné la canne à sucre pour se centrer sur la culture du café, d'abord exporté principalement aux États-Unis et au Royaume-Uni, dans le cadre de la Convention commerciale tripartite de 1799. Ils subissent cependant la concurrence de leurs anciens maîtres français, émigrés à Cuba après 1798 et 1803, les Réfugiés français de Saint-Domingue à Cuba[15], qui avaient réussi dans les années 1780, la révolution du café de Saint-Domingue, et lancent une révolution du café à Cuba dans les années 1810 et les années 1820, en recourant massivement à la Traite négrière. Pour contrecarrer cette évolution, l'Angleterre encourage alors l'importation de café haïtien. Au même moment, la nouvelle république noire entretient des rapports moins favorables avec les États-Unis, à la suite de l'élection 1817 d'un président proche des réfugiés français de Saint-Domingue en Amérique, James Monroe, l'ami de Thomas Jefferson, qui avait négocié l’achat de la Louisiane.

Un premier traité anglo-espagnol pour l'abolition de la traite négrière à Cuba est signé dès 1817. Prévoyant un délai de trois ans pour son application et un dédommagement anglais de 4 000 000 livres sterling à Cuba, il n'est cependant pas respecté. En 1822, l’Angleterre importe 35,1 millions de livres de café d'Haïti, deux fois plus qu'en provenance de Cuba. Avec 0,65 million de livres exportés seulement, le sucre disparaît quasiment d'Haïti[16]. La France ne représente plus alors qu’un quart des exportations haïtiennes et les États-Unis un tiers.

Dans l'espoir que la nouvelle république noire puisse verser aux ex-planteurs l'indemnisation des colons de Saint-Domingue, la France fait à son tour un effort pour encourager la production haïtienne du café. Au moins 82 navires français assurent son importation dès 1821 contre 39 en 1817. En 1824, la moitié des 10 millions de tonnes de café importées par la France viennent d'Haïti, une progression de 45 % par rapport aux 3,86 millions de tonnes 1821. Le président haïtien Jean-Pierre Boyer facilita même la migration de 6000 Noirs américains libres, qui s'établirent sur des plantations caféières[17].

Au même moment, l'expansion caféière du Brésil et de Cuba, nourrie par la Traite négrière, déclenche une surproduction mondiale et la baisse des prix de vente du café sur le marché mondial. Le cours de la livre de café haïtien à Philadelphie perdra 75 % de sa valeur au cours du mandat du président haïtien Jean-Pierre Boyer, passant de 26 cents en 1822 à 6 cents en 1843[18]. Le rêve de l'expansion caféière bute sur cette contrainte.

Le baron de Mackau et Jean-Pierre Boyer lors de la négociation du traité franco-haïtien de 1825.

En 1814, le roi Louis XVIII envoya trois émissaires à Saint-Domingue, la mission Dauxion-Lavaysse, Draverman auprès de Pétion et Franco de Medina auprès de Christophe pour faire reconnaître son autorité. Pour certains elle visait simplement au rétablissement de l’esclavage, ce qui fit scandale ; pour d’autres c’était une simple mission d’espionnage. Elle se termina par la condamnation à mort de Franco de Medina. Une deuxième mission interviendra en 1816 : moyennant un protectorat sur l'île, la France proposait à Pétion le titre de gouverneur. Les deux émissaires français, Fontanges et Esmangard, furent éconduits comme les autres. Au total, plus de dix missions officielles ou officieuses furent dépêchées entre 1816 et 1823.

Boyer proposa une indemnité de dédommagement aux anciens colons contre la reconnaissance de l’indépendance. Les négociations piétinèrent. Le nouveau roi Charles X employa alors la force : il signa le 17 avril 1825 un décret « concédant » l’indépendance contre le paiement d’une indemnité de 150 millions de francs-or payable en cinq ans et expédia une flotte de 14 navires de guerre. Cette somme représentait 10 années de recettes fiscales du pays. Boyer accepta. Dès 1826, Haïti fut reconnu par presque toutes les nations (à l’exception des États-Unis). Boyer dut créer un impôt spécial, source d’impopularité, et négocia un emprunt de 30 millions à une banque française avec un taux d’intérêt de 6 %, tout en demandant une réduction de la dette. Charles X exigea également dans ce décret une réduction de 50 % des droits de douane pour les produits d'exportation vers la France. La dette fut ramenée à 90 millions payables en trente ans, en février 1838.

Important législateur, Boyer fit ratifier un code rural le 1^er mai 1826 qui instaurait un caporalisme agraire et la corvée pour l’entretien des chemins. En janvier 1843, le sud se souleva. Ses troupes vaincues, Boyer abdiqua et s’exila le 13 février 1843.

Profitant de l'exil de Boyer, une insurrection dominicaine chasse la garnison haïtienne de Santo Domingo le 27 février 1844 et proclame la seconde indépendance de la République dominicaine après 22 ans d'occupation haïtienne.

Alors que le république dominicaine se redressait et renforçait, Haïti, pendant trois-quarts de siècle, sombra dans l’instabilité et la violence politique, déchiré entre les élites métisses principalement rurales et prépondérantes au sud, et noires surtout propriétaires terriennes et influentes au nord. De plus, hormis quelques exceptions, les dirigeants ne se soucièrent ni de la société ni de l’économie.

Hérard Rivière, tombeur de Boyer, fut renversé au bout de quatre mois. Le sénat choisit dès lors de ne plus élire que des hommes âgés et faibles. Trois vieillards ivrognes ou illettrés se succédèrent en deux ans tandis que des révoltes ne cessaient de se déclarer.

Le 1^er mars 1847, le sénat élit Faustin Soulouque, noir illettré, qui n’était même pas candidat, mais se révéla ambitieux et déterminé. Le 25 août 1849, il enjoignit au parlement de le proclamer empereur. Il se fit sacrer le 18 avril 1852 avec un faste ruineux pour le pays. Le paiement de la dette dut être interrompu. Il se lança dans une sévère répression contre les métis et régna en despote sur le pays pendant dix ans. Il échoua par deux fois à réoccuper militairement la République dominicaine. Le 15 janvier 1859, il fut renversé par le général métis Fabre Geffrard.

La présidence de Geffrard constitua un intermède dans cette période de troubles. Geffrard restaura la République. Il négocia un concordat avec le Vatican, signé à Rome le 28 mars 1860. Haïti fut reconnue par les États-Unis d'Abraham Lincoln le 5 juin 1862. Geffrard développa l'instruction publique primaire et supérieure. Par son code rural de 1863, il instaura la corvée pour réaliser des routes, canaux et fontaines. Il encouragea les exportations de coton et réduisit l’armée de moitié. Mais les finances restaient fragiles. Il dut réprimer plusieurs conspirations, dont celle de Sylvain Salnave au Cap-Haïtien en mai 1865 qui nécessita l’intervention de la marine britannique. Le 31 décembre 1863, un crime en sorcellerie sur une petite fille eut des échos dans la presse internationale qui, dès lors, assimila le vaudou à la sorcellerie. Devant un soulèvement de toute la région de l’Artibonite, Geffrard démissionna le 13 mars 1867.

L’autoritarisme brutal redevint la norme, entraînant des successions de révoltes. Le nouveau président, Salnave, excita dès octobre 1867 la population contre la chambre des députés et ferma celle-ci. Le nord, puis le sud du pays firent sécession en 1868. Des groupes de paysans armés, appelés « cacos », s’organisèrent dans le nord. Toujours prêts à la révolte, ils constitueront pendant un demi-siècle l'épée de Damoclès de tous les dirigeants, y compris de ceux qui s’appuieront d’abord sur eux pour accéder au pouvoir. Plusieurs coups d’État se succédèrent. L’incurie était telle qu’en juin 1872, le gouvernement impérial allemand utilisa la force militaire pour que l’État haïtien remboursât une dette envers des citoyens allemands.

En septembre 1883, devant une insurrection bourgeoise à Port-au-Prince, le président noir Lysius Salomon fit massacrer 4 000 métis. Il fallut la menace d’une intervention étrangère pour que le calme revint. Salomon, néanmoins, sut rétablir les finances du pays ; il acheva le paiement de la dette. Il développa l’enseignement secondaire et rural. Devant une double révolte de Port-au-Prince et des cacos, il dut s’exiler en août 1888.

Après plus d’un an d’anarchie, Florvil Hyppolite prit le pouvoir. En 1891, il tint tête à la volonté des États-Unis de se faire concéder la pointe nord-ouest du pays : le môle Saint-Nicolas. La même année, devant une sédition d’une partie de sa garde, il fit massacrer 150 personnes. Il développa le téléphone et construisit plusieurs marchés, abattoirs et quais, au prix d’une forte inflation. En 1896, les révoltes reprirent ; Hyppolite mourut d’une crise cardiaque.

L’État haïtien était si déconsidéré que, fin 1897, à la suite de l’emprisonnement musclé d’un résident allemand, Lüders, l’Allemagne expédia deux navires de guerre pour exiger une indemnité exorbitante de 20 000 $ et les excuses officielles du chef de l’État, Tirésias Simon Sam, qui dut s’exécuter.

Les luttes entre factions militaires reprirent. Même les opposants au pouvoir en place se déchirèrent. Un président chassait l’autre : entre 1908 et 1915, il y en aura neuf.

À partir de 1908, les compagnies américaines négocièrent des concessions exorbitantes pour construire des voies ferrées et développer des plantations de bananes en expropriant les paysans. En 1910, la banque américaine National City acheta une part importante de la Banque de la République d'Haïti, banque centrale qui, à la fois était trésorier du pays et disposait du monopole sur l'émission de billets[19] Les possibles effets sur Haïti de la guerre en Europe inquiétèrent les États-Unis. La communauté d'origine allemande y exerçait en effet un pouvoir économique prépondérant. La majorité du commerce maritime était détenue par des Allemands qui, souvent s'étaient alliés aux riches familles métis locales.

Les Américains décidèrent d'occuper militairement Haïti, notamment pour défendre les intérêts de la banque d'affaires américaine Kuhn, Loeb & co. Le 28 juillet 1915, la foule se préparait à lyncher le président Jean Vilbrun Guillaume Sam dans la légation de France, à la suite du massacre de 167 prisonniers politiques par ce dernier. Les rebelles « cacos » étaient dirigés par Rosalvo Bobo qui se proclamait farouchement anti-américain. Le président des États-Unis Woodrow Wilson envoya donc le jour même les Marines à Port-Au-Prince. Ils débarquèrent pour occuper le pays jusqu'en 1934. Les commandos de Marines attaquèrent le Fort Rivière dans lequel s'étaient retranchés les insurgés cacos, hostiles au régime haïtien et à l'intervention américaine. En six semaines, les États-Unis firent élire un Président, le président du Sénat Philippe Sudre Dartiguenave et signer un Traité, base légale de l’occupation, par lequel ils prenaient le contrôle des douanes et de l’administration. L’administrateur américain avait le pouvoir de veto sur toutes les décisions gouvernementales d’Haïti et les officiers des Marines servaient dans les provinces. Ainsi, 40 % des recettes de l'État passaient sous le contrôle direct des États-Unis. L'armée était dissoute au profit d'une gendarmerie, destinée à maintenir l'ordre intérieur. Les officiers étaient américains. Les institutions locales, cependant, continuaient à être dirigées par les Haïtiens.

En 1917 le président Dartiguenave demanda la dissolution de l’Assemblée qui avait refusé d’approuver une Constitution inspirée par le secrétaire à la Marine des États-Unis : Franklin D. Roosevelt. Ceci fut fait par la gendarmerie, commandée par le Marine Smedley Butler.

En 1918, celle-ci fut approuvée par référendum (mais avec 5 % de votants). D’inspiration libérale, elle autorisait la propriété foncière aux étrangers. Dessalines avait interdit celle-ci et ce point était resté un principe inaltérable de toute législation jusqu'alors.

Patrouille de Marines américains à Haïti en 1921.

Habitués à leur ségrégation raciale, les occupants américains étaient empreints de racisme. Cette attitude consterna en particulier l'élite métisse, francophone et éduquée. L’indignation engendra une nouvelle fierté raciale qui s’exprima dans le travail d'une nouvelle génération d’historiens, d'écrivains (comme Jacques Roumain) et artistes.

Des routes furent construites sous le système de la corvée. La réaction populaire fut violente. À la fin de l’année, le pays fut en état d’insurrection. Les paysans armés, surnommés « cacos » furent jusqu'à 40 000. Leurs chefs les plus connus furent Charlemagne Péralte et Benoît Batraville qui allèrent jusqu'à attaquer la capitale, Port-au-Prince en octobre 1919. Il fallut deux ans aux Marines américains pour mater la révolte au prix de plus de deux mille morts.

Gênés par la brutalité de cette répression devant l'opinion publique et sans plus bénéficier de la justification de la guerre contre l'Allemagne, les États-Unis envoyèrent en 1921 une commission d'enquête du Sénat. Profitant en 1922 de l’élection d’un autre Président, Louis Borno, les États-Unis s'engagèrent à fournir à Haïti une aide politique et économique en contrepartie de l’occupation. S'instaura alors ce que l'opposition appela « la dictature bicéphale » entre Borno et le Haut-Commissaire, le général John Russell. La politique douanière fut modifiée. Les finances publiques furent assainies et l’endettement réduit. La monnaie nationale, la gourde, fut rattachée au dollar, assurant sa stabilité (mais au risque de la surévaluer).

La National City Bank fut critiquée pour des pratiques déloyales, telles que le refus de payer au gouvernement d'Haïti les intérêts sur l'argent déposé sur ses comptes, qui étaient transférés à New York. Elle ne se mit à payer les intérêts qu'après 1922, mais seulement à un taux de 2 %, au lieu des 3,5 % accordés aux autres dépositaires équivalents. Selon le sénateur et économiste Paul Douglas, cela équivalait à une perte d'un million de dollars en intérêt[20].

L’administration et l’armée furent professionnalisées et la corruption, combattue. La gendarmerie devient une force efficace. L'instruction publique, longtemps négligée, fut reprise depuis le primaire et axée sur la formation professionnelle, au détriment des « libéralités » qui ne bénéficiaient qu'aux classes fortunées. Les infrastructures connurent un essor sans précédent : Ainsi, le téléphone automatique fut installé à Port-au-Prince ; les ports furent équipés de quais et de phares ; un service de santé publique fut développé, avec hôpitaux et dispensaires de campagne. 1 700 km de routes furent créées et entretenues. La culture du sisal fut introduite et les exportations de sucre et de coton se développèrent.

Toutefois, cette marche forcée vers la modernité se fit aux dépens de la démocratie, le Sénat restant dissout. Borno se fit réélire par un Conseil d'État dont il avait choisi les membres.

Les Haïtiens conservèrent une forte hostilité envers l'occupant américain qui n'hésitait pas à faire usage des armes. En 1929, la crise économique mondiale réduisit les exportations agricoles alors que des taxes et normes nouvelles frappaient les paysans. Le 6 décembre, des paysans protestataires se heurtèrent à des Marines au lieu-dit de Marchaterre : il y eut plus de dix morts. L’opposition se déchaîna. Le président des États-Unis Herbert Hoover proposa au Congrès l’envoi d’une commission d’enquête dans le but de se retirer d’Haïti. Elle fut dirigée par William Cameron Forbes. En avril 1930, elle fit élire un président provisoire : Louis Eugène Roy qui organisa des élections législatives. En novembre, Sténio Vincent fut élu à la Présidence.

Les troupes américaines partirent le 21 août 1934. Les États-Unis maintiendront cependant leur contrôle sur les douanes jusqu'en 1946.

En 1935, Katherine Dunham visite Haïti en voyage d'études d'anthropologie missionné par l'université de Chicago: elle abandonne cette discipline et se consacre à la danse.

En 1728 déjà, un massacre des boucaniers (français) par les Espagnols eut lieu sur les rives de la rivière nommée Guatapana par les Taïnos et Dajabón par les Européens : l'édition de 1797 de la Description de Saint-Domingue par Médéric Louis Élie Moreau de Saint-Méry mentionne déjà pour ce cours d'eau l'hydronyme français « rivière Massacre »[21]. Devenue frontalière entre Haïti (rive gauche) et la république dominicaine (rive droite), la rivière fut le théâtre d'un nouveau massacre au XX^e siècle. En octobre 1937, le dictateur dominicain Rafael Trujillo ordonna aux cultivateurs haïtiens installés en nombre sur la rive droite dominicaine, mais sans titres officiels, de repasser du côté haïtien de la rivière. Personne n'obéit et il ordonna alors à l'armée dominicaine de les chasser par la force : ce fut l’Opération Perejil qui provoqua un carnage dans lequel moururent entre 20 000 et 30 000 Haïtiens. Ce massacre est surnommé kouto a ou kout kouto (« coup de couteau ») par les Haïtiens. Ce n'est que durant le gouvernement de Salvador Jorge Blanco (1982-1986) que fut rouverte la frontière dominico-haïtienne. Mais la différence de niveau de vie entre les deux pays qui se partagent Hispaniola continue à entretenir une tension permanente entre les travailleurs haïtiens et les garde-frontière dominicains, tout au long de la frontière[22].

Après la Seconde Guerre mondiale, durant laquelle Haïti fut neutre, il y eut retour aux velléités autoritaires. Par deux fois, en 1946 et 1950, une junte militaire assura la transition du pouvoir : en 1946, ce fut au profit de Dumarsais Estimé, qui développa les droits des noirs et organisa l’exposition internationale en décembre 1949 ; en octobre 1950, l'armée organisa les premières élections présidentielles au suffrage universel. La mobilisation du corps électoral fut faible. Le colonel Paul Magloire fut élu à 99 % des suffrages. Au terme de son mandat, en décembre 1956, il dut s’exiler devant l’ampleur des grèves.

L’année 1957 fut troublée de putschs, attentats et scandales. Le président provisoire Daniel Fignolé fut défait par le chef de l’armée qu’il avait nommé lui-même un mois plus tôt. En septembre 1957, l’armée organisa des élections : le médecin François Duvalier, dit « Papa Doc », fut élu président de la République, grâce au soutien des Noirs qui virent en lui le moyen de mettre fin au règne des métis.

Les cyclones (dépressions, tempêtes et ouragans), leurs pluies torrentielles, les crues et inondations, les tremblements de terre touchent régulièrement Haïti, tous suivis de désastres humanitaires aggravés par l'instabilité politique et les inégalités économiques de la société haïtienne, minée par ses divisions internes, le clientélisme, le clanisme et la corruption, qui induisent un déficit de cohésion sociale et de services publics[30]. Ces désastres sont le principal facteur limitatif de la croissance démographique[31] dans une société très religieuse[32] où le contrôle des naissances est accessible seulement à la minorité la plus favorisée économiquement[33].

En 2010, un tremblement de terre frappe l'ouest d'Haïti. On estime le nombre de décès autour de 300 000. En 2012, une sécheresse extrême, aggravée par la déforestation, est suivie par les ouragans « Isaac » et « Sandy », grossis par le réchauffement climatique, qui détruisent 70 % des récoltes au sud du pays et font au moins 200 000 sans-abri[34]. Le déficit d'eau potable provoque une épidémie de choléra, endémique depuis[35]. En 2013-2014 une nouvelle sécheresse intensifie la disette elle aussi endémique depuis des années[36] : les sécheresses devenant ensuite annuelles, la sécurité alimentaire n'est plus assurée[37]. En 2016, des inondations dans le Nord et l'ouragan Matthew détruisent 9 600 maisons autour du Cap-Haïtien et à Jérémie. En 2017 c'est l'ouragan Irma qui fait 2 000 sans-abri. Le tremblement de terre de 2018 ajoute les destructions mais ne fait « que » quelques dizaines de morts[38] tandis que celui de 2021 en fait 2 207 comptabilisés[39].

Pour la période relative à la colonisation française 1627-1804) et l'Histoire de France voir : Histoire de Saint-Domingue.

• 1492 : débarquement dans l'île par les Européens ayant à leur tête Christophe Colomb.
• 1517 : autorisation de la traite des Africains par Charles Quint.
• 1630 - 1640: Arrivée des pirates, des flibustiers et des boucaniers sur l'île de la Tortue
• 1650 - 1660: arrivée des premiers colons français.
• 1685 : promulgation du Code noir par Louis XIV.
• 1685 : création du premier moulin à sucre.
• 1697 : séparation de l'île entre France et Espagne, à la suite du traité de Ryswick.
• 1713 - 1787 : Arrivée de 30 000 colons français embarqués à Bordeaux, France.
• 1790 : Assemblée coloniale par les colons blancs.
• 1791 : révolte des esclaves.
• 1793 : affranchissement des esclaves de Saint-Domingue par les commissaires Sonthonax et Polverel.
• 1794 : abolition générale de l'esclavage par la Convention.
• 1801 : promulgation d'une constitution propre à Saint-Domingue par Toussaint Louverture.
• 1802 : Paix d'Amiens avec l'Angleterre. Expédition du général Leclerc à Saint-Domingue.
• 1804 : indépendance d'Haïti.
• 1826 : reconnaissance de l'indépendance par la France contre une indemnité de 150 millions de francs-or.
• 1847 : Faustin Soulouque est élu président par le sénat.
• 1859 : coup d'État de Nicolas Geffrard
• 1862 : reconnaissance de l'indépendance par les États-Unis
• 1915-1934 : occupation américaine.
• 1957 : élection de François Duvalier à la présidence de la République.
• 1971 : Jean-Claude Duvalier succède à son père le 22 avril 1971.
• 1986 : fuite et exil de Jean-Claude Duvalier (7 février 1986).
• 1988 : Leslie Manigat porté au pouvoir à la suite des élections organisées par l'armée (7 février 1988 - 20 juin 1988).
• 1988 : coup d'État d'Henri Namphy (20 juin 1988 - 18 septembre 1988).
• 1988 : coup d'État de Prosper Avril (18 septembre 1988 - 10 mars 1990).
• 1990 : intérim d'Ertha Pascal-Trouillot (18 mars 1990 - 7 février 1991).
• 1990 : élection de Jean-Bertrand Aristide (victime d'un coup d'État le 30 septembre 1991, il revint au pays le 15 octobre 1994 pour finir son mandat après trois ans d'exil).
• 1996 : élection de René Préval (7 février 1996 - 7 février 2001).
• 2001 : 2^e mandat de Jean-Bertrand Aristide.

2004 : démission et exil forcé de Jean-Bertrand Aristide. Mise en place d'un gouvernement ad interim.

• 2004 : Boniface Alexandre devient président provisoire (du 29 février au 14 mai 2006)
• 2006 : nouveau mandat de René Préval.
• 2008 : le Premier ministre Jacques-Édouard Alexis est démis de ses fonctions par une motion de censure du Sénat, à la suite des émeutes de la faim.
• 2008 : quatre cyclones ont ravagé le pays et causé d’énormes dégâts matériels aux infrastructures routières et au secteur agricole.
• 2010 : 12 janvier (16h53 heure locale): tremblement de terre majeur dans la région de Port-au-Prince (7.0 sur l'échelle de Richter) et répliques de 5.9 (+7 min) puis 5.5 (+12 min). Le premier ministre déclare plus de 100 000 morts probables[40]. Mort des ministres de la Justice, de l'Économie et du Tourisme dans l'effondrement du palais présidentiel : le président et le premier ministre en réchappent de peu. La mission de l'ONU est dévastée par l'écroulement de son quartier général à Haïti : au 14 janvier à 18 h 00, on compte 22 membres de l'ONU et plus de 150 casques bleus, dont le chef de mission, morts ou portés disparus....