Sagittaire (constellation)

En Mésopotamie

Au tout début, l’étoile PA.BÍL.SAG = Pabilsag apparaît dans des listes stellaires de Nippur à la fin du III^e millénaire av. è. c.[1]. Pabilsag est, dans la mythologie, une manifestation de Ninurta, le dieu de la Guerre, celui qui fut, dans le mythe d’Anzû, le hérault désigné par le conseil des dieux pour combattre le monstreux aigle léontocéphale, caractérisé sur la voûte céleste par la figure de TE₈ = arû, ancêtre de la figure grecque d’Αετός, soit en latin Aquila, « l’Aigle ».

Profil de Pabilsag, l'ancêtre mésopotamien du Sagittaire d'après un kudurru du XII^e siècle av. é. c.

L'identité de cette étoile ne fait pas l’unanimité des chercheurs, mais il est fort probable qu’il s’agisse de θ Oph. Par la suite, c’est-à-dire au début du 1^er millénaire è.c., le ciel est organisé en constellations, c’est-à-dire que les étoiles sont désormais nommées par leur situation dans les figures célestes, et comme cela est attesté dans les fameux éphémérides qui s’étalent de 652 av. é.c à 61 de notre ère, cette étoile est nommée MÚL KUR šá KIR⁴ šil PA, soit « la Brillante de la pointe de la Flèche de Pabilsag » (voir Alpha Scorpii)[2]. L’image de la figure à laquelle elle appartient, soit PA.BÍL.SAG (en abrégé : PA) = Pabilsag est déjà connue dès la Haute Antiquité par un archer-centaure ailé ityphallique à deux visages.

En Grèce

L'Archer-centaure mésopotamien a été repris par les Grecs sous le nom de Τοξότης, « l’Archer », dont Pline l’Ancien accorde l’emprunt à Cléostrate de Ténédos, et qui est en tout cas attesté chez Euctémon[3], et dont l’image la plus connue correspond bien à celle de Pabilsag. Mais ils l’ont bien sûr adapté à leur propre imaginaire. Ainsi Ératosthène le voit comme Crotos, le fils d’Euphémé, à qui les Muses ont appris l’usage de l’arc qui lui permit de tirer sa nourriture des bêtes sauvages[4]. Mais pour d'autres auteurs, il représenterait le centaure Pholos[5], ou même à Chiron (lui-même associé à la constellation du Centaure), et il serait en train de viser le Scorpion avec son arc.

Chez les Arabes,

il faut distinguer le ciel arabe traditionnel, ayant pour base les manāzil al-qamar ou « stations lunaires », et le ciel gréco-arabe, soit celui qui a été emprunté par les astronomes aux Grec dès le début du IX^e siècle.

La majeure partie de l’espace de Sagittarius est occupée, dans le ciel arabe traditionnel, par une grande scène animalière nommée النعايم al-Naᶜā’im, « les Autruches », qui correspond à la XX^e des des manāzil al-qamar ou « stations lunaires »[6], et qui se répartit en deux groupes. L'un est الواردة النعايم al-Naᶜā’im al-Wārida, « les Autruches qui descendent boire » au Fleuve, en arabe ألنهر al-Nahar, qui est un des noms de la Voie lactée, tandis que l'autre est النعايم الصادرة al-Naᶜā’im al-Ṣādira, « les Autruches qui reviennent de boire ». Ces deux groupes sont articulés de part et d’autre de راحي النعايم Rāᶜī al-Naᶜā’im, « le Berger des Autruches ». À côté de cela, deux groupes annexes, الأدحي al-Udḥī, « le Nid » ‒ c’est-à-dire le lieu où l’autruche couve ses œufs ‒, situé dans le Turban du Sagittaire et, surplombant cette scène, الظليمان al-Ẓalīmān, « les Deux Autruches mâles », qui appartiennent à l’espace de l’Aigle dans le ciel gréco-arabe[7]. Ces figures arabes sont à l’origine de plusieurs noms d’étoiles diffusés dans les catalogues contemporains. Notons que la XXI^e des des manāzil al-qamar ou « stations lunaires » est البلدة al-Balda, soit « le Lieu vide [d'étoiles].

Quand les astronomes arabes ont repris le formage du ciel opéré par les Grecs, Τοξότης, « l’Archer », ils l’ont nommé الرامي al-Rāmī, « le Tireur à l’arc ». Mais ils connaissaient déjà, venu directement de Mésopotamie par l‘araméen Qešta, « l’Arc », القوس al-Qaws, qui était le nom du 9e signe du zodiaque, attesté dans l’horoscope de fondation de la ville de Baghdad en 762, ainsi que nous rapporte l’érudit persan al-Bīrūnī[8]. Ces deux noms sont ainsi utilisés pour la figure du Sagittaire, ce qui se retrouve dans des noms d’étoiles empruntés aux Arabes.

النعايم al-Naᶜā’im, la figure arabe des Autruches près de la voie lactée (dessin Roland Laffitte, 2009)

Le Sagittaire dans l'Uranographia de Johannes Hevelius.

Un des amas les plus brillants du Sagittaire est M55, à environ 7,5° à l’ouest de δ Sgr.

La constellation contient aussi des nébuleuses comme la nébuleuse du Lagon (M8) près de λ Sgr qui est très belle vue au télescope, la nébuleuse du Cygne (M17), la région d'étoiles en formation NGC 6559, la nébuleuse Trifide (une grande nébuleuse contenant quelques jeunes étoiles très chaudes) et la Nébuleuse de l'Araignée rouge.

Sagittarius A, la source radio complexe associée au centre de la galaxie se trouve aussi ici[10]. Les astronomes pensent que Sagittarius A pourrait contenir un trou noir supermassif.