Canicule

En Belgique, on parle de vague de chaleur climatique lorsque la température maximale du jour est égale ou supérieure à 25,0 °C pendant au moins cinq jours consécutifs, dont trois jours supérieurs à 30,0 °C. Elle prend fin la première journée où la température maximale passe sous les 25,0 °C[17].

Environnement Canada considère qu'il y a canicule lorsqu'il fait 30 °C ou plus pendant au moins trois jours de suite.

Enseigne de pharmacie affichant 40 °C le 1^er juillet 2015 à Saint-Rémy-lès-Chevreuse.

Chaque région ayant ses caractéristiques propres, la définition de canicule n'est pas la même du Nord au Sud ni de l'Est à l'Ouest. Par exemple, pour la France métropolitaine :

• à Paris, la chaleur est dite caniculaire s'il fait au moins 31 °C le jour et 21 °C la nuit[18] ;
• à Marseille, la chaleur est dite caniculaire s'il fait au moins 36 °C le jour et 24 °C la nuit[18] ;
• à Brest, une chaleur est dite caniculaire s'il fait au moins 30 °C le jour et 18 °C la nuit ;
• à Lille, la chaleur est dite caniculaire s'il fait au moins 32 °C le jour et 15 °C la nuit ;
• à Toulouse, la chaleur est dite caniculaire s'il fait au moins 36 °C le jour et 21 °C la nuit[19].

Ces seuils sont réévalués presque annuellement par Météo-France en partenariat avec l'Institut de veille sanitaire (InVS). En 2019 en France, pour la première fois depuis que la météo existe, le seuil de 45 °C a été franchi lors de la canicule de fin juin-début juillet 2019 ; le record absolu a été enregistré à Vérargues dans l'Hérault avec 46 °C[20].

En Suisse, on parle de canicule quand les températures ne descendent pas en dessous de 30 à 35 °C (selon les régions) en journée et de 20 à 25 °C (selon les régions) pendant la nuit. Cependant, l'avis de canicule n'est émis que quand l'indice de chaleur dépasse le seuil de 90 pendant plus de 3 jours[21].

Dans de nombreux pays, notamment en voie de développement, les canicules ont des effets collatéraux négatifs pour la santé (maladies, famines et nombreux morts). Elles peuvent en effet :

• exacerber les effets d'une pénurie d'eau potable et dégrader la qualité de l'eau ;
• limiter ou détruire l'agriculture vivrière, ce qui conduit à la sous-alimentation d'un nombre accru de personnes ;
• être liées à un ensoleillement intense et à une période plus sèche, et dégrader la qualité de l'air en dispersant les particules dans l'air et en exacerbant la pollution photochimique. Cette dernière est encore favorisée par une pollution par l'ozone et les particules fines, via le phénomène de smog. Or, l'aridification fréquemment causée par les canicules est propice aux envols de poussières et aux incendies de forêt, de brousse, de champs et de décharges voire urbains, autres sources de polluants de l'air (le Grand incendie de Londres en 1666, qui a ravagé la ville en quelques jours, a été favorisé par la sécheresse des matériaux inflammables et le manque d'eau disponible pour arrêter les flammes) ;
• nuire à la bonne régulation de la température corporelle humaine (qui se refroidit par l'évaporation de la sueur), particulièrement lorsque la chaleur importante est combinée à une forte humidité ambiante. Elle nuit aussi à la qualité du sommeil (notamment en cas de nuits dites « tropicales »). En effet, une humidité relative élevée limite l'évaporation de la sueur jusqu'à la rendre presque impossible au-dessus de 90 % d'humidité. La sueur colle alors à la peau et la température ressentie est plus importante encore que la température réelle, raison pour laquelle il est plus facile de supporter 40 °C avec 24 % d'humidité que 30 °C avec 79 % d'humidité.

• Les zones littorales sont moins touchées (sauf sur le littoral méditerranéen en France).
• De manière générale, les îlots de chaleur urbains et la pollution de l'air qui leur est généralement liée exacerbent les effets locaux d'une canicule.
• Les villes sont globalement plus touchées, à proportion de leur taille, phénomène remarqué pour la première fois à la fin du XVIII^e siècle, selon W.B Meyer[24]. Ainsi « En 1987, Athènes a enregistré une surmortalité de 96,5 %, mais celle-ci n'a pas dépassé une moyenne de 32,5 % dans les autres villes de plus de 10 000 habitants, pour tomber à 26,8 % dans les plus petites villes et dans les campagnes[25] (...) En 1980, le nombre des morts en excès a surpassé la normale de 57 % à Saint-Louis et de 64 % à Kansas City, mais d'à peine 10 % dans le reste du Missouri, essentiellement rural[26]. De même, alors que la vague de chaleur de l'été 1995 a entraîné une surmortalité de 11,2 % sur l'ensemble de l'Angleterre et du Pays de Galles, le taux a atteint 23,0 % dans le Grand Londres[27]. »

• De manière générale les bébés et les personnes âgées sont plus sensibles à la déshydratation.
• Dans les villes, les femmes âgées seules et isolées et les communautés pauvres sont les plus touchées par la surmortalité. Lors d'une canicule d'une semaine survenue à Chicago (29 juillet – 6 août 1999), les personnes seules (qui sont souvent aussi pauvres et vivant dans un habitat précaire) ont vu leur risque de décès multiplié par plus de huit[28] ;
• Les malades mentaux ont environ 30 % et dans certains contextes jusqu'à 200 % de risque supplémentaire de décès lors d'une vague de chaleur[29], en partie à cause des médicaments, mais aussi (puisque cette vulnérabilité était déjà démontrée vers 1950, avant la généralisation des psychotropes) pour d'autres raisons : le malade mental est souvent physiologiquement plus vulnérable, les neurotransmetteurs étant souvent dysfonctionnels (dans certains cas de schizophrénie ou de dépression), alors qu'ils sont aussi en jeu dans la régulation de la température du corps. Ces personnes ont aussi fréquemment moins conscience du danger ou y répondent par des comportements inappropriés. Ainsi dans le Wisconsin en 1995[30], puis à Chicago en 1999[31], près de 50% des moins de 65 ans déclarés morts des suites de la canicule souffraient de troubles mentaux (dépression compris).
• la prise de cocaïne en période de canicule semble aussi aggraver le risque de décès par overdose : + 33 % quand la température dépasse 31,1 °C, effet non constaté pour les opiacés[32].
• l'alcoolisme est aussi un facteur de risque ; il aurait par exemple multiplié le risque par quinze au Missouri en 1995 (notamment parce qu'il perturbe l'hormone antidiurétique ce qui aggrave le risque de déshydratation et parce qu'il induit des réponses inappropriées à la chaleur), mais une étude n'a pas montré de lien entre quantité d'alcool ingérée et incidence des coups de chaleur[33] ce qui plaide pour un rôle à élargir au statut social plus vulnérable associé à la prise excessive d'alcool.

Dans certains contextes (grandes villes et capitales notamment), les températures très supérieures à la température attendue (généralement associées à des pics de pollution de l'air)[34] - [35] affectent négativement la santé mentale. On a montré au Japon que le nombre de blessures volontaires augmente ces jours là[36] ; et que dans les grandes villes américaines et du Mexique le taux de suicide augmente quand il fait très chaud[37]. Une étude publiée en 2022, basée sur les suicides survenus à Bruxelles du 1^er janvier 2002 au 31 décembre 2011 confirme ce fait pour l'Europe : « le risque cumulé de mortalité par suicide était presque deux fois plus élevé » dans la capitale belge (climat tempéré) dans les 0 à 6 jours suivant une chaleur modérée et extrême (par rapport à la température médiane de la période). Les auteurs notent qu'aucune association statistiquement significative n'a été constatée pour les jours où les températures étaient au contraire anormalement froides[38]. C'est une donnée à prendre en compte dans les stratégies d'adaptation au changement climatique, soulignent les auteurs de l'étude[38].

L'été caniculaire de 2003 a surtout eu des effets urbains, entraînant une surmortalité de 15 000 personnes en France, soit un accroissement de la mortalité de plus de 30 % (la mortalité moyenne en France étant de 1 400 décès par jour[39]). L'impréparation du pays et la désorganisation du mois d'août ont transformé cet événement climatique exceptionnel en catastrophe sanitaire majeure[40].

Au total, on estime à 70 000 le nombre de décès supplémentaires dus à cet événement en Europe[41].

Il existe des causes iatrogènes (induites par la prise de certains médicaments, tels que les neuroleptiques qui inhibent la fonction thermorégulatrice ou les anticholinergique dont plusieurs antiparkinsoniens et divers anxiolytiques majeurs tels que l'atropine, la belladone, les antidépresseurs tricycliques et les antihistaminiques). Les patients prenant ces médicaments voient leur risque de mourir tripler, d'un coup de chaleur ou de leur pathologie déstabilisée par la chaleur[42] - [43].

À cause du réchauffement climatique, les prospectivistes et les récents rapports du GIEC considèrent que le phénomène risque d'empirer.

Bougies s'affaissant sous l'effet d'une canicule record : 46,4 °C à Melbourne le 7 février 2009.

Rivière Schwarza (Allemagne) privée d'eau lors de la canicule de 2015.

Les situations caniculaires, anticycloniques avec fort ensoleillement et irradiation UV associée sont sources de pollution photochimique[44] qui affecte aussi les animaux et les écosystèmes. Un vent horizontal faible, voire inexistant, et une stabilité de l'air exceptionnelle limitent les échanges verticaux avec l'extérieur et la dispersion des polluants. Des polluants tel que l'ozone et les NOx augmentent et stagnent alors, ainsi que les particules et les composés chimiques secondaires, ensemble responsables de pics de pollution[15].

Les sécheresses qui accompagnent souvent la canicule peuvent être catastrophiques car l'air présent en altitude y reste longtemps chaud et sec et elles favorisent les incendies de forêt, de brousse et même urbains. Les feux de biomasse aggravent considérablement la pollution de l'air ainsi durant plusieurs jours parfois que les grands feux d'artifice. Le stress thermique et hydrique tue de nombreuses plantes et affaiblit les arbres.

La ressource en eau est souvent déjà au plus bas, et encore sur-sollicitée par l'agriculture, l'arrosage, des besoins d'eau de refroidissement industriel (pour les centrales nucléaires notamment, qui ont durant cette période plus de difficulté à refroidir leur réacteurs ou certaines piscines de stockage) ou pour les besoins vitaux. Les polluants se concentrent alors dans les eaux de surface et de nappes superficielles dont la qualité se dégrade. Les eaux plus chaudes et plus stagnantes, où les poissons meurent, sont favorables aux pullulation rapides de microbes pathogènes (et de moustiques vecteurs de maladie) à certains blooms algaux et à la production de méthane. Divers cours d'eau et zones humides peuvent s'assécher, privant la faune d'eau. Les pluies d'orages, qui marquent souvent la fin d'une canicule, tombent sur une terre déshydratée qui les absorbe mal et est rendue plus vulnérable à la régression et dégradation des sols. Matières organiques, et le cas échéants engrais et résidus de pesticides sont alors facilement emportés dans les cours d'eau et vers la mer.

Pour le chien, une respiration accélérée (qui halète), le poil humide, la langue qui pend ou même des vomissement pour certains sont des signes qu'il y a une trop forte exposition à la chaleur. Pour réguler sa température corporelle, le chien utilise principalement sa langue afin d'évacuer la chaleur tout en inspirant de l'air frais, mais aussi les coussinets où se trouvent ses glandes sudoripares, mais cependant, cette surface des coussinets est trop petite pour être suffisante en cas de forte chaleur, et la truffe qui est aussi une zone dénuée de fourrure. Il est recommandé de le placer dans la pièce la plus fraîche de l'habitation, avec de l'eau, et de le promener le matin avant 9 h, et le soir après 18 h. En période de forte chaleur, le bitume devient très chaud et le chien risque de se brûler les coussinets. Il faut également limiter les efforts du chien et éviter les transports en voiture et ne jamais le laisser seul dans l'habitacle de la voiture. Le chat tolère mieux la chaleur que le chien, et se rafraîchit instinctivement. Toutefois le chat doit disposer d'un coin d'ombre et d'eau à proximité s'il se trouve à l'extérieur[45] - [46] - [47].

En période de canicule, cet aviateur travaillant à la pulvérisation de pesticides contre les moustiques à partir d'une base militaire américaine a du mal à supporter son masque et sa tenue de protection.

La canicule induit dans les pays riches une surconsommation électrique aux heures de pointes et parfois la nuit en raison de l'usage croissant et intensif des climatiseurs. Ceci déséquilibre l'offre et la demande en énergie, au moment où la production hydro-électrique et nucléaire estivales sont faibles ; quand les centrales nucléaires situées en bordure de fleuve ont des difficultés à se refroidir[48] - [49] et posent des problèmes de réchauffement des cours d'eau[50].

Après trois jours de forte chaleur, les températures nocturnes montent. La masse thermique des bâtiments augmente alors aussi, de même que la température de l'air urbain (qui est en outre aussi réchauffé par les climatiseurs). Ces derniers fonctionnent plus longtemps et consomment plus d'électricité. Ceci perturbe les schémas d'approvisionnements en électricité. Un tel appel d'électricité a lors de la canicule de 2006 touché l'Amérique du Nord, surchargé le réseau et ses transformateurs, privant ainsi des milliers de foyers et d'entreprises d'électricité (et de climatisation), en Californie principalement. À Los Angeles, des milliers de gens sont restés sans électricité cinq jours durant[51]. Dans le sud-est australien en 2009, plus d'un demi-million de personnes n'avaient plus d'électricité (en pleine canicule).

La surmorbidité et la surmortalité induites par la chaleur ont aussi un coût humain et financier, pour le système de santé et la société.

Enfin, la productivité au travail diminue aussi avec la chaleur (démontré par une étude dans 43 pays[52]) et la santé des salariés en pâti. Les capacités des entreprises sont affectées par des supply chains limitée, les infrastructures énergétiques et de transport dégradées (par ex. fonte d'enrobé sur les routes et taramas, élongation des rails impliquant de faire ralentir les trains…), le manque d'eau, etc.). En France, l'État dédommage ensuite régulièrement les acteurs économiques, notamment pour une partie des préjudices subis en raison de températures trop élevées, en classifiant la situation comme « catastrophe naturelle ». À titre d'exemple la canicule de juin 2015 (bien moindre que celle de 2003), étendue sur 67 départements (placés en vigilance orange-canicule) a eu un coût évalué à plus de 10 milliards d' €[53].

Une exception correspond aux millésimes viticoles exceptionnels qui coïncident souvent avec une canicule, la vigne supportant bien les très fortes chaleurs grâce à son enracinement très profond.

Depuis la fin du XX^e siècle, la prévision des canicules progresse, associée dans un nombre croissant de pays à des efforts de protection civile dédiés et à des alertes indiquant continuellement le niveau de vigilance (selon les secteurs géographiques), avec par exemple :

• en Belgique, l'avertissement fortes chaleurs et canicules, avec un code de 4 couleurs, porté par avec Météo-Belgique[73] ;
• au Canada, les alertes diffusées par les centres de prévision des différentes provinces[74] ;
• en France, les vigilances Météo-France[75] ;
• en Suisse, 5 niveaux de danger, mis à jour par l'office fédéral de l'environnement (OFEV)[76].

La canicule étant par définition exceptionnelle, les populations y sont mal préparées (contrairement aux chaleurs « habituelles »).

Deux risques sanitaires directs et principaux se posent : la déshydratation, et le « coup de chaleur » (si, sous l'effet de l'environnement, la température corporelle s'élève au-delà de 40,5 °C, le fonctionnement des cellules est altéré).

Cinq catégories de personnes sont particulièrement exposées :

• les jeunes enfants : ils sont dépendants, et s'ils réclament spontanément à boire, en pleurant, ils ne sont pas capables de boire sans aide ni de se protéger de la chaleur ;
• les personnes faisant des efforts physiques (par exemple, ouvriers du bâtiment, mais aussi sportifs et randonneurs[77] - [78]) car le travail musculaire est source de thermogenèse ; les salariés bénéficient de précautions particulières, notamment pour ceux travaillant en extérieur[79] ;
• les personnes souffrant de troubles cardio-vasculaires : la transpiration ou l'hydratation excessive vont modifier la pression artérielle ;
• les personnes âgées : plus vulnérables, et souvent dépendantes, elles perdent la notion de soif et doivent donc boire avant d'en avoir envie. Ayant fréquemment une hypertension artérielle (HTA) ou une insuffisance cardiaque, elles prennent souvent des diurétiques et/ou un régime sans sel (qui peut conduire à une hyponatrémie, c'est-à-dire à une baisse du taux sanguin de sodium). Certains médecins considèrent que le risque de déshydratation et d'hyponatrémie prime sur le risque d'œdème (gonflement des membres et œdème pulmonaire), car l'œdème pulmonaire est facile à détecter et à traiter (dont par un médecin généraliste à domicile), alors que la déshydratation et l'hyponatrémie sont difficiles à détecter et plus mortelles. La suspension de régimes sans sel et de diurétiques ne fait cependant pas consensus, et doit dans tous les cas se faire en accord avec le médecin traitant, seul compétent en la matière ;
• les sans domicile fixe, plus vulnérables, ayant moins d'accès à l'eau et ne pouvant pas se protéger de la chaleur notamment car exclus des lieux frais (exemples : hall de supermarché, cinémas climatisés…).

Les recommandations sont de se soucier des personnes vulnérables proches (en particulier, ne jamais laisser un enfant seul dans une voiture ou une caravane, même pour une courte durée), de se protéger du soleil de périodiquement se rafraîchir en se mouillant la peau (brumisation, bains, douches, gilet réfrigérant…) et se ventiler (éventail, ventilateur, voire profiter de lieux frais (églises…) ou climatisés), et de boire suffisamment (avant d'avoir la sensation de soif intense), selon l'activité physique et selon la chaleur. Se couper les cheveux en cas d'une abondante chevelure ou se dégager la nuque avec une queue-de-cheval ont aussi un effet bénéfique, car le cerveau étant un organe vital, l'organisme cherchera à réguler sa température pour éviter l'hyperthermie. Le port d'une casquette ou d'un chapeau permettent d'éviter les coups de soleil sur la tête.

Dans la journée, il est recommandé de garder les fenêtres fermées pour éviter que la chaleur ne rentre, et de baisser les stores ou fermer les volets, de préférence à l'extérieur des fenêtres pour éviter que les rayons du soleil chauffent les vitres et l'habitation. La nuit, quand les températures sont en dessous du lieu d'habitation, il est recommandé d'ouvrir les fenêtres pour faire circuler l'air et baisser la température. Il est également conseillé d'avoir une bonne isolation thermique du bâtiment : plafonds, murs, baies vitrées[80].

Selon une étude de 2007 réalisée par le CEA et le CNRS, un déficit de pluie en Europe du Sud (Italie, sud de la France, Espagne et Portugal) en hiver serait annonciateur de canicule à 70 % sur l'Europe centrale et du nord[81].

En Suisse, selon l'Office fédéral de la santé publique, les canicules de 2003, 2015 et 2018 ont causé respectivement 1 000, 800 et 200 décès supplémentaires[82].

• Infographie « Aura-t-on plus de canicules avec le changement climatique ? », site du CNRS-Insu, juin 2021
• « Vagues de chaleur : ce n’est que le début », La Méthode Scientifique, France Culture, 28 août 2019
• Canicule et chaleur extrême, site du ministère français de la Santé
• Chaleur et canicule : Comment passer un bon été, site du Laboratoire de Santé Publique de Marseille

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