Constellation

Les plus anciennes désignations de constellations de l'hémisphère Nord, conservées dans les langues ancienne et/ou vivantes, remontent aux cultures de chasseurs-pêcheurs paléolithiques et sont des noms d'animaux (Anton Scherer sur les désignations indo-européennes) ; Une strate peut être attribuée à des cultures néolithiques. Par exemple Ursa est l'"Ourse", dite plus tard Septentrion "(attelage de) Sept-boeufs". C'est une donnée de la linguistique et de la paléoastronomie. Leur haute ancienneté est établie aussi par des correspondances entre groupes humains séparées par des millénaires : même conception d'une "ourse" sur l'axe polaire commune aux Amérindiens septentrionaux et aux vieux-Européens, alors que plusieurs constellations se succèdent à cet emplacement, sur plusieurs millénaires.

L'explication du réseau, sélectif, des constellations anciennes par un système de repères maritimes a été proposée par Sir Isaac Newton (Ancient Kingdoms), idée suivie et précisée par Kai-Helge Wirth (Ursprung der Sternbilder, 2000).

Les premières mentions écrites d'étoiles nommées (désignations) sont mises en évidence dans un lexique bilingue sumérien/éblaïte daté de 2450 avant notre ère[8]. Mais à ce moment, les étoiles sont identifiées individuellement. Chaque étoile est identifiée à un dieu. En effet, dans la cosmogonie mésopotamienne, dans l’épopée de la création, Marduk, le roi des dieux suscita pour les dieux, sur la voûte céleste, des astres à leur image[9]. Et un texte d’Assur d’époque sargonide nous apprend par ailleurs que les dieux évoluent dans les « Cieux intermédiaire et supérieur » tandis que les corps célestes appartiennent au « Ciel inférieur »[10].

Une seconde étape est franchie lorsqu’à l’époque kassite, soit les XV^e – XII^e siècles, des kudurru-s, qui sont des stèles de donation foncière, invoquent toute une liste de divinités, figurés par des symboles astraux et dont les noms sont dûment gravés dans la pierre, ce qui permet de les identifier sans discussion possible.

Stèle de Meli-Shipak, où sont trouvés les représentations du Capricorne (en haut) et du Scorpion en bas à droite

Ainsi l'image du Capricorne et du Scorpion peuvent être reconnus sur une stèle trouvée à Suse et conservée au Musée du Louvre, datée du XII^e siècle av. J.-C. à Babylone, la stèle de Meli-Shipa.

En Grèce, l'une des plus anciennes représentations se trouve sur un vase grec datant de 625 avant notre ère[11].

Près de la moitié des constellations modernes proviennent des astronomes grecs.
Dès le IX^e siècle avant notre ère, Homère mentionne la constellation d'Orion dans l'Odyssée.

Au III^e siècle av. JC, Aratos de Soles fixa l'essentiel des noms de constellations. Ils seront repris par Ptolémée.

• Ovide, Fastes III, 407-414 : Ampélos, amant de Dionysos qui, après un accident tragique, le transforme en constellation.
• Ovide, (volume 7) : la Vigne, placée sur une des ailes de la Vierge. Elle se lève le 3 des nones, le même jour que se couche le Bouvier.

Dessin de la constellation de Céphée dans un manuscrit des poèmes d'Aratos du IX^e siècle.

Au II^e siècle, Claude Ptolémée, dans son Almageste, groupe 1 022 étoiles en quarante-huit constellations. Cette œuvre sera la base de travail des astronomes occidentaux jusqu'à la fin du Moyen Âge. Cependant, cette liste ne comprend que les étoiles visibles d'Alexandrie où Ptolémée faisait ses observations.

En plus des douze constellations du Zodiaque (le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau et les Poissons), Ptolémée en inventorie trente-six[12] :

Les quarante-huit constellations inscrites par Ptolémée dans son Almageste seront utilisées pendant plus de 1 000 ans en Occident.

La constellation Antinoüs, inventée sous le règne de l'empereur romain Hadrien à partir d'une partie de la constellation de l'Aigle (Ptolémée), sera supprimée par l'UAI en 1930.

Mis à part l'immense Navire Argo, découpé plus tard en trois puis quatre constellations, les constellations de Ptolémée seront toutes adoptées sans modification par l'UAI, qui en définira cependant les contours précis. En effet, les délimitations des constellations n'ont pas été fixées à l'époque antique ; seule l'appartenance des étoiles brillantes l'ont été. Par la suite, Johann Bayer puis John Flamsteed recensèrent les étoiles moins brillantes dont ils décidèrent de la constellation d'appartenance (voir Désignation de Bayer et Désignation de Flamsteed). Les délimitations modernes des constellations ont été élaborées afin de préserver les appartenances de l'ensemble des étoiles catalogués par Bayer puis Flamsteed.

L'Almageste de Ptolémée passa dans les mains des astronomes arabes qui complétèrent ses observations, ajoutant quelques constellations qui ne sont plus utilisées actuellement, rallongeant certaines (comme l'Éridan) afin de mentionner des étoiles visibles depuis les latitudes plus australes que celle d'Alexandrie.

En Europe, l'Almageste s'était perdu. Ce n'est qu'à la fin du Moyen Âge que les astronomes, à partir de traductions arabes du latin, purent l'étudier, en même temps qu'un certain nombre d'observations des astronomes arabes.

Les constellations australes, dessinée par Johann Bayer dans son Uranometria en 1603.

Dessin des constellations de l'hémisphère sud, 1661

À partir du XVII^e siècle, lorsque les Européens partent explorer les mers de l'hémisphère sud, ils découvrent de nouvelles étoiles qui n'étaient mentionnées dans aucune constellation connue.

En 1603, l'astronome allemand Johann Bayer publie l'Uranometria, le premier atlas astronomique couvrant toute la sphère céleste. Il contient, outre les constellations de Ptolémée, douze nouvelles constellations visibles dans l'hémisphère sud. Ces constellations ont vraisemblablement été cartographiées par les navigateurs hollandais Pieter Dirkszoon Keyser et Frederick de Houtman, qui ont fait bénéficier Bayer de leurs découvertes :

• le Caméléon ;
• la Colombe ;
• la Dorade (espadon) ;
• la Grue ;
• l'Hydre mâle ;
• l'Indien ;
• l'Oiseau de paradis ;
• le Paon ;
• le Phénix ;
• le Poisson volant ;
• le Toucan ;
• le Triangle austral.

Ces nouvelles constellations, aux noms exotiques, arrivèrent les premières sur un planisphère céleste encore vierge et connurent un tel succès qu'elles sont toujours utilisées de nos jours.

Elles témoignent également d'un changement de perception dans ce qu'est une constellation. Les Grecs anciens divisaient le ciel en deux parties : les constellations et les espaces entre celles-ci qui étaient censés n'appartenir à aucune. Johann Bayer, en produisant une carte du ciel pour chaque constellation, commence à rattacher tout point du ciel à une constellation donnée.

À partir de la publication de l'Uranometria, les astronomes européens vont tenter d'imposer leurs créations, sans toutefois rencontrer le même succès que Bayer.

En 1624, l'astronome allemand Jakob Bartsch définit cinq nouvelles constellations. Les constellations de la Licorne, de la Girafe et de la Croix du Sud nous sont restées; celles du Tigre et du Jourdain ne seront pas retenues.

Vers la même époque, Tycho Brahe élève au rang de constellation l'astérisme de la Chevelure de Bérénice.

En 1627, Julius Schiller publie le Coelum Stellatum Christianum, un atlas stellaire où les constellations sont renommées d'après des personnages ou des événements bibliques. Cette tentative de « christianiser » le ciel restera vaine.

En 1643, Anton de Rheita imagine une Figure de Jésus entre le Lion et l’Hydre, une Mouche près du Bélier, rebaptisée Fleur de lys sous Louis XIV. Les courtisans se prennent au jeu : en France, Augustin Royer utilise un groupe d'étoiles qu'il nomme le Sceptre entre Andromède, Céphé et Pégase. En Prusse, l'astronome royal Gottfried Kirch crée un second Sceptre sous l’Éridan afin de lui donner la réplique. Ces revendications de prestige ne s'imposent pas dans la communauté des astronomes.

Le Petit Renard et l'Oie, dessinés par Johannes Hevelius dans son Uranographia, vers 1690.

Vers 1690, Johannes Hevelius, bourgmestre de Dantzig, propose plusieurs constellations :

• les Chiens de chasse ;
• l'Écu de Sobieski ;
• le Lézard (en lieu et place du Sceptre d'Augustin Royer) ;
• le Lynx (car ses étoiles sont, pour paraphraser Hevelius, si faibles qu'il faut des yeux de lynx pour les voir) ;
• le Petit Lion ;
• le Petit Renard (originellement le Renard à l'oie, décrit comme un renard qui s'enfuit en emportant une oie dans sa gueule) ;
• le Sextant.

Ces dénominations, non rattachées à un quelconque souverain, modestes, auront finalement plus de succès que toutes les autres et subsisteront jusqu'à notre époque.

Planisphère des étoiles australes dressées par Nicolas-Louis de Lacaille, Atlas Coelestis, 1776.

Dans son ouvrage Coelum australe stelliferum (1763), Nicolas-Louis de Lacaille référence plusieurs nouvelles constellations afin de compléter les espaces de ciel encore vierges de toute dénomination :

• la Boussole ;
• le Burin ;
• le Compas ;
• le Fourneau ;
• l'Horloge ;
• la Machine pneumatique ;
• le Microscope ;
• la Mouche ;
• l'Octant ;
• le Peintre (originellement le Chevalet du peintre) ;
• la Règle ;
• le Réticule ;
• le Sculpteur ;
• la Table (originellement la Montagne de la Table, depuis laquelle il avait effectué ses observations) ;
• le Télescope.

Les noms choisis reflètent les idées de l'époque, plus portées vers la science et les techniques que vers l'aventure et la mythologie. En outre, La Caille démantèle le Navire Argo en trois constellations plus petites afin de le manier plus facilement. À la même époque (fin XVIII^e), d'autres constellations ont eu l'honneur des cartes mais n'ont pas été retenues : ainsi l'Aérostat de Lalande ou le Quadrant qui, bien qu'oublié, a donné son nom à l'essaim d'étoiles filantes des Quadrantides. Ce sont ainsi quarante-quatre constellations éphémères qui ont brièvement figuré sur les cartes.

La constellation d'Orion, schématisée et montrant ses étoiles principales et ses limites actuelles.

Dans les années 1920, l'Union astronomique internationale décide de mettre de l'ordre dans les constellations et d'en définir rigoureusement les limites. L'atlas officiel des constellations, défini en 1930 par Eugène Delporte, divise le ciel suivant le système de coordonnées équatoriales, divisant le ciel suivant des lignes d'ascension droite et de déclinaison[14]. Déterminées à l'aide des coordonnées de l'époque B1875.0, les limites des constellations ne sont plus parfaitement horizontales et verticales sur une carte du ciel moderne en raison de la précession des équinoxes (cf. #Mouvement et position).

Le tracé est fait de manière à respecter les appartenances des différentes étoiles brillantes à leur constellation traditionnelle. Dans la mesure du possible, le rattachement d'étoiles ou d'objets célestes plus faibles, qui avaient été cités dans la littérature scientifique, est également respecté. De ce fait, ces limites sont parfois très tortueuses, poussées d'un côté ou de l'autre pour inclure telle étoile et laisser telle autre dans la constellation voisine.

Les constellations du Zodiaque se situent dans la bande de ciel, nommée écliptique, contenant les orbites du soleil et des planètes. Elles sont généralement les plus anciennes, de par leur importance pour le repérage et l'observation du mouvement de plusieurs astres.

Les douze constellations du zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau, et les Poissons qui achèvent le cycle. Certains y ajoutent le Serpentaire (Ophiuchus) entre le Scorpion et le Sagittaire et le considèrent comme le treizième signe du zodiaque. Astronomiquement, il est exact qu'une petite partie du Serpentaire se glisse entre le Scorpion et le Sagittaire.

• Claude Ptolémée, Almageste[15] - [16].

• L'astronomie dans les livres I et II des Fastes d'Ovide

• Astérisme chinois
• Astronomie d'observation
• Catastérisation
• Constellations disparues
• Désignations stellaires
• Liste des constellations
• Liste des constellations par date de création
• Liste des étoiles par constellations avec traduction en français et brillance
• Repérage des constellations

• Constellations disparues
• Constellations Automne, Hiver, Printemps, Eté, sur Astronoo
• Storia della cartografia celeste
• Stellarium est un excellent logiciel (gratuit) qui, après quelques réglages, permet de visualiser la totalité des constellations officielles (avec les objets célestes). On peut aussi y faire apparaître plusieurs lignes dont celle de l'écliptique (zodiaque).