Cyril Lionel Robert James

Bien avant son départ pour l’Angleterre où il affirmera son adhésion à la gauche et plus particulièrement au communisme, les premiers écrits de James démontrent un intérêt particulier pour la condition des plus défavorisés. Dans sa nouvelle « Triumph »[5] qui se déroule dans les barrack‑yards, quartiers pauvres de Trinité-et-Tobago comparables aux favelas, il raconte l’histoire de Mamitz, jeune femme noire, et de ses relations avec des hommes. Elle cherche à trouver celui qui saura lui offrir une meilleure condition. Cette nouvelle n’est pas la seule qui prend place dans les barrack‑yards. Avec Pitch Lake et Black Fauns James introduit un nouveau style dans la littérature antillaise, the barrack‑yard stories. James intègre un groupe d’intellectuels anticolonialistes, The Beacon, et publie plusieurs articles dans la revue intitulée The Beacon magazine.

En 1932, il s'installe en Angleterre, dans le Lancashire, il côtoie de près les ouvriers de la ville «rouge» de Nelson[3] et évolue rapidement vers la gauche. Se retrouvant à Paris pour faire de la recherche pour son livre sur Toussaint Louverture, il est témoin des événements de février 1934, et devient convaincu que l'Internationale communiste sous Staline est une force contre-révolutionnaire.

D'abord membre du parti travailliste, il rejoint rapidement un petit groupe trotskiste, le Marxist Group, qui pratique l'entrisme dans l'Independent Labour Party. En 1937, il publie World Revolution, 1917-1936: The Rise and Fall of the Communist International, une étude remarquée, entre autres, par Léon Trotsky et George Orwell (lui-même pendant un temps membre de l'Independent Labour Party). Après avoir quitté l'ILP, le groupe de James fusionne en 1938 avec d'autres organisations pour former la «Revolutionary Socialist League».

Pendant ces années, il se fait remarquer en tant que défenseur des droits des peuples colonisés. En 1935, il devient président d'une association de défense de l'indépendance de l'Abyssinie (actuelle Éthiopie), victime de l'agression de l'Italie mussolinienne. Il est également actif au sein de l'«International African Service Bureau».

En 1938, James part militer aux États-Unis, devenant un spécialiste de la « question noire » au sein du mouvement trotskiste[6] (notamment via ses débats avec Léon Trotsky qu'il rencontra en avril 1939 sur ce thème[7]). Bien qu'ayant toujours connu une certaine forme de racisme, de séparation entre les noirs et les blancs, James se rend rapidement compte de la spécificité de la question de la place des noirs dans la société américaine. Selon lui, à l'inverse des colonisés anglais comme les Indiens ou d'autres peuples en Afrique qui réclament l'autodétermination, les noirs américains aspirent à s'intégrer et à devenir de vrais citoyens américains. Pour James, la question noire est subordonnée à la question de la lutte des classes : « Tant que la question de l’organisation politique indépendante des ouvriers n’est pas résolue, la question noire ne peut pas l’être »[8].

En avril 1940, il rompt avec le principal groupe trotskiste américain, le Socialist Workers Party (SWP) et adhère au Workers Party (WP) de Max Shachtman, formant la tendance Johnson-Forest avec Raya Dunayevskaya, ex-secrétaire de Trotsky. À cette époque, il développe une version de la théorie selon laquelle l'Union soviétique n'était pas un « État ouvrier dégénéré » (position défendue par les trotskistes orthodoxes) ou un collectivisme bureaucratique, mais une forme de « capitalisme d'État »[9], analyse qui avait été proposée initialement par Boris Souvarine dans sa biographie sur Staline publiée en 1935 et dont James avait assuré la traduction en langue anglaise en 1939[10]. C'est aussi en 1940 que James commence a s'interroger sur la question de l'émancipation des femmes en compagnie de sa future seconde femme Constance Webb.

Jugeant le WP « de plus en plus imprégné par le « conservatisme » et le « pragmatisme » »[11], le groupe de James réadhère au SWP en 1947. Trois ans plus tard, alors que le mouvement trotskiste international est en crise, la tendance Johnson-Forest critique la notion de parti d'avant-garde et affirme que « le « parti léniniste en 1950 » doit être la pure « expression de la mobilisation prolétarienne de masse » »[12].

En 1969 James déclare au sujet des Black studies lors d'un débat au Federal City College : «Parler de Black studies comme de quelque chose qui ne concerne que les Noirs est un déni absolu. C’est l’histoire de la civilisation occidentale. C’est l’histoire des Noirs et des Blancs. Dire que c’est un genre de problème ethnique est une bêtise monumentale.»[13]. James se montre aussi vivement critique contre tous ceux qui cherchent à placer la question raciale de manière excessive : «Mettre l’accent uniquement sur l’aspect racial signifie abandonner le traitement de la question d’un côté aux libéraux qui ne voient que l’extension des Droits, de l’autre aux Mumulmans, Black Muslims, qui ne voient que l’extension de la race.»[13]. Bien entendu, James continue à soutenir les mouvements prônant l'émancipation des noirs.

Fait rare pour un militant léniniste, C.L.R. James est également connu pour ses écrits sur le cricket dans lesquels il mélange les références à l'histoire et à l'esthétique du cricket, à la lutte des classes, à l'histoire des peuples colonisés, à l'art, la philosophie ainsi qu’à la littérature.

Dès son enfance James baigne dans l’univers du cricket. Son père, lui-même joueur, se voit cependant contraint d’abandonner sa carrière de sportif pour venir en aide aux besoins de sa famille. Mais cela n’empêche pas James de s’intéresser à ce sport. Petit, il suit les matchs qui ont lieu sur le terrain en face de chez lui, depuis la fenêtre de sa chambre, à Trinidad[14].

Dans les années 1930, James s’installe à Londres où il obtient un poste de chroniqueur sportif spécialisé dans le cricket, au journal britannique Manchester Guardian (devenu le Guardian)[15].

En 1932, il part pour la ville de Neslon, dans le Lancashire où il retrouve son ami d’enfance, Learie Constantine, devenu joueur professionnel de cricket. Il aide ce dernier à rédiger ses mémoires dans un ouvrage intitulé Cricket and I, qui sort en 1933[16].

En 1963, de retour à Trinidad, James publie Beyond a Boundary, un ouvrage abordant l’histoire sociale du cricket dans le monde britannique et les Caraïbes, dans lequel il associe réflexions sur le cricket, récits autobiographiques et portraits de joueurs anglais mais aussi antillais.

Si James porte autant d’intérêts au cricket, sport d’origine britannique, c’est notamment, car il lui permet d’étudier et d’analyser les enjeux coloniaux présents à l’époque. D'après lui, les « rivalités de classe et de race étaient trop intenses. […] Ainsi, le terrain de cricket était une scène sur laquelle des individus sélectionnés jouaient des rôles représentatifs chargés d'une signification sociale »[14]. Il explique également la notoriété du cricket dans les colonies par le fait que ce soit « un jeu de haute et difficile technique. S'il ne l'était pas, il ne pourrait pas porter la charge sociale et les implications qu'elle comporte »[14].

Par ailleurs, James affirme que c’est notamment ses travaux sur le cricket qui ont fait son éducation politique : « [celui-ci] m’a plongé dans la politique bien avant que j’en fusse conscient. Lorsque je me suis intéressé à la politique, je n’avais plus grand-chose à découvrir »[14].

James s’intéresse également à la littérature et est l’auteur de nombreuses œuvres littéraires engagées.

Dans les années 1920, il commence par écrire des nouvelles qui paraissent dans la presse puis, en 1928, il s’attelle à la rédaction de son unique roman, Minty Alley, qui ne sera publié qu’en 1936. Celui-ci retrace la vie d’un jeune intellectuel créole dans les quartiers populaires de Port of Spain.

Il est également l'auteur d'une étude importante de l'écrivain américain Herman Melville, écrite dans le but d'empêcher son expulsion des États-Unis[17], et de plusieurs articles sur l'œuvre de William Shakespeare.

Mais c’est avec sa pièce de théâtre sur Toussaint Louverture, qui sera représentée pour la première fois à Londres, en 1936, ainsi que son livre, Les Jacobins noirs, une étude sur la révolution haïtienne menée par des esclaves dans les années 1790, qui sort en 1938 que James acquiert une renommée internationale[15].

• 1996 : C.L.R. James. A Political Biography, Kent Worcester, State University of New York Press, New York
• Matthieu Renault, C.L.R. James : La vie révolutionnaire d'un « Platon noir », Paris, La Découverte, 2015, 227 p. (ISBN 978-2-7071-8191-6)

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• Archive CLR James en français
• (en) CLR James Archive et biographie de Anna Grimshaw
• Leçon de politique moderne de CLR James, Période, 2015.
• C.L.R. James : vers un matérialisme postcolonial de Matthieu Renault, Période, 2014.
• (en) The C.L.R. James Institute
• CLR James, the revolutionary as artist, par Christian Hogsbjerg (International Socialism n^o 112, hiver 2006).