Hiver

Animation de la couverture neigeuse suivant les saisons.

Du point de vue astronomique, l'hiver débute avec le solstice d'hiver et se termine avec l'équinoxe suivante (qui marque, elle, le début du printemps)[4].

Ainsi, dans l'hémisphère nord, l'hiver astronomique va, environ, du 21 décembre au 20 mars. Dans l'hémisphère sud, l'hiver astronomique austral est inversé et va donc, environ, du 21 juin au 22 septembre.

Du point de vue météorologique, l'hiver correspond à la période la plus froide de l'année. Dans l'hémisphère nord, l'hiver météorologique comprend donc les mois de décembre, janvier et février[4]. En France métropolitaine, le mois le plus froid est celui de janvier ; le 2^e mois le plus froid est, selon les régions, le mois de décembre (c'est par exemple le cas à Lyon) ou le mois de février (c'est le cas, par exemple, à Paris).

Dans l'hémisphère sud, l'hiver météorologique austral est inversé et se situe donc aux mois de juin, juillet et août. En Australie, le mois le plus froid est celui de juillet; le 2e mois le plus froid est, selon les régions, le mois de juin (c'est le cas par exemple à Brisbane) ou le mois d'août (c'est le cas à Melbourne).

L'hiver est associé à des sports tels que le ski.

Les dates de début et de fin de l'hiver diffèrent passablement selon les cultures. Certains calendriers (comme en France) font commencer l'hiver le 21 ou le 22 décembre, lors du solstice d'hiver, et finir le 20 mars, à l'équinoxe de printemps. En Ukraine, l'hiver commence le 1^er décembre, ce qui correspond à l'hiver météorologique. En Australie à Madagascar comme à l'île de la Réunion, il débute vers le 1^er juin, ce qui correspond à l'hiver météorologique austral.

D'autres pays du continent européen ont tendance à faire coïncider l'hiver calendaire et l'hiver astronomique, allant du mois de novembre au mois de février, par exemple en le faisant commencer le 11 novembre, lors de la Saint-Martin, un jour presque à mi-chemin entre les dates de l'équinoxe et du solstice dans l'ancien calendrier julien et en le faisant terminer le 14 février, la Saint-Valentin, qui est perçu dans le paganisme, puis le christianisme comme le début du printemps symbolique de la renaissance de la nature et de l'amour.

Dans les pays celtiques (par exemple dans l'ancien calendrier irlandais) et en Scandinavie, l'hiver débute le 1^er novembre, à la Toussaint ou Samain. Il se termine lors de la Chandeleur ou Imbolc, le 1^er ou 2 février. De même, les carnavals qui ont lieu courant février et mars, fêtent dans les pays latins la fin de l'hiver et l'arrivée des beaux jours. Dans le calendrier chinois (ainsi que d'autres calendriers de l'est asiatique), l'hiver débute vers le 7 novembre, lors du jieqi lìdōng (立冬, littéralement : « début de l'hiver »).

Quelles que soient les limites choisies, l'hiver se caractérise par des journées plus courtes que les nuits, ce qui est le cas entre les équinoxes d'automne et de printemps. Ce qui correspond à la conception « étendue » de « l'hiver ». À partir du solstice d'hiver, la durée de la nuit commence à diminuer, et celle de la journée à augmenter.

Au-delà des cercles polaires, l'hiver possède au moins une nuit ininterrompue de plus de 24 heures. Et jusqu'à toute la durée de « l'hiver » (6 mois), aux pôles.

Saisons sur Terre en relation avec son orbite.

Les saisons terrestres sont essentiellement causées par l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport à son plan orbital. La Terre est inclinée de 23,44° sur son orbite, orientant différentes latitudes face au Soleil pendant une révolution complète.

Lorsque l'hémisphère nord connait l'hiver, l'hémisphère sud fait face au Soleil de façon plus directe, et inversement lorsque l'hiver est installé dans l'hémisphère sud. Du point de vue d'un observateur terrestre, l'altitude maximale du Soleil (à son zénith journalier) dans le ciel est plus basse en hiver qu'en été. Pendant l'hiver, l'altitude solaire plus faible implique que les rayons solaires touchent l'hémisphère correspondant suivant un angle fortement oblique, dispersant le rayonnement solaire sur une plus grande surface. La lumière solaire traverse également une couche plus importante d'atmosphère, permettant une dissipation accrue de son énergie.

L'orbite de la Terre n'est pas parfaitement circulaire, mais légèrement excentrique. Le périhélie terrestre est atteint peu après le solstice de décembre, c'est-à-dire pendant la période hivernale dans l'hémisphère nord. Près du périhélie, en accord avec la deuxième loi de Kepler, la Terre parcourt plus rapidement son orbite qu'à l'aphélie ; en conséquence, l'hiver est légèrement plus court que l'été dans l'hémisphère nord. Finalement, le minimum de température n'est pas au moment du solstice mais un peu plus tard, ce retard saisonnier est dû à l'inertie thermique du sol et de l'océan.

Certaines années connaissent des hivers particulièrement froids qui influent sur la société humaine (disette ; famine due aux mauvaises récoltes ; mortalité accrue...) et marquent la mémoire collective :

• 
  L’Hiver, Giuseppe Arcimboldo, 1563.
• 
  Allégorie de l'hiver.
• 
  Femme marchant dans la neige, Utagawa Kuniyoshi.
• 
  L'Hiver ou Le Fagottage, de Jean-Baptiste Oudry, 1749.
• 
  La Place du Chenil à Marly, effet de neige, 1876, par Alfred Sisley.
• 
  L'Hiver par Alfons Mucha.

• L'Hiver est le nom du dernier des quatre concertos formant l'ensemble des Quatre Saisons composé par Antonio Vivaldi au XVIII^e siècle.

• François Walter, Hiver. Histoire d'une saison, Paris, Payot, 2014, 451 p. (ISBN 978-2-228-91022-4)
• Martin De la Soudière, L'hiver. À la recherche d'une morte saison, La Manufacture, 1990

• Heure d'hiver
• Hiver en France métropolitaine
• Hiver 2009-2010 en Europe