Sylvain Salnave

Sylvain Salnave (gravure réalisée en 1892).

Après le départ de Geffrard, le Conseil des secrétaires d'État est devenu l'autorité suprême pendant un certain temps. Mais en avril 1867, Salnave arriva à Port-au-Prince, où il reçut un accueil chaleureux de la part de ses partisans. Le 2 mai, il rejoint le gouvernement provisoire présidé par Nissage Saget. Ce dernier voit en Salnave une menace pour la République. Les partisans étaient mécontents de cette répartition du pouvoir et, sous leur pression, Salnave prit, le 4 mai, le commandement des troupes dans la capitale, renversa la présidence provisoire, et prit le titre de "Protecteur de la Nation". L'attitude des masses et la popularité croissante de Salnave ont commencé à inquiéter les libéraux, qui se sont retrouvés une fois de plus obligés de se soumettre à un militaire. Cette défiance à l'égard de leur nouveau chef était de mauvais augure pour le pays.

Le 14 juin 1867, la constitution républicaine est officiellement adoptée et Salnave est élu président de la République pour un mandat de quatre ans. Soutenu par d'anciens impérialistes, Salnave met en place son régime. Il a gagné la sympathie du peuple par son courage et ses goûts simples. Mais il est loin d'être un libéral, à tel point qu'il s'oppose bientôt au corps législatif qui pensait que le moment était venu de mettre en place le système parlementaire. Le 11 octobre 1867, la rupture avec le Congrès était totale, à la suite d'une interpellation du Cabinet par la Chambre des représentants concernant l'arrestation et l'emprisonnement du général Leon Montas. À cette époque, les paysans avaient pris les armes à Vallières contre Salnave et le général était accusé d'être l'instigateur, sinon le chef du soulèvement. Les membres du Cabinet ont ouvertement accusé la Chambre des représentants de connivence avec les rebelles. Le 14 octobre, la foule envahit le bâtiment et chassa les membres du Congrès. Cet acte de violence inconsidéré a eu de graves conséquences.

En expulsant de force les membres de la Chambre des représentants, Salnave avait suspendu la Constitution républicaine ; conséquence, le 22 avril 1868, il a commis une autre erreur en permettant aux officiers et aux sous-officiers de son armée, dont le quartier général se trouvait à Trou-du-Nord, de former une pétition demandant la suspension de la Constitution et une dictature pour le pouvoir exécutif. Ainsi, Salnave s'octroie un pouvoir illimité[7].

Nissage Saget, qui était alors commandant de l'arrondissement de Saint-Marc, a pris les armes contre cette usurpation. Une fois de plus frustré dans l’espoir d’un gouvernement fondé sur la légalité et la liberté, le pays a atteint l’une des périodes les plus critiques de son existence, l’insurrection devenant bientôt générale. Les insurgés du Sud avaient leur siège à Carrefour, à trois lieues de la capitale.

Salnave essaya de les accepter ; mais, échouant dans sa tentative, il résolut de compter désormais sur son énergie et sa valeur pour maintenir son autorité. Il avait l'avantage de l'unité de commandement sur ses adversaires, car les rebelles du Sud avaient de nombreux chefs. À la suite d'une contre-révolution survenue à Léogâne et dans les montagnes de Jacmel, les insurgés ont été contraints de lever le siège de Port-au-Prince le 17 juillet 1868. Ils ont ressenti la nécessité d'organiser leur gouvernement : le 19 septembre 1868, Nissage Saget est proclamé président provisoire à Saint-Marc.

Nissage Saget, commandant des forces rebelles républicaines.

L'intrépidité de Salnave lui donna pendant un moment toutes les chances d'écraser ses ennemis[7]. Il avait acheté un paquebot aux États-Unis pour remplacer les deux navires de guerre, le 22 décembre et le Geffrard , qui avaient été livrés aux insurgés[7]. Le nouveau bateau à vapeur, baptisé Alexandre Pétion, est arrivé à Port-au-Prince le 19 septembre 1868[7]. Le lendemain, Salnave monta à bord et se dirigea vers Petit-Goâve, où les deux bateaux à vapeur appartenant aux rebelles ont été ancrés. L’Alexandre Pétion a ouvert le feu sur le 22 décembre, qui a été coulé ; le commandant du Geffrard a sabordé son navire pour l'empêcher d'être capturé[7].

Ce succès fit de Salnave le maître de Petit-Goâve, que les insurgés furent obligés d'évacuer. En février 1869, tout le département du Sud est de nouveau sous son autorité, à l'exception de Jérémie et des Cayes, qui sont étroitement encerclés[7]. Depuis Camp-Boudet, où il avait établi son quartier général, il a personnellement dirigé le siège des Cayes, dont il aurait éventuellement pris possession si la fortune de la guerre ne lui avait pas été contraire dans l'Artibonite. Son principal lieutenant, le général Victorin Chevallier, avait été obligé d'évacuer Les Gonaïves, occupés par les troupes de Saget. À leur arrivée à Port-au-Prince, les soldats de Chevallier créent de telles perturbations que Salnave doit regagner en toute hâte la capitale, où il arrive en septembre 1869. Il doit également combattre à cette époque l'opposition du clergé catholique : le 28 juin, il avait sommairement congédié Testar du Cosquer , archevêque de Port-au-Prince ; et avait pris la même mesure contre Alexis Jean-Marie Guilloux, le vicaire général, le 16 octobre[7].

Le Palais national incendié par Salnave en 1868.

La position de Salnave empirait. L'un de ses plus fidèles partisans, le général Victorin Chevallier, secrétaire à la Guerre, qui commandait l'armée entourant Jacmel, abandonna sa cause en novembre et rejoignit l'insurrection[7]. Salnave commençait maintenant à penser qu'il pourrait peut-être encore apaiser le mécontentement régnant dans tout le pays en renonçant au pouvoir absolu. En août 1869, il nomma un conseil législatif. Cet organe s'est réuni en novembre et, rétablissant la présidence à vie[7] assumée par Salnave, a reconstitué la Constitution de 1846. Mais il était trop tard pour en profiter et l'abolition de la dictature était impuissante à sauver le gouvernement, car Cap-Haïtien et tout le département du Nord-Ouest avaient déjà rejoint la cause de l'insurrection. Une attaque audacieuse contre Port-au-Prince a finalement mis fin à cette guerre civile.

Exécution de Sylvain Salnave, le 15 janvier 1870.

Le 16 décembre 1869, les généraux Georges Brice et Boisrond-Canal ont atterri dans la capitale à la tête de 1 200 soldats. Dans la nuit, ils avaient surpris le navire de guerre La Terreur. Pendant le combat qui a suivi, ce navire a commencé à bombarder le palais exécutif ; un boulet a frappé la poudrière, qui a explosé juste après le départ de Salnave. Celui-ci a réussi à atteindre le territoire dominicain ; mais le général José María Cabral, qui sympathisait avec ses adversaires, le livra aux Haïtiens[7].

Le 15 janvier 1870, Salnave est arrivé à Port-au-Prince, où il a comparu devant une cour martiale[7]. Il a été condamné à mort et abattu le même jour à six heures du soir, attaché à un poteau installé sur les ruines fumantes du palais exécutif[7].