Pathologie liée à la chaleur

Dans les conditions de confort thermique, la chaleur du corps humain est évacuée passivement dans le milieu extérieur (le bilan des transferts de chaleur est négatif).

Confort thermique

Recherche d'un confort thermique durant une vague de chaleur.

La notion de « confort thermique » est variable selon l'acclimatation corporelle individuelle, et les modes de vie collective. Il existe une « culture traditionnelle de la chaleur » des populations des régions ou pays chauds qui s'adaptent en conséquence. En Andalousie ou au Texas, une surmortalité liée à la chaleur apparait à partir de 40-41 °C, alors qu'elle débute dès 27-28 °C en Belgique[1].

Chez le sujet jeune, toute augmentation de la température centrale ou cutanée de plus de 0,5 °C stimule des récepteurs à la chaleur (peau et système nerveux central) qui déclenchent une réaction générale de défense de l'organisme, ainsi que le besoin d'adapter son comportement[1].

Chez les sujets très âgés, il faut souvent une augmentation de plus de 3 °C de température cutanée pour que cette réaction se mette en place. Ces personnes ne ressentent pas, ou moins, le besoin de se protéger de la chaleur[1].

Les nourrissons et les enfants de moins de 4 ans sont plus sensibles, car leur réserve liquidienne est insuffisante et ils se déshydratent facilement. Toutefois les mères le savent, et font boire leur enfant dès qu'il est rouge, grognon, en laissant une couche sèche au réveil. Lors de la canicule de 2003, aucune surmortalité n'a été constatée chez les nourrissons[3] - [5].

Enfants tenus à l'ombre durant une vague de chaleur (New-York, 1911).

Les personnes âgées, les sujets atteints de pathologies particulières nécessitant des médicaments, et les personnes isolées ou mal informées sont plus à risques de souffrir des vagues de chaleur.

Chez les personnes âgées, la principale raison est la fragilité de leur appareil sudoral, surtout lorsque les nuits restent chaudes (les glandes sudoripares ne peuvent se reposer). Leur surmortalité en période de canicule est attribuée en partie à cette méconnaissance, par confusion avec les gestes efficaces avec les tout-petits. Faire boire devient inutile si la personne ne transpire pas ou peu. Il vaut mieux la vaporiser et la ventiler, ou la placer en zone climatisée[3].

En France, les risques majeurs sont le grand âge et la perte d'autonomie (incapacité à adapter son comportement à la chaleur) ; les maladies neurologiques (Parkinson, Alzheimer...) ; les maladies cardiovasculaires et séquelles d'AVC ; obésité ou dénutrition ; habitat mal adapté (logement au dernier étage, absence d'endroit frais ou climatisé accessible).

Les personnes souffrant de troubles mentaux ou consommant des psychotropes ont un risque relatif de décès majoré de 30 à 200 % lors des vagues de chaleur[6]. Cet excès de risque serait d'ordre physiologique dans la schizophrénie et la dépression, ou d'une prise de conscience insuffisante du danger lié à la chaleur.

Les médicaments (psychotropes, diurétiques...) et leurs interactions, ainsi que la consommation d'alcool ou de drogues aggrave les risques.

Les maladies les plus à risque de se déstabiliser à la chaleur (ou de favoriser une pathologie liée à la chaleur) sont les maladies cardiovasculaires ; endocriniennes (diabète, hyperthyroïdie...) ; rénales et urinaires ; enfants atteints de mucoviscidose, de drépanocytose[7].

Les habitants des grandes villes sont plus exposés que les autres (effet absorbant des murs qui diffusent la chaleur la nuit, pollution atmosphérique avec effet de serre local, sources supplémentaires de chaleur par activités humaines)[1].

Sur une échelle de 4 (niveaux de gravité selon l'INVS), ces pathologies sont de niveau 1 et 2.

Les premiers signes d'exposition à la chaleur sont des sensations d'inconfort et de fatigue anormale.

Ce sont des troubles de gravité intermédiaire, 2 à 3.

La syncope par chaleur survient à l'arrêt d'un effort physique intense en environnement chaud. Elle réalise une hypotension orthostatique. La perte de connaissance est brève et limitée, et les patients récupèrent en position allongée. Elle peut être précédée de troubles précurseurs (nausées, vertiges, troubles de la vision...).

L'épuisement lié à la chaleur est plus grave. Il est provoqué par une perte excessive d'eau et de sels. Les troubles peuvent débuter comme pour la syncope, mais avec forte transpiration, maux de tête, comportement inhabituel, troubles du sommeil (agitation nocturne). La température corporelle peut augmenter au-delà de 38 °C mais sans atteindre 40 °C. Il n'y a pas de troubles neurologiques significatifs.

Cet épuisement peut conduire au « coup de chaleur », particulièrement dangereux chez la personne âgée. Cette évolution peut être évitée par le repos complet en endroit sec et frais, refroidissement corporel actif (humidification et ventilation cutanée, éventuellement vessies de glace), et réhydratation orale (eau, jus de fruit, boissons pour sportif...)[9].

Traitement d'un coup de chaleur dans l'armée britannique au Moyen-Orient (Irak, 1943).

C'est une urgence médicale qui peut mettre en jeu le pronostic vital. Elle réalise une hyperthermie. Le coup de chaleur se définit par une température corporelle au dessus de 40 °C, associée à des troubles de la conscience de profondeur variable (convulsions, délire, coma...). Au stade constitué, la peau est chaude et sèche, indiquant le fait que la régulation par sudation est dépassée.

Ce coup de chaleur peut survenir très vite chez les nourrissons et les tout-petits (moins de 4 ans)[10].

Le coup de chaleur dans sa « forme de repos » touche surtout les personnes âgées, invalides, ou médicamentées dont l'organisme a perdu des capacités d'adaptation. Dans sa « forme d'exercice », le coup de chaleur touche les sujets jeunes, engagés en exercice intense et prolongé, trop long dans un environnement trop chaud[9].

Malgré un traitement rapide (refroidissement et rééquilibration en eau et en sels), 25 % des patients victimes d'un coup de chaleur évoluent vers une défaillance d'organe, lorsque la température corporelle continue de monter, pouvant dépasser les 42 °C[8]. Les atteintes concernent le système cardio-vasculaire, le système nerveux central, les muscles, le rein et le foie[9].

En France, les crampes de chaleurs sont reconnues comme maladie professionnelle dans le cas de travaux effectués dans des mines de potasse, à une température égale ou supérieure à 28 °C[11].

En France, comme dans les autres pays ou au niveau international, il n'existe pas de dispositions réglementaires précises concernant les conditions générales de travail en ambiance thermique chaude, mais plutôt des conseils ou des recommandations.

Sur une base aérienne américaine, un répandeur de pesticides enlève son masque de protection au cours d'une vague de chaleur.

En mai 2023, lors d'une conférence de l'Organisation internationale du travail au Qatar, des experts alertent sur les conséquences de la chaleur sur les salariés exposés : coups de chaleur, maladies rénales et cardio-pulmonaires. Ils déplorent qu'il n'existe pas encore de normes internationales sur ce sujet[12] - [13]. Un milliard de travailleurs dans le monde seraient menacés par des chaleurs extrêmes liées au changement climatique[12].

Ces travailleurs à risques sont[13] :

• Travail en extérieur (emploi physiquement exigeant) comme les travailleurs agricoles, ouvriers du bâtiment, ramassage des ordures…
• Travail en intérieur (usines et ateliers où la température n'est pas réglementée) comme les ouvriers du textile.
• Travail nécessitant des vêtements lourds ou des équipements de protection comme les répandeurs de pesticides, pompiers, métallurgistes…
• Travailleurs vulnérables : enfants qui travaillent, travailleuses enceintes, travailleurs âgés…

En Europe, Chypre est le seul pays qui dispose de mesures réglementaires (pauses supplémentaires et vêtements de protection) lorsque la température de travail est supérieure à 35°C[12].